La società tecnologica cinese Huawei Technologies è diventata l’ultima vittima delle sanzioni statunitensi contro i progressi dell’intelligenza artificiale delle aziende native della Cina. Le politiche degli Stati Uniti ora impediscono all’azienda di accedere ad apparecchiature avanzate per la produzione di chip AI per sviluppare un processore AI all’avanguardia.
I chip Huawei sono stati progettati per sfidare la posizione dominante di Nvidia sul mercato. Tuttavia, non può procedere con i suoi ambiziosi progetti poiché gli Stati Uniti vietano ai suoi partner produttori di chip di acquistare macchine litografiche EUV da ASML .
La situazione Huawei è solo un altro aspetto di una competizione che va oltre la tecnologia. Sebbene questo episodio riguardi l’intensificarsi della battaglia geopolitica per i semiconduttori e l’intelligenza artificiale, la trama generale riguarda l’influenza globale e la leadership economica.
Huawei deve affrontare sfide crescenti nell’acquisizione di chip AI
Huawei ha deciso di sviluppare due Ascend in risposta agli acceleratori di Nvidia. Tuttavia, l’azienda potrebbe dover riadattare il proprio programma. Si limita all'utilizzo di chip da 7 nm, che è considerato datato in un'industria dei semiconduttori che si sta muovendo molto velocemente.
Alcuni hanno addirittura ipotizzato che potrebbe rimanere bloccato con questi chip fino al 2026, cosa che lo lascerebbe ulteriormente alla deriva rispetto ai suoi contemporanei che utilizzano chip più avanzati da 2 nm.
I problemi di Huawei derivano principalmente dalla sua incapacità di procurarsi apparecchiature di litografia EUV da ASML, una società olandese che produce la maggior parte delle apparecchiature di litografia del mondo. Inoltre, il suo principale partner nella produzione di chip, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), ha difficoltà a produrre abbastanza chip per soddisfare la domanda.
Le sanzioni statunitensi non prendono di mira specificamente Huawei; piuttosto, sono rivolti alla Cina. Huawei sembra essere nel mirino. L'azienda investe fortemente in ricerca e sviluppo, che sono parte integrante del successo della Cina nel mercato globale dei semiconduttori. Una Huawei inefficiente rappresenta un duro colpo per la Cina e la sua ambizione di essere un concorrente tecnologico degli Stati Uniti.
Le aziende cinesi hanno un accesso limitato o nullo alla tecnologia critica di fornitori chiave come Nvidia, ASML e Applied Materials che potrebbero aiutare a migliorare le quote di intelligenza artificiale del paese.
SenseTime, una società di intelligenza artificiale con sede a Hong Kong, sta lottando per ottenere GPU di fascia alta per alimentare i suoi modelli di deep learning. Baidu, una società cinese fortemente investita nell’intelligenza artificiale e nella guida autonoma, ha fatto ricorso all’utilizzo di chip meno avanzati, che hanno un effetto a catena sull’efficienza e sulle prestazioni dei suoi modelli di intelligenza artificiale.
Anche la startup cinese di chip AI Cambricon deve affrontare sfide nell’esportazione dei suoi chip, rendendo difficile competere su scala globale.
La soluzione alternativa della Cina ai limiti tecnologici
In risposta alle sanzioni, la Cina ha escogitato nuovi modi per rimanere rilevante nel mercato dell’intelligenza artificiale e dei semiconduttori. Il suo piano prevede una combinazione dell'utilizzo di macchine litografiche ASML esistenti ma più vecchie con una tecnica multi-patterning. Questo processo richiede che le macchine eseguano circa quattro esposizioni sul wafer di silicio, con un margine di errore pari a un centesimo del diametro di un capello umano. Tuttavia, questo non è efficiente quanto l’utilizzo della litografia EUV avanzata ed è soggetto a errori e perdite di rendimento.
Secondo un analista di ricerca presso Yole Group, “Il multi-patterning introduce intrinsecamente più fasi del processo, aumentando il rischio di difetti e variabilità. Inoltre, la maggiore complessità e il costo del multi-patterning lo rendono meno economicamente sostenibile per la produzione in grandi volumi di nodi avanzati come quelli a 5 nm”.
Il governo cinese sta inoltre acquisendo la proprietà intellettuale relativa ai semiconduttori e sta raddoppiando gli sforzi per costruire la produzione nazionale per rafforzare l’innovazione e ridurre la dipendenza dalla tecnologia straniera.
Tuttavia, la posta in gioco è alta. Ci sono voluti decenni perché altri produttori di chip perfezionassero la tecnologia per produrre chip avanzati. Mentre ASML si sta preparando a produrre chip da 2 nm, i suoi concorrenti cinesi sono ancora bloccati sulla tecnologia da 7 nm; ci vorrebbero diversi anni per colmare questo divario, e a quel punto i giganti dei chip di intelligenza artificiale potrebbero essere passati a tecnologie più sofisticate.
La Cina non rinuncerà alla sua posizione nel mercato dell’intelligenza artificiale
Si prevede che il mercato dell’intelligenza artificiale raggiungerà quasi i mille miliardi entro il 2030 e, nonostante le sanzioni, le società cinesi di intelligenza artificiale sono riuscite a contribuire a questa crescita. Ad esempio, la startup cinese di intelligenza artificiale Moonshot è attualmente valutata 2,5 miliardi di dollari, a seguito di un round da un miliardo di dollari guidato da Alibaba. Allo stesso modo, 01.AI ha raggiunto una valutazione di un miliardo di dollari dopo il suo recente round.
Cryptopolitan ha anche riferito sui potenziali modi in cui cinesi colpite da queste sanzioni imposte a causa delle tensioni geopolitiche potrebbero raggiungere i loro obiettivi a prescindere.
Si prevede che la nuova amministrazione Trump sarà più esplicita nel mantenere la leadership degli Stati Uniti nelle tecnologie emergenti, in particolare quelle con applicazioni militari strategiche. Prendere di mira gli attori chiave dell’ecosistema tecnologico cinese è un frutto a portata di mano nel modo in cui gli Stati Uniti potrebbero rallentare la marcia della Cina verso la parità tecnologica.
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