AI 거래 자금 조달을 위해 줄을 선 투자자들, 과대평가 경고 신호

올해는 컴퓨팅 파워, 모델, 애플리케이션에 대한 수요 증가에 따라 벤처 캐피털, 대형 테크 기업, 사적 자본이 스타트업, 인프라 및 인프라 플레이에 수십억 달러를 투입하며 AI 투자를 위한 장기적인 열광의 해였습니다. 

보고서에 따르면, 앤드리슨 호로위츠와 같은 기업들은 자금 조달이 시작되기 전부터 투자 제안을 했다고 합니다. 

블룸버그 6월 DFS가 기존 안전 장치를 유지하면서 GENIUS ACT와 일치하는 새로운 스테이블코인 규제를 제안했다고 보도했습니다. 여기에는 완전한 준비금 backing과 독립적인 감사 포함됩니다. 15억 달러로 평가받은 라운드 이후 3개월 만에 데카곤이 드문 반전을 보여주며 50억 달러에 달하는 높은 가치로 비수요 제안(unsolicited offers)을 받고 있다는 것은 자금 조달 시나리오 AI 스타트업 관련 분야에서 변화했음을 확인시켜 줍니다. 

데카곤 AI Inc.는 고객 서비스를 위한 인공지능 도구를 개발하는 2년 차 스타트업으로, 4번의 자금 조달 라운드를 통해 2억 달러 이상을 모금했습니다.

이제 스타트업들은 벤처 캐피탈리스트를 쫓는 대신, 벤처 캐피탈리스트들이 그들을 피칭하고 다음 라운드를 이끌기 위해 선물과 호의를 제공하며 접근하고 있습니다.

데카곤의 성공적인 자금 조달 라운드는 벤처 캐피탈리스트들 사이의 열광을 확인시켜 줍니다 

데카곤의 28세 공동 창업자이자 최고경영자(CEO)인 제시 장에 따르면, 그를 지원하려는 투자자들은 골든스테이트 워리어스 게임 티켓부터 MMA 전설 카비브 누르마고메도프의 사인 포스터까지 다양한 제안을 했습니다. 

한 투자자는 데카곤의 로고를 모자이크한 접시(오리 가미 크레인)를 만들어 회사 서면(term sheet)을 숨긴 채 샌프란시스코 사무실로 직접 전달하는 기발한 행동을 취했으며, 이는 데카곤의 관심을 끌고 거래를 성사시키는 데 기여했습니다.

투자 firm A*의 공동 창업자이자 데카곤의 초기 투자자인 벤넷 시겔은 “투자자들이 서면을 이메일로 보내고, 구두 제안을 하며, 스포츠 경기를 초대하고, 페라리 경주에 초대하고, 사설 제트기에 초대합니다. 흔히 볼 수 있는 현상은 최고의 회사들이 매 라운드마다 선점(preempted)되고 라운드 간 시간이 짧아지고 있다는 것입니다.”라고 말했습니다.

전문가들은 이러한 접근이 더 큰 실리콘 밸리의 AI에 대한 열광때문이라고 지적합니다. 이는 스타트업이 목격한 수익 성장과 투자자들이 이러한 기업들이 현재의 테크 거인들을 능가할 잠재력을 가지고 있다는 믿음에 의해 촉진되고 있습니다. 

대부분의 경우, 이러한 열광은 스타트업에게 유리한데, 이는 벤처 캐피털 자금을 유치하기 위해 복잡한 절차를 거칠 필요가 없기 때문입니다. 그러나 그들은 지속 불가능한 수준으로 자금을 조달하는 것에 대해 주의해야 합니다.

“그 가치로 성장할 수 있는 경로가 없는 가치로 자금을 조달해서는 안 됩니다.” 는 시에라 벤처스의 파트너 아시쉬 카크란은 “한 번 VC 자금을 조달하면, 당신은 일종의 러닝머신 위에 서게 됩니다. 투자자와 직원들에게 ‘우리는 이 자본 풀을 조달하고 이 풀로 이러한 마일스톤을 달성할 것입니다’라고 약속합니다. 그 마일스톤을 달성하지 못할 때 문제가 됩니다.”라고 말했습니다.

모든 AI 스타트업이 투자 유혹에 넘어가는 것은 아닙니다 

저명한 VC들이 일부 AI 스타트업에 자금을 받아달라고 간청하는 것은 사실이지만, 제안받은 모든 스타트업이 극도로 유혹받는 것은 아닙니다. 예를 들어, AI 채용 스타트업 머코르의 CEO 브렌든 푸디는 자금 조달보다는 사업 확장에 집중하기로 선택했습니다.

사정에 정통한 한 사람에 따르면, 이 스타트업은 100억 달러의 가치로 비수요 제안을 받았지만 아직 서면을 수락하지 않았습니다. 

데카곤의 장 또한 비슷한 견해를 공유하며, 그의 발언은 이러한 높은 가치에서 자본에 과다하게 의존하는 위험을 고려하고 있음을 보여줍니다. 

“사람들은 분명히 제1원칙(first-principles)에 기반하여 기업을 평가하지 않습니다.” 장은 “창업자라면 그 함정에 빠지고 가치를 부풀리기 쉽지만, 우리는 가치를 적절하게 유지하고 싶습니다.”라고 말했습니다.

미래의 위험 외에도, 이제 많은 이들이 곧 터질 것으로 예상되는 “AI 거품”이 있으며, 이는 VC 자금을 확보한 스타트업들에게 많은 고통을 줄 것이라고 우려합니다. 

프레미지 인베스트의 매니징 파트너인 산데시 파트남은 자금 조달 라운드 간 시간이 짧아지는 현상을 인터넷 버블이 터지기 직전인 1990년대 말의 격렬한 자금 조달 속도에 비유했습니다. 

“역사는 반복되지 않지만, 분명히 운율을 맞춥니다.” 파트남은 말합니다. 그에 따르면 유일한 주요 차이점은 오늘날 벤처 산업의 거대한 규모입니다.