Huawei se convierte en la última víctima de las políticas estadounidenses sobre inteligencia artificial

La empresa tecnológica china Huawei Technologies se convirtió en la última víctima de las sanciones estadounidenses contra los avances en inteligencia artificial de empresas chinas. Las políticas estadounidenses impiden ahora a la empresa acceder a equipos avanzados de fabricación de chips de IA para desarrollar un procesador de IA de vanguardia.

Los chips de Huawei fueron diseñados para desafiar el dominio de mercado de Nvidia. Sin embargo, no puede llevar a cabo sus ambiciosos diseños, ya que Estados Unidos prohíbe a sus socios fabricantes de chips adquirir máquinas de litografía EUV de ASML.

La situación de Huawei es solo otra faceta de una competencia que trasciende lo tecnológico. Si bien este episodio trata sobre la creciente disputa geopolítica por los semiconductores y la IA, la trama principal gira en torno a la influencia global y el liderazgo económico.

Huawei enfrenta crecientes desafíos para adquirir chips de IA

Huawei se propuso desarrollar dos Ascend como respuesta a los aceleradores de Nvidia. Sin embargo, es posible que la compañía deba reajustar su cronograma. Está limitada al uso de chips de 7 nm, una tecnología considerada obsoleta en una industria de semiconductores que avanza a pasos agigantados. 

Algunos incluso han especulado que podría quedarse con estos chips hasta 2026, lo que lo dejaría aún más alejado de sus contemporáneos que utilizan chips de 2 nm más avanzados.

Los problemas de Huawei se deben principalmente a su incapacidad para adquirir equipos de litografía EUV de ASML, empresa neerlandesa que produce la mayor parte de los equipos de litografía del mundo. Además, su principal socio en la fabricación de chips, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), tiene dificultades para producir suficientes chips para satisfacer la demanda.

Las sanciones estadounidenses no se dirigen específicamente a Huawei, sino a China. Resulta que Huawei está en la mira. La empresa invierte fuertemente en I+D, lo cual es fundamental para el éxito de China en el mercado global de semiconductores. Una Huawei ineficiente supone un duro golpe para China y su ambición de competir tecnológicamente con Estados Unidos.

Las empresas chinas tienen acceso limitado o nulo a tecnología crítica de proveedores clave como Nvidia, ASML y Applied Materials que podrían ayudar a mejorar las acciones de IA del país. 

SenseTime, empresa de inteligencia artificial con sede en Hong Kong, tiene dificultades para obtener GPU de alta gama para sus modelos de aprendizaje profundo. Baidu, empresa china con una fuerte inversión en inteligencia artificial y conducción autónoma, ha recurrido al uso de chips menos avanzados, lo que repercute negativamente en la eficiencia y el rendimiento de sus modelos de inteligencia artificial. 

La startup china de chips de inteligencia artificial Cambricon también enfrenta desafíos para exportar sus chips, lo que le dificulta competir a escala global.

La solución de China a las limitaciones tecnológicas

En respuesta a las sanciones, China ha ideado nuevas maneras de mantener su relevancia en el mercado de la IA y los semiconductores. Su plan incluye una combinación del uso de máquinas de litografía ASML existentes, aunque más antiguas, con una técnica de multipatrón. Este proceso requiere que las máquinas realicen aproximadamente cuatro exposiciones en la oblea de silicio, con un margen de error de tan solo una centésima del diámetro de un cabello humano. Sin embargo, esto no es tan eficiente como el uso de la litografía EUV avanzada y es propenso a errores y pérdidas de rendimiento. 

Según un analista de investigación de Yole Group, «El multipatrón introduce inherentemente más pasos en el proceso, lo que aumenta el riesgo de defectos y la variabilidad. Además, su mayor complejidad y coste lo hacen menos viable económicamente para la producción a gran escala de nodos avanzados como los de 5 nm» 

El gobierno chino también está adquiriendo propiedad intelectual relacionada con los semiconductoresy está redoblando sus esfuerzos para impulsar la producción nacional con el fin de fomentar la innovación y reducir la dependencia de la tecnología extranjera. 

Sin embargo, hay mucho en juego. Otros fabricantes de chips tardaron décadas en perfeccionar la tecnología para producir chips avanzados. Mientras ASML se prepara para producir chips de 2 nm, sus competidores chinos siguen estancados en la tecnología de 7 nm; tardarían varios años en cerrar esa brecha, y para entonces los gigantes de los chips de IA podrían haber avanzado hacia una tecnología más sofisticada.

China no renunciará a su posición en el mercado de IA

Se prevé que el mercado de la IA alcance casi un billón de dólares para 2030 y, a pesar de las sanciones, las empresas chinas de IA han logrado contribuir a este crecimiento. Por ejemplo, la startup china de IA Moonshot está valorada actualmente en 2500 millones de dólares, tras una ronda de financiación de mil millones de dólares liderada por Alibaba. De igual forma, 01.AI alcanzó una valoración de mil millones de dólares tras su reciente ronda.

Cryptopolitan también informó sobre las posibles formas en que chinas afectadas por estas sanciones impuestas debido a las tensiones geopolíticas podrían lograr sus objetivos de todos modos. 

Se espera que la administración entrante de Trump sea más clara en mantener el liderazgo de Estados Unidos en tecnologías emergentes, en particular aquellas con aplicaciones militares estratégicas. Apuntar a actores clave del ecosistema tecnológico chino es una estrategia fácil para que Estados Unidos pueda frenar el avance de China hacia la paridad tecnológica.