Apple perd ses meilleurs chercheurs et talents en IA au profit de ses concurrents dans une course technologique à enjeux élevés

Apple perd des chercheurs clés en IA au profit de concurrents comme Meta, OpenAI, xAI et Cohere, avec une douzaine de départs annoncés depuis le début de l'année. 

Parmi ses concurrents, Meta de Mark Zuckerberg est devenu un véritable fléau, car il a ciblé de manière agressive les membres de l'équipe Foundation Models (AFM) d'Apple, qui développe la technologie d'IA de base pour des produits comme Siri.

Meta vient de débaucher un autre membre de l'équipe AFM, et si la tendance se maintient, Zuckerberg pourrait bien puiser à nouveau dans le vivier de talents de Tim Cook prochainement.

Apple est à la traîne dans la course à l'IA

Apple a perdu son quatrième chercheur en IA en un mois au profit de Meta, ce qui constitue le dernier revers en date pour les efforts de l'entreprise dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Le talent en question, Bowen Zhang, était un chercheur clé en IA multimodale chez Apple. Il a quitté l'entreprise vendredi et devrait rejoindre l'équipe de superintelligence de Meta, selon des sources proches du dossier.

Le départ de Zhang est un événement majeur car il faisait partie du groupe Apple Foundation Models, chargé de développer la technologie de base qui soutient la plateforme d'IA de l'entreprise.

Son départ fait suite à la démission du leader de l'équipe AFM, Ruoming Pang, débauché par Meta avec une indemnité de départ alléchante de plus de 200 millions de dollars.

Ces départs ont semé la panique au sein de l'équipe de modélisation d'Apple, car Pang a joué un rôle déterminant dans defide la stratégie et des orientations de recherche du département. Suite à son départ, plusieurs personnes au sein de l'AFM sont désormais sceptiques quant à son avenir.

Un autre membre de l'équipe, Floris Weers, est parti ces dernières semaines pour rejoindre une start-up.

Deux autres chercheurs du même groupe, Tom Gunter et Mark Lee, ont également quitté Apple pour rejoindre Meta. Gunter était l'un des chercheurs les plus expérimentés du programme LLM d'Apple, et ses collègues estiment que son expertise pointue sera difficile à remplacer.

L'équipe AFM compte plusieurs dizaines d'ingénieurs et de chercheurs répartis entre Cupertino, en Californie, et New York. Cependant, une fois le projet Meta terminé, il se pourrait qu'il n'y ait plus personne pour la soutenir. D'ailleurs, plusieurs ingénieurs seraient déjà en train de passer des entretiens d'embauche ailleurs, et si Apple n'est pas en mesure de s'aligner sur les offres plus intéressantes de ses concurrents, ils pourraient bien partir.

Afin de fidéliser son personnel restant, Apple aurait légèrement augmenté la rémunération des employés d'AFM, même s'ils ont menacé de partir. Cependant, l'entreprise pourrait devoir faire davantage, car les salaires restent bien inférieurs à ceux proposés par la concurrence.

Zhifeng Chen dirige désormais le groupe AFM et elle est placée sous la responsabilité de Daphne Luong, responsable de la recherche en IA chez Apple, qui dépend de John Giannandrea, vice-dent senior de l'IA.

La mutinerie révèle une confiance érodée au sein d'Apple.

Tim Cook peine à conserver ses principaux collaborateurs, et les offres alléchantes et les promesses de projets importants ne font qu'aggraver ses problèmes.

Il y a peu de temps, l'entreprise a failli perdre toute l'équipe derrière MLX, son framework d'apprentissage automatique open source optimisé pour Apple Silicon, après que ceux-ci auraient menacé de démissionner.

MLX n'est pas un simple projet annexe ; son succès est crucial pour la vision de l'entreprise, qui consiste à exécuter efficacement une IA de pointe sur ses puces. Perdre cette équipe aurait été un énorme handicap, mais cette décision a contraint l'entreprise à faire des contre-propositions pour la conserver.

La mutinerie a été évitée, mais le simple fait qu'elle ait eu lieu prouve que le moral au sein du fabricant de l'iPhone est fragile et que la confiance dans la direction s'érode.

Si Apple ne parvient pas à maintenir la motivation de son personnel et son adhésion à la mission de l'entreprise, elle risque de prendre encore plus de retard dans la course à l'IA.