A Huawei torna-se a mais recente vítima das políticas de IA dos EUA

A empresa chinesa de tecnologia Huawei Technologies tornou-se a mais recente vítima das sanções dos EUA contra os avanços em IA de empresas chinesas. As políticas dos Estados Unidos agora impedem o acesso da empresa a equipamentos avançados de fabricação de chips de IA para desenvolver um processador de IA de última geração.

Os chips da Huawei foram projetados para desafiar o domínio de mercado da Nvidia. No entanto, a empresa não pode prosseguir com seus projetos ambiciosos, pois os EUA proíbem seus parceiros fabricantes de chips de adquirir máquinas de litografia EUV da ASML.

A situação da Huawei é apenas mais uma faceta de uma competição que vai além da tecnologia. Embora este episódio trate da intensificação da disputa geopolítica por semicondutores e inteligência artificial, a trama principal diz respeito à influência global e à liderança econômica.

A Huawei enfrenta desafios crescentes na aquisição de chips de IA

A Huawei planejava desenvolver dois Ascend em resposta aos aceleradores da Nvidia. No entanto, a empresa pode precisar reajustar seu cronograma. Ela está limitada ao uso de chips de 7 nm, tecnologia considerada obsoleta em uma indústria de semicondutores que evolui rapidamente. 

Alguns até especularam que ela poderá ficar presa a esses chips até 2026, o que a deixará ainda mais para trás em relação às suas concorrentes que utilizam chips de 2nm mais avançados.

Os problemas da Huawei decorrem principalmente da sua incapacidade de adquirir equipamentos de litografia EUV da ASML, uma empresa holandesa que produz a maior parte dos equipamentos de litografia do mundo. Além disso, a sua principal parceira na fabricação de chips, a Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), está com dificuldades para produzir chips suficientes para atender à demanda.

As sanções dos EUA não visam especificamente a Huawei; em vez disso, têm como alvo a China. A Huawei simplesmente está na mira. A empresa investe pesadamente em pesquisa e desenvolvimento, o que é fundamental para o sucesso da China no mercado global de semicondutores. Uma Huawei ineficiente representa um golpe para a China e sua ambição de competir tecnologicamente com os EUA.

As empresas chinesas têm acesso limitado ou nenhum acesso a tecnologias essenciais de fornecedores importantes como Nvidia, ASML e Applied Materials, que poderiam ajudar a melhorar a participação do país no mercado de IA. 

A SenseTime, empresa de IA sediada em Hong Kong, está com dificuldades para obter GPUs de ponta para alimentar seus modelos de aprendizado profundo. A Baidu, empresa chinesa com grandes investimentos em IA e direção autônoma, tem recorrido ao uso de chips menos avançados, o que impacta negativamente a eficiência e o desempenho de seus modelos de IA. 

A startup chinesa de chips de IA, Cambricon, também enfrenta desafios na exportação de seus chips, o que dificulta a competição em escala global.

A solução alternativa da China para as limitações tecnológicas

Em resposta às sanções, a China desenvolveu novas maneiras de se manter relevante no mercado de IA e semicondutores. Seu plano inclui uma combinação do uso de máquinas de litografia ASML existentes, porém mais antigas, com uma técnica de multipadrão. Esse processo exige que as máquinas realizem cerca de quatro exposições na pastilha de silício, com uma margem de erro tão pequena quanto centésimos do diâmetro de um fio de cabelo humano. No entanto, esse método não é tão eficiente quanto o uso da litografia EUV avançada e é propenso a erros e perdas de rendimento. 

Segundo um analista de pesquisa do Yole Group, “A multipadrão introduz inerentemente mais etapas de processo, aumentando o risco de defeitos e variabilidade. Além disso, a maior complexidade e o custo da multipadrão a tornam menos viável economicamente para a produção em larga escala de nós avançados, como o de 5 nm.” 

O governo chinês também está adquirindo propriedade intelectual relacionada a semicondutorese redobrando os esforços para construir produção nacional, visando impulsionar a inovação e reduzir a dependência de tecnologia estrangeira. 

No entanto, os riscos são altos. Outras fabricantes de chips levaram décadas para aperfeiçoar a tecnologia necessária para produzir chips avançados. Enquanto a ASML se prepara para produzir chips de 2 nm, suas concorrentes chinesas ainda estão presas à tecnologia de 7 nm; levará vários anos para superar essa diferença, tempo suficiente para que as gigantes dos chips de IA já tenham migrado para tecnologias mais sofisticadas.

A China não abrirá mão de sua posição no mercado de IA

O mercado de IA deverá crescer para quase um trilhão de dólares até 2030 e, apesar das sanções, as empresas chinesas de IA conseguiram contribuir para esse crescimento. Por exemplo, a startup chinesa de IA Moonshot está atualmente avaliada em US$ 2,5 bilhões, após uma rodada de investimentos de um bilhão de dólares liderada pelo Alibaba. Da mesma forma, a 01.AI alcançou uma avaliação de um bilhão de dólares após sua rodada recente.

Cryptopolitan também relatou possíveis maneiras pelas quais chinesas afetadas por essas sanções, impostas devido a tensões geopolíticas, podem atingir seus objetivos. 

Espera-se que o governo Trump, prestes a assumir o poder, seja mais incisivo na defesa da liderança dos Estados Unidos em tecnologias emergentes, especialmente aquelas com aplicações militares estratégicas. Atacar os principais atores do ecossistema tecnológico chinês é uma estratégia simples e eficaz para os EUA frearem o avanço da China rumo à paridade tecnológica.