Huawei diventa la più recente vittima delle politiche AI degli USA

L’azienda tecnologica cinese Huawei Technologies è diventata la più recente vittima delle sanzioni statunitensi contro i progressi nell’intelligenza artificiale delle aziende native cinesi. Le politiche degli Stati Uniti ora impediscono all’azienda di accedere alle attrezzature avanzate per la produzione di chip AI per sviluppare un processore AI all’avanguardia.

I chip di Huawei erano progettati per sfidare il dominio di mercato di Nvidia. Tuttavia, non può procedere con i suoi ambiziosi progetti poiché gli USA vietano ai suoi partner nella produzione di chip di procurarsi macchine di litografia EUV da ASML.

La situazione di Huawei è solo un’altra faccia di una competizione che va oltre la tecnologia. Sebbene questo episodio riguardi l’intensificarsi della contesa geopolitica per semiconduttori e AI, la trama di fondo riguarda l’influenza globale e la leadership economica.

Huawei affronta crescenti sfide nell’acquisizione di chip AI

Huawei si era prefissa lo sviluppo di due chip Ascend in risposta agli acceleratori di Nvidia. Tuttavia, l’azienda potrebbe dover ricalibrare i propri tempi. È limitata all’uso di chip a 7nm, considerati datati in un’industria dei semiconduttori che si muove molto rapidamente. 

Alcuni hanno persino ipotizzato che potrebbe rimanere bloccata con questi chip fino al 2026, il che la allontanerebbe ulteriormente dai suoi concorrenti che utilizzano chip più avanzati a 2nm.

I problemi di Huawei derivano principalmente dalla sua incapacità di procurarsi attrezzature di litografia EUV da ASML, un’azienda olandese che produce la maggior parte delle attrezzature di litografia nel mondo. Inoltre, il suo principale partner nella produzione di chip, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), sta avendo difficoltà a produrre abbastanza chip per soddisfare la domanda.

Le sanzioni USA non mirano specificamente a Huawei; piuttosto, sono rivolte alla Cina. Huawei si trova semplicemente sotto i riflettori. L’azienda è fortemente impegnata nella R&D, elemento integrante del successo della Cina nel mercato globale dei semiconduttori. Un Huawei inefficiente è un colpo per la Cina e per la sua ambizione di essere un concorrente tecnologico degli USA.

Le aziende cinesi hanno accesso limitato o nullo a tecnologie critiche da fornitori chiave come Nvidia, ASML e Applied Materials, che potrebbero aiutare a migliorare le azioni AI cinesi. 

SenseTime, un’azienda AI con sede a Hong Kong, sta faticando a ottenere GPU di alta gamma per alimentare i suoi modelli di deep learning. Baidu, un’azienda cinese fortemente impegnata nell’AI e nella guida autonoma, ha dovuto ricorrere all’uso di chip meno avanzati, con effetti a cascata sull’efficienza e sulle prestazioni dei suoi modelli AI. 

Anche la startup cinese di chip AI Cambricon affronta sfide nell’esportazione dei propri chip, rendendo difficile competere su scala globale.

La soluzione cinese alle limitazioni tecnologiche

In risposta alle sanzioni, la Cina ha escogitato modi innovativi per rimanere rilevante nel mercato dell’AI e dei semiconduttori. Il suo piano include una combinazione di utilizzo di macchine di litografia ASML esistenti ma più vecchie con una tecnica di multi-patterning. Questo processo richiede alle macchine di effettuare circa quattro esposizioni sulla wafer di silicio, con un margine di errore piccolo quanto un centesimo del diametro di un capello umano. Tuttavia, questo non è efficiente come l’utilizzo della litografia EUV avanzata ed è soggetto a errori e perdite di resa. 

Secondo un analista di ricerca di Yole Group, “Il multi-patterning introduce intrinsecamente più passaggi di processo, aumentando il rischio di difetti e variabilità. Inoltre, la maggiore complessità e il costo del multi-patterning lo rendono meno economicamente viable per la produzione ad alto volume di nodi avanzati come il 5nm.” 

Il governo cinese sta anche acquisendo proprietà intellettuale legata ai semiconduttori, e sta raddoppiando gli sforzi per costruire la produzione domestica al fine di rafforzare l’innovazione e ridurre la dipendenza dalla tecnologia straniera. 

Tuttavia, le poste in gioco sono alte. Sono occorsi decenni ad altri produttori di chip per perfezionare la tecnologia necessaria a produrre chip avanzati. Mentre ASML si sta preparando a produrre chip a 2nm, i suoi concorrenti cinesi sono ancora bloccati sulla tecnologia a 7nm; ci vorranno diversi anni per colmare questo divario, momento in cui i giganti dei chip AI potrebbero aver già passato a tecnologie più sofisticate.

La Cina non rinuncerà alla sua posizione nel mercato dell’AI

Si prevede che il mercato dell’AI crescerà fino a quasi un trilioni entro il 2030, e nonostante le sanzioni, le aziende cinesi di AI sono riuscite a contribuire a questa crescita. Ad esempio, la startup cinese di AI Moonshot è attualmente valutata 2,5 miliardi di dollari, dopo un round da un miliardo guidato da Alibaba. Allo stesso modo, 01.AI ha raggiunto una valutazione da un miliardo di dollari dopo il suo recente round.

Cryptopolitan ha anche riportato sui potenziali modi in cui Cinese le aziende colpite da queste sanzioni imposte a causa delle tensioni geopolitiche potrebbero raggiungere i loro obiettivi comunque. 

Si prevede che la nuova amministrazione Trump sarà più esplicita nel mantenere la leadership degli Stati Uniti nelle tecnologie emergenti, in particolare quelle con applicazioni militari strategiche. Colpire i giocatori chiave nell’ecosistema tecnologico cinese è una facile vittoria su come gli USA potrebbero rallentare la marcia della Cina verso la parità tecnologica.