La guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina ha un nuovo campo di battaglia, ed è costruito sul silicio. Al centro della lotta c’è l’industria dei semiconduttori, un settore da 600 miliardi di dollari che guida tutto, dagli smartphone all’intelligenza artificiale (AI).
Negli ultimi due anni, i titoli americani di chip hanno vissuto un euforico boom dell’intelligenza artificiale. Nvidia, Broadcom, AMD e Micron stanno raccogliendo i frutti mentre l’intelligenza artificiale fa salire alle stelle la domanda di chip avanzati.
I produttori di utensili che costruiscono le macchine per produrre questi chip (Lam Research, Applied Materials e KLA) sono stati proprio lì con loro. Ma è qui che l’hype sull’intelligenza artificiale si scontra con la politica.
La campagna dell’amministrazione Biden per escludere la Cina dalla ai semiconduttori ha creato il caos nelle catene di approvvigionamento, rimodellato le vendite globali e innescato una lotta geopolitica sulla tecnologia.
Tutto è iniziato nell’ottobre del 2022, quando Washington ha vietato l’esportazione dei chip e degli strumenti di produzione più avanzati alle aziende cinesi legate al governo.
Poi è arrivato l’ottobre del 2023 quando Washington ha inasprito le regole, colmando le lacune e limitando le vendite ai data center cinesi. All’inizio di questo mese, la repressione è andata oltre, coinvolgendo gli alleati degli Stati Uniti nello sforzo e bloccando i principali acquirenti cinesi.
Le restrizioni sui chip statunitensi hanno colpito duramente, ma la Cina l’ha previsto
I divieti hanno i denti. Le aziende cinesi non possono acquistare gli strumenti all’avanguardia necessari per produrre chip ad alte prestazioni. Per Pechino è un incubo.
Le ambizioni della Cina di guidare il mondo nell’intelligenza artificiale, nel 5G e nella tecnologia avanzata dipendono da questi chip. Ma gli Stati Uniti, insieme ai Paesi Bassi e al Giappone, hanno chiuso la porta.
Pechino non è rimasta ferma. Anticipando i divieti, gli acquirenti cinesi hanno fatto scorta di strumenti di vecchia generazione per tutto il 2024. I dati mostrano un massiccio aumento degli acquisti cinesi delle cosiddette apparecchiature “trailing-edge”, ovvero tecnologie più vecchie ma ancora funzionanti in grado di produrre chip meno avanzati.
I produttori di utensili affrontano rischi a lungo termine mentre la Cina spinge per l’indipendenza
C'è un altro problema. Questi divieti potrebbero involontariamente spingere la Cina a costruire la propria industria dei semiconduttori. Per anni la Cina si è affidata a società straniere per la fornitura di strumenti per la produzione di chip. Ora, esclusa dal mercato della tecnologia avanzata, Pechino non ha altra scelta se non quella di svilupparne uno proprio.
Alcuni analisti ritengono che questa potrebbe rappresentare una minaccia a lungo termine per i produttori di utensili statunitensi ed europei. Ma altri sostengono che la domanda globale di chip manterrà a galla i produttori di utensili, indipendentemente dalla geografia. Per i produttori di utensili, l’attenzione è rivolta al soddisfacimento della domanda globale, non alla politica relativa al luogo in cui vengono prodotti i chip.
Il CFO di Lam Research, Douglas Bettinger, lo ha confermato, affermando : “Quest’anno gli investimenti in Cina sono stati piuttosto forti tron . Ma ha anche riconosciuto un rallentamento in vista.
È improbabile che la pressione geopolitica si allenti. Se Trump tornasse alla Casa Bianca, le sue politiche commerciali potrebbero intensificare ulteriormente le tensioni. La squadra di falchi cinesi di Trump è pronta a rilanciare le strategie intransigenti e i dazi potrebbero tornare sul tavolo.
Pechino lo sa. Xi Jinping ha già inviato messaggi di cooperazione, ma ha anche tracciato linee chiare sulla sabbia. Durante il vertice APEC di novembre, Xi ha messo in guardia Biden dal superare le “quattro linee rosse” della Cina: Taiwan, i diritti umani, il sistema politico cinese e il diritto allo sviluppo.
Anche la posta in gioco è altissima. La settimana scorsa, la Cina ha condotto le sue più grandi esercitazioni navali attorno allo Stretto di Taiwan degli ultimi 30 anni. Era un colpo di avvertimento. Pechino considera Taiwan come suo territorio e qualsiasi interferenza degli Stati Uniti potrebbe innescare ulteriori ritorsioni.
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