Huawei se convierte en la última víctima de las políticas de IA de EE. UU.

La empresa tecnológica china Huawei Technologies se convirtió en la última víctima de las sanciones de EE. UU. contra los avances de IA de empresas nativas de China. Las políticas de Estados Unidos ahora se interponen en el camino de la empresa para acceder a equipos avanzados de fabricación de chips de IA para desarrollar un procesador de IA de última generación.

Los chips de Huawei fueron diseñados para desafiar el dominio de mercado de Nvidia. Sin embargo, no puede proceder con sus ambiciosos diseños ya que EE. UU. prohíbe a sus socios fabricantes de chips adquirir máquinas de litografía EUV de ASML.

La situación de Huawei es solo otra faceta de una competencia que va más allá de la tecnología. Si bien este episodio se trata de la intensificación de la disputa geopolítica por semiconductores e IA, la trama general concierne la influencia global y el liderazgo económico.

Huawei enfrenta crecientes desafíos para adquirir chips de IA

Huawei se propuso desarrollar dos chips Ascend en respuesta a los aceleradores de Nvidia. Sin embargo, la empresa podría necesitar reajustar su cronograma. Está limitada a usar chips de 7 nm, lo que se considera anticuado en una industria de semiconductores que avanza muy rápido. 

Algunos incluso han especulado que podría quedarse atascada con estos chips hasta 2026, lo que la alejaría aún más de sus contemporáneos que utilizan chips más avanzados de 2 nm.

Los problemas de Huawei surgen principalmente de su incapacidad para adquirir equipos de litografía EUV de ASML, una empresa holandesa que produce la mayoría de los equipos de litografía del mundo. Además, su principal socio de fabricación de chips, Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), está teniendo problemas para producir suficientes chips para satisfacer la demanda.

Las sanciones de EE. UU. no están dirigidas específicamente a Huawei; más bien, están dirigidas a China. Huawei simplemente se encuentra en la mira. La empresa está muy invertida en I+D, lo cual es integral para el éxito de China en el mercado global de semiconductores. Una Huawei ineficiente es un golpe para China y su ambición de ser un competidor tecnológico de EE. UU.

Las empresas chinas tienen acceso limitado o nulo a tecnología crítica de proveedores clave como Nvidia, ASML y Applied Materials que podrían ayudar a mejorar las acciones de IA del país. 

SenseTime, una empresa de IA con sede en Hong Kong, está luchando por obtener GPUs de alta gama para alimentar sus modelos de aprendizaje profundo. Baidu, una empresa china muy invertida en IA y conducción autónoma, ha recurrido al uso de chips menos avanzados, lo que tiene un efecto dominó en la eficiencia y el rendimiento de sus modelos de IA. 

La startup china de chips de IA Cambricon también enfrenta desafíos para exportar sus chips, lo que dificulta competir a escala global.

La solución de China a las limitaciones tecnológicas

En respuesta a las sanciones, China ha encontrado formas novedosas de mantenerse relevante en el mercado de IA y semiconductores. Su plan incluye una combinación del uso de máquinas de litografía ASML existentes pero más antiguas con una técnica de multipatrones. Este proceso requiere que las máquinas realicen aproximadamente cuatro exposiciones en la oblea de silicio, con un margen de error tan pequeño como una centésima del diámetro de un cabello humano. Sin embargo, esto no es tan eficiente como usar la litografía EUV avanzada y es propenso a errores y pérdidas de rendimiento. 

Según un analista de investigación de Yole Group, “La multipatrones introduce inherentemente más pasos de proceso, aumentando el riesgo de defectos y variabilidad. Además, la mayor complejidad y costo de la multipatrones la hacen menos viable económicamente para la producción en alto volumen de nodos avanzados como 5 nm.” 

El gobierno chino también está adquiriendo propiedad intelectual relacionada con semiconductores, y está intensificando los esfuerzos para construir producción nacional para impulsar la innovación y reducir la dependencia de la tecnología extranjera. 

Sin embargo, las apuestas son altas. Se necesitaron décadas para que otros fabricantes de chips perfeccionaran la tecnología para producir chips avanzados. Mientras ASML se prepara para producir chips de 2 nm, sus competidores chinos aún están atascados en la tecnología de 7 nm; tomaría varios años cerrar esa brecha, momento en el cual los gigantes de chips de IA podrían haber pasado a tecnología más sofisticada.

China no renunciará a su posición en el mercado de IA

Se espera que el mercado de IA crezca hasta casi un de valor para 2030, y a pesar de las sanciones, las empresas de IA chinas han logrado contribuir a este crecimiento. Por ejemplo, la startup de IA china Moonshot actualmente tiene una valoración de 2.500 millones de dólares, tras una ronda de mil millones de dólares liderada por Alibaba. De manera similar, 01.AI logró una valoración de mil millones de dólares después de su ronda reciente.

Cryptopolitan también informó sobre posibles formas en que las Chino empresas afectadas por estas sanciones impuestas debido a tensiones geopolíticas pueden lograr sus objetivos de todos modos. 

Se espera que la próxima administración de Trump sea más abierta en mantener el liderazgo de Estados Unidos en tecnologías emergentes, particularmente aquellas con aplicaciones militares estratégicas. Dirigirse a actores clave en el ecosistema tecnológico de China es una fruta fácil de alcanzar en cómo EE. UU. podría ralentizar la marcha de China hacia la paridad tecnológica.