I giganti della tecnologia cinese pensano di poter costruire l'IA senza Nvidia ora

I giganti della tecnologia cinese si stanno allontanando da Nvidia dopo essere stati messi con le spalle al muro dalla Casa Bianca.

Alibaba, Tencent e Baidu hanno iniziato a spostare il loro sviluppo dell'IA su chip cinesi, poiché le nuove restrizioni all'esportazione di Donald Trump frenano le vendite di Nvidia in Cina.

Queste aziende non hanno scelta, poiché le loro scorte rimanenti di processori Nvidia si stanno esaurendo rapidamente e il prossimo lotto potrebbe non arrivare mai. 

Secondo per Financial Times, l'incidente scatenante è arrivato il mese scorso quando l'amministrazione di Trump ha inasprito nuovamente le regole di esportazione. Questa volta, ha bloccato i chip H20 di Nvidia, già indeboliti, l'unico modello che l'azienda aveva modificato per restare appena legale sotto le restrizioni precedenti imposte da Joe Biden.

Ora anche quell'opzione è morta. Le aziende cinesi sono costrette a pianificare attorno a un taglio completo, con fonti interne che dicono che le loro scorte attuali di Nvidia potrebbero durare solo fino all'inizio del 2026. E anche se nuovi chip venissero approvati, ci vogliono da tre a sei mesi per arrivare… se mai arriveranno.

Alibaba, Tencent e Baidu testano chip cinesi invece

Shen Dou, capo della divisione cloud AI di Baidu, ha detto agli analisti la scorsa settimana che la sua azienda sta già sperimentando con altri chip. Ha detto che Baidu vede i "chip auto-sufficienti sviluppati internamente, insieme a stack software sempre più efficienti made in China" come una base protetta per il loro ecosistema AI.

Shen ha anche detto che il loro team è particolarmente concentrato sulla ricerca di chip che possano assumere i compiti di inferenza, cioè la parte dell'IA che fa il pensiero dopo che un modello è addestrato.

Eddie Wu, che guida Alibaba, ha detto all'inizio di questo mese che la sua azienda sta ora "esplorando attivamente soluzioni diversificate per soddisfare la crescente domanda dei clienti". Questo significa che stanno testando sostituti, sapendo che la loro dipendenza da Nvidia non può continuare.

A Tencent, Martin Lau ha detto agli analisti che hanno ancora abbastanza chip potenti per addestrare modelli per "un'altra generazione o due", ma ha aggiunto che ora sono più cauti su come vengono utilizzati i chip e ha detto che l'azienda potrebbe "potenzialmente fare uso di altri chip" per gestire le esigenze future.

L'agenzia di ricerca sulla sicurezza di Pechino sta prestando molta attenzione. Gli Istituti Cinesi di Relazioni Internazionali Contemporanee, che lavorano sotto il ministero della sicurezza di stato, hanno pubblicato che sebbene le restrizioni degli USA siano dannose, hanno portato a una maggiore innovazione cinese nel settore dei chip AI. 

Hanno specificamente indicato la serie Ascend di Huawei, dicendo che la domanda per quei chip sta crescendo rapidamente. Finora, gli acquirenti sono stati principalmente grandi operazioni statali come China Mobile e settori come difesa, finanza e sanità. Ma ora, aziende tecnologiche come Baidu e Alibaba si stanno allineando per afferrare qualsiasi cosa sia disponibile.

I chip Huawei portano rischi legali ma domanda crescente

C'è un enorme problema, però. Washington sta ancora osservando da vicino Huawei. Le autorità statunitensi hanno emesso un avviso questo mese dicendo che l'uso di chip Ascend ovunque nel mondo potrebbe portare a accuse penali. È per questo che le aziende che li stanno testando stanno mantenendo il silenzio, anche se tutti sanno cosa sta succedendo dietro le quinte.

Tuttavia, gli analisti di GF Securities credono Nvidia potrebbe provare a rilasciare un altro chip che si adatta alle nuove regole USA. Si aspettano qualcosa intorno all'inizio di luglio e dicono che probabilmente sarà costruito sulla piattaforma Blackwell di Nvidia. Ma non verrà fornito con memoria ad alta larghezza di banda, o HBM, che è un pezzo critico per l'elaborazione veloce dei dati. È anche incerto se avrà NVLink, che permette ai chip Nvidia di comunicare più velocemente tra loro.

Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha ammesso durante l'ultima chiamata sugli utili che non c'è nulla in tavola in questo momento. "Non abbiamo nulla al momento", ha detto Huang, lasciando aziende come Alibaba e Tencent in limbo.

Se vogliono lasciare Nvidia, dovranno ricostruire l'intero sistema attorno a qualcos'altro. Il codice che attualmente eseguono è costruito sul software CUDA di Nvidia. Portarlo sulla piattaforma CANN di Huawei richiede mesi e di solito richiede l'aiuto degli ingegneri di Huawei per assicurarsi che tutto funzioni correttamente.

Huawei sta cercando di aumentare la produzione, lavorando con partner e lanciando persino la propria fabbrica di produzione di chip. Ma ancora, la domanda sta già superando l'offerta. 

Altri produttori di chip cinesi come Cambricon e Hygon sono anche stati tirati in ballo. Baidu e Alibaba hanno persino iniziato a costruire i propri processori per assicurarsi di non rimanere senza opzioni.