Lockheed y Boeing enfrentan escasez de suministros ante la restricción de China a las exportaciones de minerales clave

Las empresas occidentales de defensa ahora enfrentan serios retrasos tras que China restringiera la exportación de minerales necesarios para fabricar equipo militar de EE. UU.

Según The Wall Street Journal, estas limitaciones están estrangulando la cadena de suministro de piezas utilizadas en aviones, misiles, drones e incluso equipos de visión nocturna. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS y otros proveedores del Pentágono se apresuran ahora a asegurar fuentes no chinas, pero el tiempo y las opciones se agotan.

El restricción comenzó a principios de este año, cuando las tensiones entre Washington y Pekín se intensificaron. Pekín comenzó a exigir una divulgación completa a los compradores sobre cómo planean utilizar las tierras raras que importan. Las empresas ahora deben enviar planos de productos, imágenes de sus líneas de producción y listas de clientes antes de poder recibir cualquier envío.

Las aprobaciones para pedidos civiles aún están llegando, pero las solicitudes vinculadas a la defensa están retrasadas o bloqueadas. La presión ha llevado a un importante proveedor de piezas de drones a retrasar los pedidos militares hasta por dos meses.

Los contratistas del Pentágono se esfuerzan por mantener el limitado stock

La dominación en tierras raras no es nueva. Ya suministra alrededor del 90% de la demanda global. Sin embargo, las nuevas restricciones se dirigen a materiales utilizados específicamente en armas.

Algunas empresas están pagando cinco veces el precio habitual. Otras reciben cotizaciones hasta sesenta veces más. El samario, por ejemplo, necesario para imanes que soportan el calor de un motor a reacción, alcanzó recientemente ofertas récord.

Bill Lynn, director ejecutivo de Leonardo DRS, con sede en EE. UU., dijo declaró en una reciente llamada que la empresa ahora solo cuenta con su “stock de seguridad” de germanio. “Para sostener entregas puntuales de productos, el flujo de materiales debe mejorar en la segunda mitad de 2025”, advirtió.

La empresa utiliza germanio en sus sensores infrarrojos para misiles y otros sistemas de armas. Lynn añadió que ahora están trabajando en fuentes alternativas y tratando de rediseñar productos para no depender de este mineral.

El Pentágono ha indicado a todos los contratistas que deben dejar de comprar imanes fabricados con minerales vinculados a China para 2027. Sin embargo, las reservas no son profundas. Algunas empresas poseen menos de un año de suministro.

Otros solo cuentan con semanas de inventario. Y las startups de drones, que suelen estar subfinanciadas y carecer de la experiencia necesaria para gestionar cadenas de suministro globales, son las más vulnerables.

Los retrasos en el envío y las huelgas añaden más presión

ePropelled de Nuevo Hampshire, que construye sistemas de propulsión para drones, recibió recientemente demandas de su proveedor chino. Los formularios solicitaban fotos detalladas de los productos y listas de compradores para demostrar que los imanes no se usarían con fines militares.

Los comerciantes indican que China también está haciendo casi imposible crear una reserva. No aprueban licencias para comerciantes que no declaren exactamente quiénes son los usuarios finales. Esto está limitando la capacidad de almacenar tierras raras por adelantado.

Para contrarrestar esto, el Departamento de Defensa está invirtiendo grandes sumas. El año pasado otorgó 14 millones de dólares a una empresa canadiense para aumentar la producción de germanio. En julio, destinó 400 millones de dólares a MP Materials, que posee la mina de tierras raras más grande de América.

El CEO de Lockheed, James Taiclet, dijo que la inversión ayudará a asegurar imanes para los aviones F-35 y misiles de crucero, aunque admitió que el suministro no estará disponible lo suficientemente rápido.

El Pentágono también estableció el Foro de Minerales Críticos el año pasado para ayudar a proyectos mineros de EE. UU. y aliados a asegurar financiación.

Ya hay señales de hasta dónde llegará China para bloquear el acceso. A principios de este año, United States Antimony Corporation intentó enviar 55 toneladas métricas de antimonio desde Australia a su fundición en México, pasando por el puerto chino de Ningbo. El envío quedó retenido en aduanas durante tres meses.

Cuando China finalmente lo liberó en julio, obligó a la empresa a devolverlo a Australia. Los sellos estaban rotos al llegar, y la empresa ahora investiga si la carga fue manipulada. "La compañía naviera, todos los involucrados, nunca habían visto algo así antes", dijo el CEO Gary Evans.

Además de todo esto, Boeing acaba de recibir un golpe con una huelga laboral. Más de 3.200 trabajadores dejaron sus puestos en St. Louis e Illinois tras rechazar una segunda oferta contractual. El acuerdo rechazado incluía un bono de ratificación de 5.000 dólares, un aumento general del 20% y mejores vacaciones y licencias por enfermedad. Boeing dijo que tenía un plan de contingencia listo para activarse y calificó la oferta como justa.

“Estamos decepcionados de que nuestros empleados en St. Louis hayan rechazado una oferta que presentaba un crecimiento salarial promedio del 40%”, declaró Dan Gillian, quien gestiona las operaciones en St. Louis. Los mismos términos contractuales ya habían sido rechazados la semana anterior.