Lockheed y Boeing enfrentan una crisis de suministro en medio de la restricción de China a las exportaciones de minerales clave

Las empresas de defensa occidentales ahora enfrentan serios retrasos después de que China restringiera la exportación de minerales necesarios para construir hardware militar estadounidense.

Según el Wall Street Journal, estas limitaciones están obstruyendo la cadena de suministro de piezas utilizadas en aviones, misiles, drones e incluso equipos de visión nocturna. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS y otros proveedores del Pentágono se apresuran a conseguir proveedores no chinos, pero el tiempo y las opciones se agotan.

Las medidas drásticas comenzaron a principios de este año, a medida que aumentaban las tensiones entre Washington y Pekín. Pekín empezó a exigir a los compradores información completa sobre cómo planean utilizar las tierras raras que importan. Las empresas ahora deben enviar planos de sus productos, imágenes de sus líneas de producción y listas de clientes antes de poder enviar nada.

Las aprobaciones para pedidos civiles siguen llegando, pero las solicitudes relacionadas con la defensa se retrasan o bloquean. La presión ha llevado a un importante proveedor de piezas para drones a retrasar los pedidos militares hasta dos meses.

Lostracdel Pentágono se apresuran a conservar sus existencias limitadas

de China en el sector de las tierras raras no es nuevo. Ya abastece cerca del 90% de la demanda mundial. Pero las nuevas restricciones se centran en los materiales utilizados específicamente en la fabricación de armas.

Algunas compañías pagan cinco veces el precio regular. A otras se les cotiza hasta sesenta veces más. El samario, por ejemplo, necesario para imanes que resisten el calor de un motor a reacción, alcanzó recientemente ofertas récord.

Bill Lynn, director ejecutivo de Leonardo DRS, con sede en Estados Unidos, declaró en una reciente conferencia telefónica que la empresa ha agotado sus reservas de germanio. "Para garantizar entregas puntuales, el flujo de materiales debe mejorar en la segunda mitad de 2025", advirtió.

La empresa utiliza germanio en sus sensores infrarrojos para misiles y otros sistemas de armas. Lynn añadió que ahora están trabajando en fuentes alternativas y rediseñando productos para que no dependan del mineral.

El Pentágono ha ordenado a todos lostracque dejen de comprar imanes fabricados con minerales vinculados a China para 2027. Sin embargo, las reservas no son abundantes. Algunas empresas tienen reservas para menos de un año.

Otros solo cuentan con inventario para semanas. Y las startups de drones, que suelen contar con financiación insuficiente y carecen de la experiencia necesaria para gestionar cadenas de suministro globales, son las más vulnerables.

Los retrasos en los envíos y las huelgas añaden más presión

ePropelled, de New Hampshire, fabricante de sistemas de propulsión para drones, recibió recientemente una serie de exigencias de su proveedor chino. Los formularios solicitaban fotos detalladas de los productos y listas de compradores para demostrar que los imanes no se utilizarían con fines militares.

Los comerciantes afirman que China también está haciendo casi imposible la creación de una reserva. No aprobarán licencias a comerciantes que no declaren exactamente quiénes son los usuarios finales. Esto impide el almacenamiento anticipado de tierras raras.

Para contrarrestar esto, el Departamento de Defensa está invirtiendo grandes sumas. El año pasado, otorgó 14 millones de dólares a una empresa canadiense para aumentar la producción de germanio. En julio, invirtió 400 millones de dólares en MP Materials, propietaria de la mina de tierras raras más grande de América.

El director ejecutivo de Lockheed, James Taiclet, dijo que la inversión ayudará a asegurar imanes para los aviones F-35 y los misiles de crucero, aunque admitió que el suministro no estará disponible con la suficiente rapidez.

El Pentágono también creó el Foro de Minerales Críticos el año pasado para ayudar a los proyectos mineros estadounidenses y de sus países aliados a conseguir financiación.

Ya hay indicios de hasta qué punto China está dispuesta a bloquear el acceso. A principios de este año, la Corporación Estadounidense de Antimonio intentó enviar 55 toneladas métricas de antimonio desde Australia a su fundición en México, pasando por el puerto chino de Ningbó. El cargamento permaneció retenido en la aduana durante tres meses.

Cuando China finalmente lo liberó en julio, obligaron a la empresa a devolverlo a Australia. Los precintos estaban rotos al llegar, y la empresa investiga si la carga fue manipulada. "La naviera y todos los involucrados nunca habían visto algo así", declaró el director ejecutivo Gary Evans.

Además de todo esto, Boeing acaba de ser golpeada por una huelga laboral. Más de 3200 trabajadores abandonaron sus puestos en San Luis e Illinois tras rechazar una segunda oferta de contratotracEl acuerdo rechazado incluía una bonificación de ratificación de 5000 dólares, un aumento general del 20 % y mejores condiciones de vacaciones y baja por enfermedad. Boeing afirmó tener un plan de contingencia listo y calificó la oferta de justa.

“Nos decepciona que nuestros empleados en San Luis hayan rechazado una oferta que incluía un aumento salarial promedio del 40%”, declaró Dan Gillian, quien gestiona las operaciones en San Luis. Los mismos términostracya fueron rechazados la semana anterior.