I giganti tecnologici cinesi pensano di poter sviluppare l'intelligenza artificiale senza Nvidia

I giganti tecnologici cinesi si stanno staccando da Nvidia dopo essere stati messi alle strette dalla Casa Bianca.

Alibaba, Tencent e Baidu hanno iniziato a spostare lo sviluppo dell'intelligenza artificiale su chip di fabbricazione cinese, mentre le nuove restrizioni all'esportazione imposte da Donald Trump frenano le vendite di Nvidia in Cina.

Queste aziende non hanno scelta, poiché le scorte rimanenti di processori Nvidia si stanno esaurendo rapidamente e il prossimo lotto potrebbe non arrivare mai. 

Secondo il Financial Times, la scintilla è scoccata il mese scorso, quando l'amministrazione Trump ha inasprito nuovamente le regole sulle esportazioni. Questa volta, ha bloccato i chip H2O di Nvidia, già indeboliti, l'unico modello che l'azienda aveva modificato per rimanere a malapena legale in base alle precedenti restrizioni imposte da Joe Biden.

Ora anche questa opzione è morta. Le aziende cinesi sono costrette a pianificare un taglio netto, con addetti ai lavori che affermano che l'attuale inventario Nvidia potrebbe bastare solo fino all'inizio del 2026. E anche se i nuovi chip venissero approvati, ci vorranno dai tre ai sei mesi per arrivare... se mai ci riusciranno.

Alibaba, Tencent e Baidu testano invece i chip cinesi

Shen Dou, responsabile della divisione cloud AI di Baidu, ha dichiarato la scorsa settimana agli analisti che la sua azienda sta già sperimentando altri chip. Ha affermato che Baidu considera "chip autosufficienti sviluppati a livello nazionale, insieme a stack software interni sempre più efficienti" come una base a prova di futuro per il proprio ecosistema AI.

Shen ha anche affermato che il suo team è particolarmente concentrato sulla ricerca di chip in grado di svolgere compiti di inferenza, ovvero la parte dell'intelligenza artificiale che elabora i dati dopo che un modello è stato addestrato.

Eddie Wu, a capo di Alibaba, ha dichiarato all'inizio di questo mese che la sua azienda sta "esplorando attivamente soluzioni diversificate per soddisfare la crescente domanda dei clienti". Ciò significa che stanno testando alternative, consapevoli che la loro dipendenza da Nvidia non può continuare.

Martin Lau, di Tencent, ha dichiarato agli analisti che hanno ancora chip abbastanza potenti per addestrare modelli per "alcune generazioni ancora", ma ha aggiunto che ora stanno prestando maggiore attenzione al modo in cui vengono utilizzati i chip e ha affermato che l'azienda potrebbe "potenzialmente utilizzare altri chip" per gestire le esigenze future.

Anche il dipartimento di ricerca sulla sicurezza di Pechino sta prestando molta attenzione. Il China Institutes of Contemporary International Relations, che opera sotto la supervisione del Ministero della Sicurezza dello Stato, ha pubblicato un articolo in cui afferma che, sebbene le restrizioni statunitensi siano state dannose, hanno portato a una maggiore innovazione cinese nel settore dei chip di intelligenza artificiale. 

Hanno fatto riferimento in particolare alla serie Ascend di Huawei, affermando che la domanda per questi chip è in rapida crescita. Finora, gli acquirenti sono stati principalmente grandi aziende statali come China Mobile e settori come la difesa, la finanza e la sanità. Ma ora, aziende tecnologiche come Baidu e Alibaba si stanno mettendo in fila per accaparrarsi tutto ciò che è disponibile.

I chip Huawei comportano rischi legali ma la domanda è in crescita

C'è però un grosso problema. Washington continua a monitorare attentamente Huawei. Le autorità statunitensi hanno emesso un avviso questo mese, affermando che l'utilizzo di chip Ascend in qualsiasi parte del mondo potrebbe comportare accuse penali. Ecco perché le aziende che li testano rimangono in silenzio, anche se tutti sanno cosa succede dietro le quinte.

Tuttavia, gli analisti di GF Securities ritengono che Nvidia potrebbe tentare di rilasciare un altro chip conforme alle nuove normative statunitensi. Prevedono un lancio intorno all'inizio di luglio e affermano che probabilmente sarà basato sulla piattaforma Blackwell di Nvidia. Non sarà però dotato di memoria ad alta larghezza di banda (HBM), un elemento cruciale per l'elaborazione rapida dei dati. Non è inoltre chiaro se integrerà NVLink, la tecnologia che permette ai chip Nvidia di comunicare più velocemente tra loro.

Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha ammesso durante l'ultima conference call sui risultati finanziari che al momento non c'è nulla sul tavolo. "Non abbiamo nulla al momento", ha detto Huang, lasciando aziende come Alibaba e Tencent nel limbo.

Se vogliono abbandonare Nvidia, dovranno ricostruire l'intero sistema attorno a qualcos'altro. Il codice che attualmente eseguono è basato sul software CUDA di Nvidia. Il porting sulla piattaforma CANN di Huawei richiede mesi e di solito richiede l'assistenza degli ingegneri Huawei per garantire che tutto funzioni correttamente.

Huawei sta cercando di aumentare la produzione, collaborando con i partner e persino avviando un proprio impianto di produzione di chip. Ma la domanda sta già superando l'offerta. 

Anche altri produttori di chip cinesi come Cambricon e Hygon sono stati coinvolti. Baidu e Alibaba hanno persino iniziato a produrre i propri processori per assicurarsi di non rimanere senza opzioni.