Les géants chinois Alibaba et Baidu délaissent Nvidia au profit de puces conçues en interne

Les géants technologiques chinois Alibaba et Baidu ont commencé à utiliser leurs propres puces pour entraîner des modèles d'intelligence artificielle, une initiative qui témoigne de la volonté de Pékin d'atteindre l'autosuffisance dans les technologies critiques et qui représente un défi croissant pour la domination de Nvidia sur le marché chinois.

Alibaba et Baidu abandonneraient les processeurs Nvidia au profit de solutions maison. Alibaba utiliserait ses propres processeurs pour entraîner des modèles d'IA plus petits. Baidu, quant à lui, teste sa puce Kunlun P800 sur des versions plus avancées de son modèle Ernie.

Toutefois, cela met en lumière les progrès et le sérieux que les entreprises chinoises investissent dans la conception de puces, ainsi que l'urgence créée par les restrictions américaines à l'exportation qui ont limité l'accès aux processeurs les plus avancés de Nvidia.

Rompre la dépendance au matériel américain

Au fil des ans, les entreprises chinoises qui développent des systèmes d'IA à grande échelle se sont fortement appuyées sur le matériel de Nvidia, en particulier sur le H100 et ses successeurs.

Nvidia est le leader du marché des GPU, reconnu pour son rôle essentiel dans l'essor de l'IA. Cependant, les entreprises chinoises ne peuvent se procurer les puces Nvidia les plus performantes, le gouvernement américain ayant progressivement renforcé les restrictions d'accès à ces composants, invoquant des raisons de sécurité nationale.

Cependant, le mois dernier, Cryptopolitan a rapporté que Jensen Huang, PDG de Nvidia, avait déclaré être en discussion avec Washington afin de favoriser la vente de certaines versions avancées des puces Blackwell de nouvelle génération de Nvidia. Malgré cela, il semble que les modèles les plus performants restent inaccessibles.

Ces restrictions ont accéléré les efforts de Pékin pour développer un écosystème national de semi-conducteurs, soutenu par des milliards de dollars de subventions d'État et par la pression exercée sur les champions nationaux pour réduire leur dépendance aux fournisseurs américains.

Les puces Zhenwu d'Alibaba et Kunlun de Baidu

La branche semi-conducteurs d'Alibaba a conçu l'unité de traitement Zhenwu pour prendre en charge les charges de travail d'IA basées sur le cloud.

Baidu exploite sa propre gamme d'accélérateurs d'IA, Kunlun. La dernière version, le P800, est utilisée pour entraîner les nouvelles versions d'Ernie, le modèle de langage de grande envergure phare de l'entreprise. Baidu présente également Kunlun comme un outil de réduction des coûts et une protection contre les sanctions étrangères.

Pour l'instant, la transition est partielle, car les deux entreprises continuent de s'appuyer sur les puces Nvidia pour leurs systèmes les plus avancés, notamment ceux impliquant des entraînements de grande envergure où des écarts de performance persistent. Toutefois, la volonté d'utiliser des alternatives chinoises en production constitue une étape majeure dans l'abandon progressif des technologies américaines.

Implications pour la compétition mondiale en IA

Pour Nvidia, cette situation est un signal d'alarme, la Chine étant son principal marché à l'étranger. Si les entreprises chinoises parviennent à délaisser le fabricant américain de puces au profit de leurs propres GPU, la demande de puces américaines pourrait chuter et impacter fortement les parts de marché et les résultats financiers de Nvidia, même après la levée des restrictions à l'importation.

Pour Alibaba et Baidu, la capacité de concevoir et de contrôler leur propre matériel pourrait réduire les coûts et les aider à s'aligner sur les politiques industrielles de Pékin.

Égaler Nvidia reste un défi de taille, mais les derniers développements semblent rapprocher la situation. Les entreprises doivent encore égaler les performances et le soutien de l'écosystème Nvidia, qui comprend des frameworks logiciels avancés comme CUDA.