Les géants technologiques chinois pensent désormais pouvoir développer une IA sans Nvidia

Les géants technologiques chinois prennent leurs distances avec Nvidia après avoir été acculés par la Maison Blanche.

Alibaba, Tencent et Baidu ont commencé à transférer le développement de leur IA sur des puces fabriquées en Chine, car les nouvelles restrictions à l'exportation de Donald Trump freinent brutalement les ventes de Nvidia à la Chine.

Ces entreprises n'ont pas le choix, car leurs stocks restants de processeurs Nvidia s'épuisent rapidement, et le prochain lot pourrait ne jamais arriver. 

D'après le Financial Times, l'élément déclencheur a été le durcissement des règles d'exportation le mois dernier par l'administration Trump. Cette fois-ci, elle a bloqué les puces H20 de Nvidia, déjà fragilisées, le seul modèle que l'entreprise avait réussi à modifier pour rester tout juste conforme aux restrictions imposées par l'administration Biden.

Cette option est désormais elle aussi abandonnée. Les entreprises chinoises sont contraintes de s'adapter à une interruption totale des approvisionnements, et selon des sources internes, leurs stocks actuels de puces Nvidia ne leur permettraient de tenir que jusqu'au début de 2026. Même si de nouvelles puces sont homologuées, il faut compter entre trois et six mois avant leur arrivée… si elles arrivent un jour.

Alibaba, Tencent et Baidu testent des puces chinoises à la place

Le responsable de la division cloud IA de Baidu, Shen Dou, a déclaré la semaine dernière aux analystes que son entreprise expérimentait déjà avec d'autres puces. Il a précisé que Baidu considérait « des puces autonomes développées localement, associées à des piles logicielles internes de plus en plus performantes », comme une base pérenne pour son écosystème d'IA.

Shen a également indiqué que son équipe se concentrait particulièrement sur la recherche de puces capables de prendre en charge les tâches d'inférence, c'est-à-dire la partie de l'IA qui effectue la réflexion une fois le modèle entraîné.

Eddie Wu, le PDG d'Alibaba, a déclaré en début de mois que son entreprise « explore activement des solutions diversifiées pour répondre à la demande croissante des clients ». Autrement dit, ils testent des alternatives, conscients que leur dépendance à Nvidia ne peut perdurer.

Chez Tencent, Martin Lau a déclaré aux analystes qu'ils disposaient encore de suffisamment de puces puissantes pour entraîner des modèles pendant « encore quelques générations », mais a ajouté qu'ils étaient désormais plus prudents quant à l'utilisation des puces et que l'entreprise pourrait « potentiellement utiliser d'autres puces » pour répondre aux besoins futurs.

Les services de recherche en sécurité de Pékin suivent également la situation de près. L'Institut chinois des relations internationales contemporaines, qui relève du ministère de la Sécurité d'État, a indiqué que si les restrictions américaines étaient préjudiciables, elles avaient néanmoins stimulé l'innovation chinoise dans le secteur des puces d'intelligence artificielle. 

Ils ont notamment cité la gamme Ascend de Huawei, soulignant la forte augmentation de la demande pour ces puces. Jusqu'à présent, les acheteurs étaient principalement de grandes entreprises d'État comme China Mobile et des secteurs tels que la défense, la finance et la santé. Mais désormais, des géants de la tech comme Baidu et Alibaba se positionnent pour acquérir les stocks disponibles.

Les puces Huawei présentent des risques juridiques, mais la demande est croissante

Il y a cependant un problème majeur : Washington surveille toujours de près Huawei. Les autorités américaines ont émis un avertissement ce mois-ci, indiquant que l’utilisation de puces Ascend, où que ce soit dans le monde, pourrait entraîner des poursuites pénales. C’est pourquoi les entreprises qui les testent gardent le silence, même si tout le monde sait ce qui se trame en coulisses.

Malgré tout, les analystes de GF Securities estiment qu'Nvidia pourrait tenter de commercialiser une autre puce conforme à la nouvelle réglementation américaine. Ils prévoient une sortie début juillet, vraisemblablement basée sur la plateforme Blackwell d'Nvidia. Cependant, cette puce ne sera pas équipée de mémoire à large bande passante (HBM), pourtant essentielle au traitement rapide des données. On ignore également si elle intégrera NVLink, technologie permettant une communication plus rapide entre les puces Nvidia.

Jensen Huang, PDG de Nvidia, a admis lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats qu'aucun projet n'était actuellement à l'étude. « Nous n'avons rien pour le moment », a-t-il déclaré, laissant des entreprises comme Alibaba et Tencent dans l'incertitude.

S'ils veulent abandonner Nvidia, ils devront reconstruire l'intégralité de leur système autour d'une autre plateforme. Le code qu'ils utilisent actuellement repose sur le logiciel CUDA de Nvidia. Sa migration vers la plateforme CANN de Huawei prend des mois et nécessite généralement l'intervention des ingénieurs de Huawei pour garantir un fonctionnement optimal.

Huawei s'efforce d'accroître sa production, en collaborant avec des partenaires et en lançant même sa propre usine de fabrication de puces. Malgré cela, la demande dépasse déjà l'offre. 

D'autres fabricants chinois de puces, comme Cambricon et Hygon, entrent également dans la danse. Baidu et Alibaba ont même commencé à concevoir leurs propres processeurs afin de ne pas se retrouver à court d'options.