Le esportazioni di terre rare dalla Cina verso gli Stati Uniti sono diminuite ad agosto, nonostante le spedizioni complessive di magneti del Paese abbiano continuato a riprendersi dopo che Pechino ha allentato le restrizioni alle esportazioni all'inizio di quest'anno.
I dati doganali pubblicati sabato mostrano che le esportazioni di terre rare verso gli Stati Uniti sono diminuite del 5% da luglio a 590 tonnellate. Le spedizioni totali all'estero sono salite a circa 6.146 tonnellate, il dato mensile più alto da gennaio. Gli ultimi dati sono arrivati il giorno dopo la telefonata tra Trump e il leader cinese Xi Jinping, tenutasi venerdì per affrontare le tensioni commerciali.
I magneti in terre rare, utilizzati nelle turbine eoliche, nei sistemi militari e nei veicoli elettriciper Pechinotron. Recentemente, Trump ha citato come esempio alcune componenti degli aerei in risposta alle limitazioni imposte dalla Cina all'utilizzo di terre rare.
La Cina fornisce circa il 90% della produzione mondiale di magneti di terre rare. Questa carenza ha accelerato gli sforzi negli Stati Uniti e altrove per costruire catene di approvvigionamento nazionali. MP Materials Corp., l'unica azienda mineraria statunitense specializzata nell'estrazione di terre rare, ha dichiarato di voler avviare la produzione commerciale di magneti entro la fine del 2025.
Pechino ha dimostrato il suo controllo sulle terre rare
Quasi sei mesi fa, Pechino ha inviato un chiaro segnale sul suo controllo sui fattori di produzione critici sospendendo le esportazioni di terre rare ad alta resistenza utilizzate in diversi settori industriali. Questa decisione ha dato nuovo impulso ai progetti già in corso per la ricerca di fonti alternative. Negli Stati Uniti, quattro impianti di produzione di magneti stanno completando la costruzione o avviando la produzione, mentre un impianto particolarmente grande è stato inaugurato nell'Europa orientale.
La Cina ha sfruttato il suo controllo sulle forniture di magneti nei colloqui con Trump e l'Unione Europea. Dopo il blocco iniziale, Pechino ha autorizzato alcune spedizioni, mantenendo al contempo una supervisione più rigorosa. La Cina ha anche limitato le esportazioni di magneti verso l'Europa per spingere l'UE a riconsiderare i dazi sulle auto elettriche prodotte in Cina.
Le preoccupazioni circa il predominio della Cina hanno iniziato a emergere anni fa all'interno delle agenzie statunitensi ed europee. Diversi progetti in fase di completamento hanno beneficiato di finanziamenti pubblici.
Venerdì, Neo Performance Materials, un'azienda canadese, ha inaugurato il suo stabilimento in Estonia, che in un'unica operazione ha quasi raddoppiato la capacità produttiva complessiva di magneti in Europa. Inoltre, Neo ha anche installato le attrezzature necessarie per aumentare la produzione dell'impianto di oltre 2 volte nei prossimi anni.
La domanda al di fuori dell'Asia è elevata e attualmente soddisfatta principalmente dalla Cina
Europa e Nord America acquistano ogni anno quasi 40.000 tonnellate di magneti in terre rare per robot, automobili e altri oggetti. I paesi al di fuori dell'Asia ne producono attualmente meno di 2.000 tonnellate all'anno, con la maggior parte di tale produzione in Finlandia e Germania.
Le aziende giapponesi ne producono circa 25.000 tonnellate all'anno in Giappone e Vietnam, principalmente per clienti in Corea del Sud e Giappone, oltre che per le case automobilistiche. La Cina, al contrario, ne produce oltre 200.000 tonnellate all'anno. Molti di questi magneti vengono utilizzati in vari dispositivi assemblati nelle fabbriche cinesi, come i motori, e spediti all'estero come parte del grande flusso di merci cinese.
Le aziende che lavorano per aumentare la produzione al di fuori della Cina stanno procedendo, ma il ritmo è lento. MP Materials, proprietaria della miniera di Mountain Pass lungo il confine tra California e Nevada, sta costruendo un impianto di magneti da 1.000 tonnellate in Texas, che inizialmente rifornirà la General Motors.
L'azienda prevede di espandersi e di aggiungere un secondo impianto per aumentare la capacità annua totale a 10.000 tonnellate nei prossimi anni. L'iniziativa ha ricevuto un'accelerazione quest'estate, quando il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha deciso di investire 400 milioni di dollari.
USA Rare Earths ha costruito uno stabilimento a Stillwater, in Oklahoma. Secondo ildent senior dell'azienda, David Bush, la fabbrica raggiungerà una capacità produttiva annua di 600 tonnellate entro la fine del 2026 e si prevede che raddoppierà entro l'inizio del 2027. Un'altra azienda, Noveon Magnetics, ha costruito il suo stabilimento vicino alla città di Austin, in Texas.
