Como a IA estádefia guerra comercial entre EUA e China

A guerra comercial entre os EUA e a China tem um novo campo de batalha, e ele se baseia no silício. No centro da disputa está a indústria de semicondutores — um setor de US$ 600 bilhões que impulsiona tudo, desde smartphones até inteligência artificial (IA).

Nos últimos dois anos, as ações de empresas americanas de semicondutores têm surfado na onda do boom da inteligência artificial. Nvidia, Broadcom, AMD e Micron estão colhendo os frutos, à medida que a inteligência artificial impulsiona a demanda por chips avançados.

Os fabricantes de ferramentas que constroem as máquinas para produzir esses chips (Lam Research, Applied Materials e KLA) têm estado presentes nesse contexto. Mas é aqui que a euforia em torno da IA ​​se choca com a política. 

A campanha do governo Biden para excluir a China da semicondutores gerou caos nas cadeias de suprimentos, remodelou as vendas globais e desencadeou uma disputa geopolítica em torno da tecnologia.

Tudo começou em outubro de 2022, quando Washington proibiu a exportação dos chips e ferramentas de fabricação mais avançados para empresas chinesas ligadas ao governo.

Em outubro de 2023, Washington endureceu as regras, fechando brechas e limitando as vendas a centros de dados chineses. No início deste mês, a repressão foi além, envolvendo aliados dos EUA no esforço e excluindo grandes compradores chineses.

As restrições impostas aos chips pelos EUA tiveram um impacto significativo, mas a China já previa isso

As proibições têm efeito. As empresas chinesas não conseguem comprar as ferramentas de ponta necessárias para produzir chips de alto desempenho. Para Pequim, é um pesadelo. 

As ambições da China de liderar o mundo em IA, 5G e tecnologia avançada dependem desses chips. Mas os EUA, juntamente com a Holanda e o Japão, fecharam as portas.

Pequim não ficou parada. Antecipando as proibições, os compradores chineses estocaram ferramentas de gerações anteriores ao longo de 2024. Os dados mostram um aumento expressivo nas compras chinesas de equipamentos de "ponta" — tecnologia mais antiga, porém ainda funcional, capaz de produzir chips menos avançados.

Fabricantes de ferramentas enfrentam riscos a longo prazo com a busca da independência da China

Há outro problema. Essas proibições podem, involuntariamente, levar a China a construir sua própria indústria de semicondutores. Durante anos, a China dependeu de empresas estrangeiras para o fornecimento de ferramentas de fabricação de chips. Agora, excluída do mercado de tecnologia avançada, Pequim não tem outra opção senão desenvolver a sua própria.

Alguns analistas acreditam que isso pode representar uma ameaça a longo prazo para os fabricantes de ferramentas dos EUA e da Europa. Outros, porém, argumentam que a demanda global por cavacos manterá os fabricantes de ferramentas em atividade, independentemente da localização geográfica. Para os fabricantes de ferramentas, o foco está em atender à demanda global, e não nas questões políticas relativas à origem dos cavacos.

Douglas Bettinger, diretor financeiro da Lam Research, confirmou isso, dizendo: "O investimento na China este ano foi bastante fortetron. Mas ele também reconheceu uma desaceleração no futuro.

É improvável que a pressão geopolítica diminua. Se Trump retornar à Casa Branca, suas políticas comerciais poderão agravar ainda mais as tensões. A equipe de Trump, composta por críticos da China, está pronta para retomar estratégias linha-dura, e as tarifas podem voltar a ser discutidas.

Pequim sabe disso. Xi Jinping já manifestou interesse em cooperar, mas também deixou claras suas posições. Durante a cúpula da APEC em novembro, Xi alertou Biden contra o cruzamento das “quatro linhas vermelhas” da China: Taiwan, direitos humanos, o sistema político chinês e o direito ao desenvolvimento.

Os riscos também são altíssimos. Na semana passada, a China realizou seus maiores exercícios navais no Estreito de Taiwan em 30 anos. Foi um sinal de alerta. Pequim considera Taiwan como seu território, e qualquer interferência dos EUA poderia desencadear novas represálias.