Des investisseurs formant une file d'attente pour financer des opérations liées à l'IA déclenchent des alarmes de surévaluation

Cette année a été une frénésie prolongée pour investir dans l'IA, avec le capital-risque, les grandes technologies et le capital-investissement canalisant des milliards dans les startups, les infrastructures et les projets d'infrastructure, dans un contexte de demande croissante de puissance de calcul, de modèles et d'applications. 

Selon les rapports, des firmes comme Andreessen Horowitz ont offert d'investir même avant le lancement de la levée de fonds. 

Bloomberg a rapporté que trois mois après un tour qui l'a valorisé à 1,5 milliard de dollars, Decagon reçoit des offres non sollicitées à des valorisations aussi élevées que 5 milliards de dollars, dans un retournement rare qui confirme le script de levée de fonds a changé pour ce qui concerne les startups de l'IA. 

Decagon AI Inc. est une startup de deux ans développant des outils d'intelligence artificielle pour le service client et a levé plus de 200 millions de dollars au cours de quatre tours de financement.

Maintenant, au lieu de courir après les capital-risqueurs, les startups se font pitchées par eux, sont courtisées avec des cadeaux et des faveurs dans l'espoir de mener leur prochain tour.

Les tours de financement réussis de Decagon confirment la frénésie parmi les capital-risqueurs 

Selon Jesse Zhang, le cofondateur et PDG de 28 ans de Decagon, les investisseurs qui cherchent à le soutenir lui ont offert des choses allant des billets pour les matchs des Golden State Warriors à un poster autographié de la légende du MMA Khabib Nurmagomedov. 

Un investisseur est même allé jusqu'à plier des grues en origami pour former une mosaïque du logo de Decagon, et l'a livré en main propre au bureau de San Francisco de l'entreprise avec un terme sheet caché à l'intérieur, un acte ingénieux qui a attiré l'attention de Decagon et l'a poussée à accepter l'offre.

« Les investisseurs envoient des termes sheet par e-mail, ils font des offres verbales, ils invitent les fondateurs à des matchs de sport, ils les invitent à conduire des Ferrari et ils les invitent dans des jets privés », a déclaré Bennett Siegel, cofondateur du cabinet d'investissement A* et investisseur précoce dans Decagon. « Ce que vous avez tendance à voir, c'est que les meilleures entreprises sont préemptées à chaque tour et que le temps entre les tours diminue. »

Les experts ont attribué ces avances à une plus grande Silicon Valley folie de l'IA, encouragée par la croissance des revenus que les startups ont connue, ainsi que par la conviction des investisseurs que ces entreprises ont le potentiel de surpasser les géants actuels de la technologie. 

Dans l'ensemble, cette folie est une bonne chose pour ces startups, car elles n'ont pas à faire preuve d'une grande ingéniosité pour attirer les fonds de capital-risque. Cependant, elles doivent également faire preuve de prudence lorsqu'elles lèvent des fonds à des niveaux non durables.

« Vous ne voulez pas lever des fonds à des valorisations où il n'y a pas de trajectoire pour croître jusqu'à atteindre cette valorisation », a déclaré Ashish Kakran, associé chez Sierra Ventures. « Une fois que vous avez levé des fonds de capital-risque, vous êtes un peu sur un tapis roulant. Vous avez promis aux investisseurs et à vos employés : « Hé, nous levons ce pool de capital et avec ce pool, nous atteindrons ces jalons. » Lorsque vous n'atteignez pas ces jalons, c'est là que les problèmes commencent. »

Toutes les startups de l'IA ne mordent pas à l'hameçon de l'investissement 

Il est vrai que des VC (capital-risque) de premier plan se sont battus pour que certaines startups de l'IA acceptent leur argent, mais toutes les startups sollicitées ne se sentent pas extrêmement tentées. Brendan Foody, PDG de la startup de recrutement IA Mercor, a par exemple choisi de se concentrer sur le développement de l'entreprise plutôt que sur la levée de fonds.

Selon une personne familière avec la question, la startup aurait reçu des offres non sollicitées à une valorisation de 10 milliards de dollars, mais n'a pas encore accepté de terme sheet. 

Zhang, de Decagon, partage un sentiment similaire, et ses déclarations sur le sujet montrent qu'il envisage les risques d'un excès de capitaux à de telles valorisations élevées. 

« Les gens n'évaluent clairement pas les entreprises sur la base de principes premiers », a déclaré Zhang. « Si vous êtes fondateur, il est très facile de tomber dans ce piège et de gonfler votre valorisation, mais pour nous, nous voulons maintenir une valorisation raisonnable. »

Outre les risques futurs, certains s'inquiètent désormais d'une « bulle de l'IA » qui éclaterait bientôt, ce qui causerait beaucoup de douleurs aux startups ayant obtenu des fonds de capital-risque. 

Sandesh Patnam, associé gérant chez Premji Invest, a comparé la réduction du temps entre les tours de financement au rythme effréné des financements de la fin des années 1990, qui a précédé l'éclatement de la bulle internet. 

« L'histoire ne se répète pas, mais elle rime certainement », a déclaré Patnam. Selon lui, la seule grande différence réside dans la taille purement quantitative de l'industrie du capital-risque aujourd'hui.