Les exportations chinoises de terres rares vers les États-Unis ont légèrement diminué en août, malgré la reprise continue des expéditions globales d'aimants du pays après l'assouplissement des restrictions à l'exportation par Pékin en début d'année.
Les chiffres des douanes publiés samedi montrent que les exportations de terres rares vers les États-Unis ont diminué de 5 % par rapport à juillet, pour s'établir à 590 tonnes. Le total des expéditions à l'étranger a atteint environ 6 146 tonnes, soit le volume mensuel le plus élevé depuis janvier. Ces données ont été publiées au lendemain d'un entretien téléphonique, vendredi, entre Donald Trump et le président chinois Xi Jinping, consacré aux tensions commerciales.
Les aimants à base de terres rares, utilisés dans les éoliennes, les systèmes militaires et les véhicules électriquessur Pékintronen début d'année. Récemment, Trump a évoqué des pièces d'avions en réponse aux restrictions imposées par la Chine sur les terres rares.
La Chine fournit environ 90 % de la production mondiale d'aimants à base de terres rares. Cette pénurie a accéléré les efforts déployés aux États-Unis et ailleurs pour développer des chaînes d'approvisionnement nationales. MP Materials Corp., unique producteur américain de terres rares, prévoit de lancer la production commerciale d'aimants courant 2025.
Pékin a démontré sa maîtrise des terres rares
Il y a près de six mois, Pékin a clairement affirmé son contrôle sur les matières premières essentielles en suspendant les exportations de terres rares à haute résistance utilisées dans plusieurs secteurs industriels. Cette mesure a accéléré les projets déjà en cours pour trouver des sources alternatives. Aux États-Unis, quatre usines d'aimants sont en train d'achever leur construction ou de démarrer leur production, tandis qu'une installation particulièrement importante a ouvert ses portes en Europe de l'Est.
La Chine a utilisé son contrôle sur les approvisionnements en aimants lors des négociations avec Trump et l'Union européenne. Depuis l'arrêt initial des exportations, Pékin a autorisé certaines livraisons tout en exerçant un contrôle plus strict. La Chine a également limité ses exportations d'aimants vers l'Europe afin d'inciter l'UE à revoir ses droits de douane sur les voitures électriques fabriquées en Chine.
Les inquiétudes concernant la domination de la Chine ont commencé à émerger il y a plusieurs années au sein des agences américaines et européennes. Plusieurs projets en voie d'achèvement ont bénéficié de financements publics.
Vendredi, Neo Performance Materials, une entreprise canadienne, a inauguré son usine en Estonie, doublant ainsi la capacité de production d'aimants en Europe. De plus, Neo a installé les équipements nécessaires pour plus que doubler la production de l'usine dans les prochaines années.
La demande hors d'Asie est importante et actuellement satisfaite en grande partie par la Chine
L'Europe et l'Amérique du Nord achètent près de 40 000 tonnes d' aimants en terres rares chaque année pour la fabrication de robots, de voitures et d'autres produits, selon les données d'Adamas Intelligence. Les pays hors d'Asie en produisent actuellement moins de 2 000 tonnes par an, principalement en Finlande et en Allemagne.
Les entreprises japonaises produisent environ 25 000 tonnes d'aimants par an au Japon et au Vietnam, principalement pour des clients sud-coréens et japonais, ainsi que pour des constructeurs automobiles. La Chine, en revanche, en produit plus de 200 000 tonnes par an. Une grande partie de ces aimants est utilisée dans divers appareils assemblés dans des usines chinoises, comme des moteurs, et exportée dans le cadre des importants flux commerciaux chinois.
Les entreprises qui cherchent à accroître leur production hors de Chine progressent, mais lentement. MP Materials, propriétaire de la mine de Mountain Pass à la frontière entre la Californie et le Nevada, construit au Texas une usine d'aimants d'une capacité de 1 000 tonnes qui approvisionnera initialement General Motors.
L'entreprise prévoit de s'agrandir et d'ajouter une deuxième usine afin de porter sa capacité annuelle totale à 10 000 tonnes dans les prochaines années. Ce projet a reçu un coup de pouce cet été lorsque le département américain de la Défense a décidé d'investir 400 millions de dollars.
USA Rare Earths a construit une usine à Stillwater, dans l'Oklahoma. Selon David Bush, vice-dent senior de l'entreprise, cette usine atteindra une capacité de production annuelle de 600 tonnes d'ici fin 2026 et devrait doubler ce chiffre début 2027. De son côté, Noveon Magnetics a implanté son usine près d'Austin, au Texas.
