Comment l'IAdefila guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine

La guerre commerciale sino-américaine a un nouveau champ de bataille : celui des semi-conducteurs. Au cœur de ce conflit se trouve l’industrie des semi-conducteurs, un secteur de 600 milliards de dollars qui alimente tout, des smartphones à l’intelligence artificielle (IA).

Ces deux dernières années, les actions américaines du secteur des semi-conducteurs ont connu une croissance fulgurante, portée par l'essor de l'intelligence artificielle. Nvidia, Broadcom, AMD et Micron en récoltent les fruits, l'intelligence artificielle faisant exploser la demande en puces de pointe.

Les fabricants d'outils qui construisent les machines permettant de produire ces puces (Lam Research, Applied Materials et KLA) les ont accompagnés de près. Mais c'est là que l'engouement pour l'IA se heurte à la politique. 

La campagne menée par l'administration Biden pour exclure la Chine de la aux semi-conducteurs a engendré le chaos dans les chaînes d'approvisionnement, remodelé les ventes mondiales et déclenché une lutte géopolitique autour de la technologie.

Tout a commencé en octobre 2022 lorsque Washington a interdit l'exportation des puces et des outils de fabrication les plus avancés vers les entreprises chinoises liées au gouvernement.

En octobre 2023, Washington a durci la réglementation, comblant les lacunes et limitant les ventes aux centres de données chinois. Plus tôt ce mois-ci, la répression s'est intensifiée, impliquant les alliés des États-Unis et excluant de fait les principaux acheteurs chinois.

Les restrictions américaines sur les puces ont durement frappé, mais la Chine l'avait anticipé

Ces interdictions sont efficaces. Les entreprises chinoises ne peuvent plus acheter les outils de pointe nécessaires à la production de puces haute performance. Pour Pékin, c'est un véritable cauchemar. 

Les ambitions de la Chine de dominer le monde en matière d'IA, de 5G et de technologies de pointe reposent sur ces puces. Mais les États-Unis, ainsi que les Pays-Bas et le Japon, lui ont fermé la porte.

Pékin n'est pas resté les bras croisés. Anticipant les interdictions, les acheteurs chinois ont constitué des stocks d'outils de génération précédente tout au long de l'année 2024. Les données montrent une augmentation massive des achats chinois d'équipements dits « de pointe » — des technologies plus anciennes mais toujours fonctionnelles, capables de produire des puces moins avancées.

Les fabricants d'outils sont confrontés à un risque à long terme alors que la Chine aspire à l'indépendance

Un autre problème se pose. Ces interdictions pourraient, involontairement, inciter la Chine à développer sa propre industrie des semi-conducteurs. Pendant des années, la Chine a dépendu d'entreprises étrangères pour la fourniture d'outils de fabrication de puces. Désormais exclue du marché des technologies de pointe, Pékin n'a d'autre choix que de développer ses propres systèmes.

Certains analystes estiment que cela pourrait constituer une menace à long terme pour les fabricants d'outils américains et européens. D'autres, en revanche, affirment que la demande mondiale de copeaux assurera la pérennité de ces fabricants, indépendamment de leur situation géographique. Pour eux, l'essentiel est de répondre à la demande mondiale, et non de se préoccuper des enjeux politiques liés au lieu de production des copeaux.

Le directeur financier de Lam Research, Douglas Bettinger, l'a confirmé en déclarant : « Les investissements en Chine cette année ont été trèstron. » Mais il a également reconnu un ralentissement à venir.

La pression géopolitique ne devrait pas faiblir. Si Trump revient à la Maison-Blanche, sa politique commerciale pourrait exacerber les tensions. Son équipe de faucons anti-Chine est prête à relancer une ligne dure, et l'imposition de droits de douane pourrait être de nouveau envisagée.

Pékin le sait. Xi Jinping a déjà tendu la main en affichant des messages de coopération, mais il a aussi clairement fixé des limites. Lors du sommet de l'APEC en novembre, Xi a mis en garde Biden contre tout franchissement des « quatre lignes rouges » de la Chine : Taïwan, les droits de l'homme, le système politique chinois et le droit au développement.

L'enjeu est extrêmement important. La semaine dernière, la Chine a mené ses plus importants exercices navals dans le détroit de Taïwan depuis 30 ans. C'était un avertissement. Pékin considère Taïwan comme faisant partie intégrante de son territoire, et toute ingérence américaine pourrait entraîner de nouvelles représailles.