Cómo la IA estádefila guerra comercial entre Estados Unidos y China

La guerra comercial entre Estados Unidos y China tiene un nuevo campo de batalla, y se centra en el silicio. En el centro de la lucha se encuentra la industria de los semiconductores, un sector de 600 000 millones de dólares que impulsa todo, desde los teléfonos inteligentes hasta la inteligencia artificial (IA).

Durante los últimos dos años, las acciones estadounidenses de chips han experimentado un auge eufórico en el sector de la IA. Nvidia, Broadcom, AMD y Micron están cosechando los frutos a medida que la inteligencia artificial dispara la demanda de chips avanzados.

Los fabricantes de herramientas que construyen las máquinas para producir estos chips (Lam Research, Applied Materials y KLA) han estado ahí, al igual que ellos. Pero aquí es donde el entusiasmo por la IA choca con la política. 

La campaña del gobierno de Biden para excluir a China de la por los semiconductores ha creado caos en las cadenas de suministro, ha transformado las ventas mundiales y ha desencadenado una lucha geopolítica por la tecnología.

Todo comenzó en octubre de 2022, cuando Washington prohibió la exportación de los chips y herramientas de fabricación más avanzados a empresas chinas vinculadas al gobierno.

Luego llegó octubre de 2023, cuando Washington endureció las normas, cerrando lagunas legales y limitando las ventas a centros de datos chinos. A principios de este mes, la represión fue aún más lejos, involucrando a los aliados de EE. UU. en la iniciativa y excluyendo a los principales compradores chinos.

Las restricciones a los chips en Estados Unidos son duras, pero China lo vio venir

Las prohibiciones son efectivas. Las empresas chinas no pueden adquirir las herramientas de vanguardia necesarias para producir chips de alto rendimiento. Para Pekín, es una pesadilla. 

Las ambiciones de China de liderar el mundo en IA, 5G y tecnología avanzada dependen de estos chips. Pero Estados Unidos, junto con los Países Bajos y Japón, les han cerrado la puerta.

Pekín no se quedó de brazos cruzados. Anticipándose a las prohibiciones, los compradores chinos se abastecieron de herramientas de generación anterior a lo largo de 2024. Los datos muestran un aumento masivo en las compras chinas de los llamados equipos de vanguardia: tecnología más antigua, pero aún funcional, que permite producir chips menos avanzados.

Los fabricantes de herramientas se enfrentan a un riesgo a largo plazo mientras China impulsa su independencia

Existe otro problema. Estas prohibiciones podrían impulsar involuntariamente a China a desarrollar su propia industria de semiconductores. Durante años, China ha dependido de empresas extranjeras para el suministro de herramientas para la fabricación de chips. Ahora, excluida del mercado de tecnología avanzada, Pekín no tiene más opción que desarrollar la suya propia.

Algunos analistas creen que esto podría representar una amenaza a largo plazo para los fabricantes de herramientas estadounidenses y europeos. Sin embargo, otros argumentan que la demanda global de chips mantendrá a flote a los fabricantes de herramientas, independientemente de la geografía. Para los fabricantes de herramientas, la prioridad es satisfacer la demanda global, no la política de dónde se fabrican los chips.

El director financiero de Lam Research, Douglas Bettinger, lo confirmó diciendo: "La inversión en China este año fue muytron". Pero también reconoció que se avecina una desaceleración.

Es improbable que la presión geopolítica ceda. Si Trump regresa a la Casa Blanca, sus políticas comerciales podrían intensificar aún más las tensiones. El equipo de Trump, de línea dura con China, está listo para retomar estrategias de línea dura, y los aranceles podrían volver a estar sobre la mesa.

Pekín lo sabe. Xi Jinping ya ha enviado mensajes de cooperación, pero también ha marcado límites claros. Durante la cumbre de la APEC en noviembre, Xi advirtió a Biden que no cruzara las "cuatro líneas rojas" de China: Taiwán, los derechos humanos, el sistema político chino y su derecho al desarrollo.

Hay mucho en juego. La semana pasada, China realizó sus mayores ejercicios navales en el estrecho de Taiwán en 30 años. Fue una advertencia. Pekín considera a Taiwán como su territorio, y cualquier interferencia estadounidense podría desencadenar nuevas represalias.