Las exportaciones de tierras raras de China a Estados Unidos cayeron en agosto a pesar de que los envíos generales de imanes del país continuaron recuperándose después de que Beijing aliviara las restricciones a las exportaciones a principios de este año.
Las cifras de aduanas publicadas el sábado muestran que las exportaciones de tierras raras a EE. UU. cayeron un 5 % respecto a julio, hasta las 590 toneladas. Los envíos totales al extranjero ascendieron a unas 6146 toneladas, la cifra mensual más alta desde enero. Los últimos datos se conocieron un día después de que Trump y el líder chino, Xi Jinping, mantuvieran una conversación telefónica el viernes para abordar las tensiones comerciales.
Los imanes de tierras raras, utilizados en turbinas eólicas, sistemas militares y vehículos eléctricospara Pekíntron. Recientemente, Trump ha señalado el uso de componentes de aviones como respuesta a las restricciones impuestas por China al uso de tierras raras.
China suministra aproximadamente el 90% de la producción mundial de imanes de tierras raras. Esta escasez ha acelerado los esfuerzos en Estados Unidos y otros países para desarrollar cadenas de suministro nacionales. MP Materials Corp., la única minera estadounidense de tierras raras, afirma que planea comenzar la producción comercial de imanes a finales de 2025.
Pekín ha estado demostrando su control sobre las tierras raras
Hace casi seis meses, Pekín envió una señal clara sobre su control sobre insumos críticos al suspender las exportaciones de tierras raras de alta resistencia utilizadas en diversas industrias. Esta medida infundió nueva urgencia a los proyectos ya en marcha para encontrar fuentes alternativas. En Estados Unidos, cuatro plantas de imanes están finalizando su construcción o iniciando su producción, mientras que una instalación particularmente grande se inauguró en Europa del Este.
China ha utilizado su control sobre el suministro de imanes en las conversaciones con Trump y la Unión Europea. Desde la suspensión inicial, Pekín ha permitido algunos envíos, manteniendo una supervisión más estricta. China también ha limitado las exportaciones de imanes a Europa para presionar a la UE a reconsiderar los aranceles a los coches eléctricos fabricados en China.
La preocupación por el dominio de China comenzó a surgir hace años en las agencias estadounidenses y europeas. Varios proyectos próximos a su finalización se han beneficiado de financiación pública.
El viernes, Neo Performance Materials, empresa canadiense, inauguró su fábrica en Estonia, que en una sola operación casi ha duplicado la capacidad combinada de fabricación de imanes en Europa. Además, Neo ha instalado el equipo necesario para duplicar la producción de la planta en los próximos años.
La demanda fuera de Asia es grande y actualmente está satisfecha principalmente por China
Europa y Norteamérica compran casi 40.000 toneladas de imanes de tierras raras al año para robots, automóviles y otros artículos, según datos de Adamas Intelligence. Los países fuera de Asia producen actualmente menos de 2.000 toneladas anuales, y la mayor parte de esa producción se concentra en Finlandia y Alemania.
Las empresas japonesas producen unas 25.000 toneladas al año en Japón y Vietnam, principalmente para clientes de Corea del Sur y Japón, junto con fabricantes de automóviles. China, en cambio, produce más de 200.000 toneladas al año. Muchos de estos imanes se utilizan en diversos dispositivos ensamblados en fábricas chinas, como motores, y se envían al extranjero como parte del gran flujo de mercancías de China.
Las empresas que trabajan para aumentar la producción fuera de China avanzan, pero a un ritmo lento. MP Materials, propietaria de la mina Mountain Pass, en la frontera entre California y Nevada, está construyendo una planta de imanes de 1000 toneladas en Texas que abastecerá inicialmente a General Motors.
La compañía planea expandirse y añadir una segunda planta para aumentar la capacidad anual total a 10.000 toneladas en los próximos años. El esfuerzo recibió un impulso este verano cuando el Departamento de Defensa de EE. UU. decidió invertir 400 millones de dólares.
USA Rare Earths ha construido una planta en Stillwater, Oklahoma. La fábrica alcanzará una producción anualizada de 600 toneladas para finales de 2026 y se espera que la duplique para principios de 2027, según eldent sénior de la compañía, David Bush. Otra empresa, Noveon Magnetics, construyó su planta cerca de la ciudad de Austin, Texas.
