Les géants de la tech chinois pensent pouvoir construire l’IA sans Nvidia

Les géants chinois de la tech se détachent de Nvidia après avoir été acculés par la Maison Blanche.

Alibaba, Tencent et Baidu ont commencé à transférer leur développement d’IA vers des puces chinoises, alors que les nouvelles restrictions à l’exportation de Donald Trump freinent les ventes de Nvidia en Chine.

Ces entreprises n’ont pas le choix, car leurs stocks restants de processeurs Nvidia s’épuisent rapidement, et le prochain lot pourrait ne jamais arriver. 

Selon selon le Financial Times, le déclencheur est survenu le mois dernier lorsque l’administration Trump a de nouveau durci les règles d’exportation. Cette fois, elle a bloqué les puces H20 de Nvidia, déjà affaiblies, le seul modèle que l’entreprise avait modifié pour rester à la limite de la légalité sous les restrictions précédentes imposées par Joe Biden.

Cette option est désormais morte aussi. Les entreprises chinoises sont contraintes de planifier autour d’une coupure totale, des insiders indiquant que leurs stocks actuels de Nvidia ne suffiraient que jusqu’au début de 2026. Et même si de nouvelles puces sont approuvées, elles mettent trois à six mois à arriver… si elles arrivent jamais.

Alibaba, Tencent et Baidu testent des puces chinoises

Shen Dou, responsable de la division cloud IA de Baidu, a déclaré aux analystes la semaine dernière que son entreprise expérimentait déjà d’autres puces. Il a indiqué que Baidu considère les « puces autonomes développées localement, ainsi que des piles logicielles de plus en plus efficaces » comme une base pérenne pour son écosystème IA.

Shen a également déclaré que son équipe se concentre particulièrement sur la recherche de puces capables de prendre en charge les tâches d’inférence, c’est-à-dire la partie de l’IA qui effectue le raisonnement après l’entraînement d’un modèle.

Eddie Wu, qui dirige Alibaba, a déclaré plus tôt ce mois-ci que son entreprise « explore activement des solutions diversifiées pour répondre à la demande croissante des clients ». Cela signifie qu’ils testent des solutions de remplacement, conscients que leur dépendance envers Nvidia ne peut pas se poursuivre.

Chez Tencent, Martin Lau a indiqué aux analystes qu’ils disposent encore de suffisamment de puces puissantes pour entraîner des modèles pour « quelques générations de plus », mais a ajouté qu’ils font désormais preuve de plus de prudence dans l’utilisation des puces et que l’entreprise pourrait « potentiellement utiliser d’autres puces » pour répondre aux besoins futurs.

Le bras de recherche en sécurité de Pékin y prête également une grande attention. Les Instituts chinois de relations internationales contemporaines, qui dépendent du ministère de la sécurité d’État, ont publié que si les restrictions américaines étaient dommageables, elles avaient conduit à une plus grande innovation chinoise dans le secteur des puces IA. 

Ils ont spécifiquement pointé du doigt la série Ascend de Huawei, affirmant que la demande pour ces puces augmente rapidement. Jusqu’à présent, les acheteurs étaient principalement de grandes entreprises d’État comme China Mobile et des secteurs comme la défense, la finance et la santé. Mais maintenant, des entreprises technologiques comme Baidu et Alibaba s’alignent pour obtenir ce qui est disponible.

Les puces Huawei comportent des risques juridiques mais une demande croissante

Il y a un énorme problème cependant. Washington surveille toujours de près Huawei. Les autorités américaines ont émis un avertissement ce mois-ci indiquant que l’utilisation des puces Ascend n’importe où dans le monde pourrait entraîner des poursuites pénales. C’est pourquoi les entreprises qui les testent restent silencieuses, bien que tout le monde sache ce qui se passe dans l’ombre.

Cependant, les analystes de GF Securities pensent Nvidia pourraient essayer de publier une autre puce conforme aux nouvelles règles américaines. Ils s’attendent à quelque chose vers début juillet, et disent qu’elle sera probablement construite sur la plateforme Blackwell de Nvidia. Mais elle ne sera pas équipée de mémoire à haute bande passante (HBM), qui est un élément critique pour le traitement rapide des données. Il est également incertain si elle disposera de NVLink, qui permet aux puces Nvidia de communiquer plus rapidement entre elles.

Jensen Huang, PDG de Nvidia, a admis lors du dernier appel sur les résultats qu’il n’y avait rien de prévu pour le moment. « Nous n’avons rien pour le moment », a déclaré Huang, laissant des entreprises comme Alibaba et Tencent dans l’incertitude.

S’ils veulent se passer de Nvidia, ils devront reconstruire tout leur système autour d’autre chose. Le code qu’ils utilisent actuellement est construit sur le logiciel CUDA de Nvidia. Le porter sur la plateforme CANN de Huawei prend des mois et nécessite généralement l’aide d’ingénieurs de Huawei pour s’assurer que tout fonctionne correctement.

Huawei essaie d’augmenter sa production, travaillant avec des partenaires et lançant même sa propre usine de fabrication de puces. Mais la demande dépasse déjà l’offre. 

D’autres fabricants chinois de puces comme Cambricon et Hygon sont également tirés vers l’avant. Baidu et Alibaba ont même commencé à construire leurs propres processeurs pour s’assurer qu’ils ne manquent pas d’options.