Les exportations chinoises de terres rares vers les États-Unis fléchissent tandis que les exportations globales augmentent

Les exportations de terres rares de la Chine vers les États-Unis ont fléchi en août, malgré la reprise continue des expéditions globales d’aimants après que Pékin a assoupli les restrictions à l’exportation plus tôt cette année.

Les chiffres des douanes publiés samedi montrent que les exportations de terres rares vers les États-Unis ont diminué de 5 % par rapport à juillet pour atteindre 590 tonnes. Les expéditions totales à l’étranger ont augmenté pour atteindre environ 6 146 tonnes, le total mensuel le plus élevé depuis janvier. Les dernières données sont arrivées un jour après que Trump et le dirigeant chinois, Xi Jinping, ont eu un appel téléphonique vendredi pour aborder les tensions commerciales. 

Les aimants à terres rares, utilisés dans les éoliennes, les systèmes militaires et véhicules électriques, sont devenus l’un des points de pression les plus forts de Pékin plus tôt cette année. Trump a récemment pointé du doigt des parties d’avions en réponse aux limites chinoises sur les terres rares.

La Chine fournit environ 90 % de la production mondiale d’aimants à terres rares. La pression a accéléré les efforts aux États-Unis et ailleurs pour construire des chaînes d’approvisionnement domestiques. MP Materials Corp., le seul mineur américain de terres rares, déclare qu’il prévoit de commencer la production commerciale d’aimants plus tard en 2025.

Pékin démontre son contrôle sur les terres rares

Il y a presque six mois, Pékin a envoyé un signal clair sur son contrôle des intrants critiques en suspendant Les des terres rares à haute résistance utilisées dans plusieurs industries. Cette étape a injecté une urgence nouvelle dans les projets déjà en cours pour trouver des sources alternatives. Aux États-Unis, quatre usines d’aimants sont soit en cours de finalisation de construction, soit en production, tandis qu’une installation particulièrement grande a ouvert en Europe de l’Est. 

La Chine a utilisé son contrôle des fournitures d’aimants dans les négociations avec Trump et l’Union européenne. Depuis l’arrêt initial, Pékin a permis certaines expéditions tout en maintenant une surveillance plus stricte. La Chine a également limité les exportations d’aimants vers l’Europe pour pousser l’UE à repenser les tarifs sur les voitures électriques fabriquées en Chine.

Les préoccupations concernant la domination de la Chine ont commencé à émerger il y a plusieurs années au sein des agences américaines et européennes. Plusieurs projets proches de l’achèvement ont bénéficié d’un soutien financier public.

Vendredi, Neo Performance Materials, une entreprise canadienne, a ouvert son usine en Estonie, ce qui, en un seul mouvement, a presque doublé la capacité combinée de fabrication d’aimants en Europe. De plus, Neo a également installé l’équipement nécessaire pour augmenter la production de l’usine de plus de 2x au cours des prochaines années.

La demande hors d’Asie est importante et est actuellement principalement satisfaite par la Chine 

L’Europe et l’Amérique du Nord achètent environ 40,000 tonnes de aimants à terres rares chaque année pour les robots, les voitures et autres articles, selon les données d’Adamas Intelligence. Les pays hors d’Asie produisent actuellement moins de 2 000 tonnes annuellement, avec la majeure partie de cette production en Finlande et en Allemagne. 

Les entreprises japonaises ajoutent environ 25 000 tonnes par an au Japon et au Vietnam, principalement pour les clients en Corée du Sud et au Japon, ainsi que pour les constructeurs automobiles. La Chine, en revanche, produit plus de 200 000 tonnes par an. Beaucoup de ces aimants sont utilisés dans divers appareils assemblés dans les usines chinoises, tels que les moteurs, et expédiés à l’étranger dans le cadre du grand flux de biens de la Chine.

Les entreprises travaillant à augmenter la production hors de Chine avancent, mais le rythme est lent. MP Materials, propriétaire de la mine de Mountain Pass à la frontière Californie-Nevada, construit une usine d’aimants de 1 000 tonnes au Texas qui approvisionnera d’abord General Motors. 

L’entreprise prévoit de s’étendre et d’ajouter une deuxième installation pour porter la capacité annuelle totale à 10 000 tonnes au cours des prochaines années. L’effort a reçu un coup de pouce cet été lorsque le département de la Défense des États-Unis a décidé d’investir 400 millions de dollars.

USA Rare Earths a construit une usine à Stillwater, Oklahoma. L’usine atteindra un taux annualisé de 600 tonnes d’ici la fin 2026, et devrait doubler ce taux au début de 2027, selon le vice-président senior de l’entreprise, David Bush. Une autre entreprise, Noveon Magnetics, a construit son usine près de la ville d’Austin au Texas.