Come l'intelligenza artificiale stadefila guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina

La guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina ha un nuovo campo di battaglia, ed è incentrato sul silicio. Al centro della lotta c'è l'industria dei semiconduttori, un settore da 600 miliardi di dollari che alimenta ogni cosa, dagli smartphone all'intelligenza artificiale (IA).

Negli ultimi due anni, le azioni americane dei chip hanno cavalcato un'euforica esplosione dell'intelligenza artificiale. Nvidia, Broadcom, AMD e Micron stanno raccogliendo i frutti, mentre l'intelligenza artificiale fa schizzare alle stelle la domanda di chip avanzati.

I produttori di utensili che costruiscono le macchine per produrre questi chip (Lam Research, Applied Materials e KLA) sono stati proprio lì, con loro. Ma è qui che l'entusiasmo per l'intelligenza artificiale si scontra con la politica. 

La campagna dell'amministrazione Biden per escludere la Cina dalla ai semiconduttori ha creato il caos nelle catene di approvvigionamento, rimodellato le vendite globali e innescato una lotta geopolitica per il controllo della tecnologia.

Tutto è iniziato nell'ottobre 2022, quando Washington ha vietato l'esportazione dei chip e degli strumenti di produzione più avanzati alle aziende cinesi legate al governo.

Poi arrivò l'ottobre 2023, quando Washington inasprì le regole, eliminando le scappatoie e limitando le vendite ai data center cinesi. All'inizio di questo mese, la repressione si è spinta oltre, coinvolgendo gli alleati degli Stati Uniti e escludendo i principali acquirenti cinesi.

Le restrizioni sui chip negli Stati Uniti hanno colpito duramente, ma la Cina se l'aspettava

I divieti sono efficaci. Le aziende cinesi non possono acquistare gli strumenti all'avanguardia necessari per produrre chip ad alte prestazioni. Per Pechino è un incubo. 

Le ambizioni della Cina di diventare leader mondiale nell'intelligenza artificiale, nel 5G e nelle tecnologie avanzate dipendono da questi chip. Ma gli Stati Uniti, insieme ai Paesi Bassi e al Giappone, hanno chiuso la porta.

Pechino non è rimasta con le mani in mano. Anticipando i divieti, gli acquirenti cinesi hanno fatto scorta di strumenti di vecchia generazione per tutto il 2024. I dati mostrano un enorme aumento degli acquisti cinesi di apparecchiature cosiddette "trailing-edge", ovvero tecnologie datate ma ancora funzionali, in grado di produrre chip meno avanzati.

I produttori di utensili affrontano rischi a lungo termine mentre la Cina spinge per l'indipendenza

C'è un altro problema. Questi divieti potrebbero involontariamente spingere la Cina a costruire una propria industria dei semiconduttori. Per anni, la Cina si è affidata ad aziende straniere per la fornitura di utensili per la produzione di chip. Ora, esclusa dal mercato delle tecnologie avanzate, Pechino non ha altra scelta che svilupparne una propria.

Alcuni analisti ritengono che questo potrebbe rappresentare una minaccia a lungo termine per i produttori di utensili statunitensi ed europei. Altri, invece, sostengono che la domanda globale di chip manterrà a galla i produttori di utensili, indipendentemente dalla loro geografia. Per i produttori di utensili, l'obiettivo è soddisfare la domanda globale, non le politiche relative alla produzione dei chip.

Douglas Bettinger, CFO di Lam Research, lo ha confermato, affermando: "Gli investimenti in Cina quest'anno sono stati piuttostotron". Tuttavia, ha anche ammesso un rallentamento in arrivo.

È improbabile che la pressione geopolitica si allenti. Se Trump tornasse alla Casa Bianca, le sue politiche commerciali potrebbero aggravare ulteriormente le tensioni. La squadra di falchi cinesi di Trump è pronta a rilanciare le strategie intransigenti, e i dazi potrebbero tornare sul tavolo.

Pechino lo sa. Xi Jinping ha già lanciato messaggi di cooperazione, ma ha anche tracciato linee di demarcazione ben precise. Durante il vertice APEC di novembre, Xi ha messo in guardia Biden dal oltrepassare le "quattro linee rosse" della Cina: Taiwan, i diritti umani, il sistema politico cinese e il suo diritto allo sviluppo.

Anche la posta in gioco è altissima. La scorsa settimana, la Cina ha condotto le sue più grandi esercitazioni navali attorno allo Stretto di Taiwan degli ultimi 30 anni. È stato un segnale di avvertimento. Pechino considera Taiwan un suo territorio e qualsiasi interferenza statunitense potrebbe innescare ulteriori ritorsioni.