L'entreprise technologique chinoise Huawei Technologies est la dernière victime en date des sanctions américaines visant les avancées en intelligence artificielle des entreprises chinoises. La politique américaine empêche désormais Huawei d'accéder à des équipements de fabrication de puces IA de pointe pour développer un processeur d'IA ultramoderne.
Les puces de Huawei étaient conçues pour concurrencer la domination de Nvidia sur le marché. Cependant, l'entreprise ne peut poursuivre ses projets ambitieux car les États-Unis interdisent à ses partenaires fabricants de puces de se procurer des machines de lithographie EUV auprès d' ASML .
Le cas Huawei n'est qu'une facette d'une compétition qui dépasse le simple cadre technologique. Si cet épisode traite de l'intensification des tensions géopolitiques autour des semi-conducteurs et de l'intelligence artificielle, l'enjeu principal concerne l'influence mondiale et le leadership économique.
Huawei fait face à des défis croissants dans l'acquisition de puces d'IA
Huawei a entrepris le développement de deux Ascend en réponse aux accélérateurs de Nvidia. Cependant, l'entreprise pourrait devoir revoir son calendrier. Elle est limitée à l'utilisation de puces gravées en 7 nm, une technologie considérée comme obsolète dans un secteur des semi-conducteurs en constante évolution.
Certains ont même spéculé qu'elle pourrait être contrainte d'utiliser ces puces jusqu'en 2026, ce qui la creuserait encore davantage par rapport à ses concurrentes utilisant des puces 2 nm plus avancées.
Les difficultés de Huawei proviennent principalement de son incapacité à se procurer des équipements de lithographie EUV auprès d'ASML, une entreprise néerlandaise qui produit la majeure partie des équipements de lithographie mondiaux. De plus, son principal partenaire de fabrication de puces, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), peine à produire suffisamment de puces pour répondre à la demande.
Les sanctions américaines ne visent pas spécifiquement Huawei ; elles sont plutôt destinées à la Chine. Huawei se retrouve par hasard dans le collimateur. L'entreprise investit massivement dans la recherche et le développement, un secteur essentiel à la réussite de la Chine sur le marché mondial des semi-conducteurs. Un Huawei en difficulté représente un coup dur pour la Chine et son ambition de rivaliser technologiquement avec les États-Unis.
Les entreprises chinoises ont un accès limité, voire inexistant, aux technologies essentielles de fournisseurs clés comme Nvidia, ASML et Applied Materials, qui pourraient contribuer à améliorer la part de marché du pays dans le domaine de l'IA.
SenseTime, une entreprise d'IA basée à Hong Kong, peine à se procurer des GPU haut de gamme pour ses modèles d'apprentissage profond. Baidu, une entreprise chinoise qui a investi massivement dans l'IA et la conduite autonome, a dû se résoudre à utiliser des puces moins performantes, ce qui impacte négativement l'efficacité et les performances de ses modèles d'IA.
La start-up chinoise Cambricon, spécialisée dans les puces d'IA, rencontre également des difficultés à exporter ses puces, ce qui rend difficile sa compétitivité à l'échelle mondiale.
La solution chinoise aux limitations technologiques
En réponse aux sanctions, la Chine a mis au point des stratégies novatrices pour maintenir sa position sur le marché de l'IA et des semi-conducteurs. Son plan repose notamment sur l'utilisation de machines de lithographie ASML existantes, mais plus anciennes, associées à une technique de multi-exposition. Ce procédé exige environ quatre expositions sur la plaquette de silicium, avec une marge d'erreur de l'ordre du centième de diamètre d'un cheveu. Cependant, cette méthode est moins efficace que la lithographie EUV de pointe et est sujette aux erreurs et aux pertes de rendement.
Selon un analyste de recherche du groupe Yole, « la multi-structuration introduit intrinsèquement davantage d'étapes de processus, augmentant ainsi le risque de défauts et de variabilité. De plus, sa complexité et son coût plus élevés la rendent moins rentable pour la production en grande série de technologies avancées comme le 5 nm. »
Le gouvernement chinois acquiert également des droits de propriété intellectuelle liés aux semi-conducteurs et redouble d'efforts pour développer la production nationale afin de stimuler l'innovation et de réduire la dépendance à l'égard des technologies étrangères.
Cependant, l'enjeu est de taille. Il a fallu des décennies aux autres fabricants de puces pour perfectionner la technologie nécessaire à la production de puces avancées. Alors qu'ASML se prépare à produire des puces de 2 nm, ses concurrents chinois restent bloqués sur la technologie 7 nm ; il faudra plusieurs années pour combler cet écart, et d'ici là, les géants des puces d'IA auront peut-être déjà adopté une technologie plus sophistiquée.
La Chine ne renoncera pas à sa position sur le marché de l'IA
Le marché de l'IA devrait atteindre près de mille milliards de dollars d'ici 2030 et, malgré les sanctions, les entreprises chinoises du secteur ont contribué à cette croissance. Par exemple, la startup chinoise Moonshot est actuellement valorisée à 2,5 milliards de dollars, suite à une levée de fonds d'un milliard de dollars menée par Alibaba. De même, 01.AI a atteint une valorisation d'un milliard de dollars après sa récente levée de fonds.
Cryptopolitan a également évoqué les moyens potentiels par lesquels chinoises touchées par ces sanctions imposées en raison des tensions géopolitiques pourraient atteindre leurs objectifs malgré tout.
La nouvelle administration Trump devrait se montrer plus affirmée dans le maintien du leadership américain dans les technologies émergentes, notamment celles ayant des applications militaires stratégiques. Cibler les acteurs clés de l'écosystème technologique chinois représente une stratégie facile à mettre en œuvre pour permettre aux États-Unis de ralentir la progression de la Chine vers la parité technologique.
