Huawei è l'ultima vittima delle politiche statunitensi sull'intelligenza artificiale

L'azienda tecnologica cinese Huawei Technologies è diventata l'ultima vittima delle sanzioni statunitensi contro i progressi nel campo dell'intelligenza artificiale delle aziende cinesi. Le politiche degli Stati Uniti ora impediscono all'azienda di accedere a macchinari avanzati per la produzione di chip di intelligenza artificiale per sviluppare un processore di intelligenza artificiale all'avanguardia.

I chip di Huawei sono stati progettati per sfidare il dominio di mercato di Nvidia. Tuttavia, l'azienda non può procedere con i suoi ambiziosi progetti poiché gli Stati Uniti vietano ai suoi partner produttori di chip di acquistare macchine per la litografia EUV da ASML.

La situazione Huawei è solo un altro aspetto di una competizione che va oltre la tecnologia. Sebbene questo episodio riguardi l'intensificarsi della lotta geopolitica per i semiconduttori e l'intelligenza artificiale, la trama principale riguarda l'influenza globale e la leadership economica.

Huawei si trova ad affrontare sfide crescenti nell'acquisizione di chip AI

Huawei si è prefissata l'obiettivo di sviluppare due Ascend in risposta agli acceleratori di Nvidia. Tuttavia, l'azienda potrebbe dover rivedere i suoi piani. È infatti limitata all'utilizzo di chip a 7 nm, considerati obsoleti in un settore dei semiconduttori in rapida evoluzione. 

Alcuni hanno addirittura ipotizzato che potrebbe continuare a utilizzare questi chip fino al 2026, il che la porterebbe a un ulteriore distacco dai suoi contemporanei che utilizzano chip da 2 nm più avanzati.

I problemi di Huawei derivano principalmente dall'impossibilità di procurarsi apparecchiature per litografia EUV da ASML, un'azienda olandese che produce la maggior parte delle apparecchiature litografiche al mondo. Inoltre, il suo principale partner nella produzione di chip, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), ha difficoltà a produrre chip sufficienti a soddisfare la domanda.

Le sanzioni statunitensi non sono specificamente rivolte a Huawei; sono piuttosto rivolte alla Cina. Huawei si trova semplicemente nel mirino. L'azienda investe molto in ricerca e sviluppo, che è fondamentale per il successo della Cina nel mercato globale dei semiconduttori. Una Huawei inefficiente è un duro colpo per la Cina e per la sua ambizione di essere un concorrente tecnologico degli Stati Uniti.

Le aziende cinesi hanno un accesso limitato o nullo alle tecnologie critiche di fornitori chiave come Nvidia, ASML e Applied Materials, che potrebbero contribuire a migliorare le quote di mercato del Paese nel settore dell'intelligenza artificiale. 

SenseTime, un'azienda di intelligenza artificiale con sede a Hong Kong, sta lottando per ottenere GPU di fascia alta per alimentare i suoi modelli di deep learning. Baidu, un'azienda cinese che ha investito molto nell'intelligenza artificiale e nella guida autonoma, ha fatto ricorso a chip meno avanzati, il che ha avuto un impatto negativo sull'efficienza e sulle prestazioni dei suoi modelli di intelligenza artificiale. 

Anche la startup cinese Cambricon, produttrice di chip per l'intelligenza artificiale, deve affrontare difficoltà nell'esportazione dei suoi chip, il che rende difficile competere su scala globale.

La soluzione alternativa della Cina ai limiti tecnologici

In risposta alle sanzioni, la Cina ha escogitato nuovi metodi per rimanere rilevante nel mercato dell'intelligenza artificiale e dei semiconduttori. Il suo piano prevede l'utilizzo combinato di macchine litografiche ASML esistenti ma datate, con una tecnica multi-patterning. Questo processo richiede alle macchine di eseguire circa quattro esposizioni sul wafer di silicio, con un margine di errore pari a un centesimo del diametro di un capello umano. Tuttavia, questa soluzione non è efficiente quanto l'utilizzo della litografia EUV avanzata ed è soggetta a errori e perdite di resa. 

Secondo un analista di ricerca di Yole Group, "Il multi-patterning introduce intrinsecamente più fasi di processo, aumentando il rischio di difetti e variabilità. Inoltre, la maggiore complessità e il costo del multi-patterning lo rendono meno economicamente sostenibile per la produzione su larga scala di nodi avanzati come quelli a 5 nm" 

Il governo cinese sta inoltre acquisendo proprietà intellettuale relativa ai semiconduttorie sta intensificando gli sforzi per sviluppare la produzione nazionale al fine di promuovere l'innovazione e ridurre la dipendenza dalla tecnologia straniera. 

Tuttavia, la posta in gioco è alta. Ci sono voluti decenni prima che altri produttori di chip perfezionassero la tecnologia per produrre chip avanzati. Mentre ASML si sta preparando a produrre chip a 2 nm, i suoi concorrenti cinesi sono ancora fermi alla tecnologia a 7 nm; ci vorranno diversi anni per colmare questo divario, e nel frattempo i giganti dei chip di intelligenza artificiale potrebbero essere passati a tecnologie più sofisticate.

La Cina non rinuncerà alla sua posizione nel mercato dell'intelligenza artificiale

Si prevede che il mercato dell'intelligenza artificiale raggiungerà quasi un trilione di dollari entro il 2030 e, nonostante le sanzioni, le aziende cinesi di intelligenza artificiale sono riuscite a contribuire a questa crescita. Ad esempio, la startup cinese di intelligenza artificiale Moonshot è attualmente valutata 2,5 miliardi di dollari, a seguito di un round di finanziamento da un miliardo di dollari guidato da Alibaba. Allo stesso modo, 01.AI ha raggiunto una valutazione di un miliardo di dollari dopo il suo recente round.

Cryptopolitan ha anche parlato dei possibili modi in cui cinesi colpite dalle sanzioni imposte a causa delle tensioni geopolitiche potrebbero comunque raggiungere i loro obiettivi. 

Si prevede che la nuova amministrazione Trump sarà più esplicita nel mantenere la leadership degli Stati Uniti nelle tecnologie emergenti, in particolare quelle con applicazioni militari strategiche. Prendere di mira i principali attori dell'ecosistema tecnologico cinese è un obiettivo a portata di mano per gli Stati Uniti, che potrebbe rallentare la marcia della Cina verso la parità tecnologica.