China intensifica las medidas de control de las tierras raras a un nuevo nivel – incautación de pasaportes 

Hay informes de que China está restringiendo la exportación de metales de tierras raras para mantener su control sobre la industria. Ahora, Beijing está escalando sus medidas para solicitar listas e incluso pasaportes de empleados técnicos con conocimientos sensibles.

Mientras la industria de las tierras raras de China estaba en su etapa incipiente, el país se benefició de expertos extranjeros que entrenaron a sus trabajadores en las últimas tecnologías. Pero ahora, muchos años después, China está cerrando herméticamente sus puertas y manteniendo bajo control su tecnología y conocimiento, lejos de los intereses extranjeros.

Beijing solicita una lista del personal técnico

China está intensificando sus esfuerzos para apretar su control sobre la industria de las tierras raras ordenando a las empresas que presenten listas detalladas de sus empleados con conocimientos especializados. En algunos casos, el gobierno está exigiendo que estos empleados entreguen sus pasaportes.

El Ministerio de Comercio de China instruyó recientemente a las empresas de tierras raras para que proporcionen datos exhaustivos sobre los empleados con experiencia técnica. La información solicitada incluye las áreas de especialización de los empleados, sus antecedentes educativos, experiencia en investigación y otros detalles personales.

Esta medida tiene como objetivo crear un registro nacional de individuos con conocimientos sobre tierras raras para prevenir la divulgación no autorizada de secretos comerciales a entidades extranjeras.

La investigación del gobierno se aplica a todo el personal involucrado en el procesamiento de los minerales en bruto y a los profesionales que trabajan en la conversión de las tierras raras en imanes de alto rendimiento. Estos imanes son componentes vitales en vehículos eléctricos, drones, turbinas eólicas y sistemas de armas avanzados.

Algunos empleados ya han sido informados de que deben entregar sus pasaportes a sus empresas o a las autoridades locales, según personas familiarizadas con la situación. Este movimiento es similar a las reglas existentes para los funcionarios del gobierno y los trabajadores de las empresas estatales, quienes deben solicitar aprobación antes de viajar al extranjero.

Recientemente, en el "Davos de Verano" del Foro Económico Mundial en Tianjin, el primer ministro Li Qiang condenó públicamente la weaponización del comercio y exhortó a los países a colaborar en lugar de competir mediante herramientas económicas coercitivas. Sin embargo, esos principios parecen no aplicarse cuando se trata de la industria de las tierras raras.

China domina actualmente el mercado global de tierras raras, produciendo aproximadamente el 90% de los imanes de tierras raras del mundo, utilizados en aplicaciones de alta tecnología y defensa en todo el mundo.

Tensiones comerciales globales

Hace meses, China implementó un nuevo sistema de licencias para las exportaciones de tierras raras e imanes de tierras raras, lo que hasta ahora ha interrumpido las cadenas de suministro globales y ha generado preocupaciones entre los fabricantes occidentales.

Algunas empresas en EE. UU. y Europa, altamente dependientes de las exportaciones chinas, ya han reportado ralentizaciones y cierres temporales debido a dificultades para obtener materiales.

Durante años, el dominio de China en las tierras raras se debió en parte a su capacidad para superar a los competidores internacionales en costos. Sin embargo, debido a las crecientes preocupaciones geopolíticas, el país parece estar ajustando su enfoque para centrarse en la ventaja tecnológica a largo plazo en lugar del volumen comercial a corto plazo.

El procesamiento de tierras raras es técnicamente complejo, ya que implica la separación de elementos químicamente similares del mineral en bruto. Los científicos chinos han desarrollado métodos avanzados y propietarios para lograr esto, y por lo tanto, es comprensiblemente protegido.

El enfoque en el personal con información privilegiada se debe a las preocupaciones en Beijing sobre el espionaje extranjero y el sabotaje económico.

El pasado septiembre, el Ministerio de Seguridad del Estado de China anunció que un ciudadano chino había sido condenado a 11 años de prisión por vender información sobre los stockpiles de tierras raras del país a intereses extranjeros no especificados. El ministerio dijo que las organizaciones extranjeras "usan todos los medios para obtener nuestros datos internos", y advirtió que tales filtraciones podrían "poner a China en desventaja en la competencia estratégica internacional".

Las preocupaciones no son infundadas, ya que el dominio de China en el sector se ha convertido en un problema para los gobiernos occidentales que buscan reducir su dependencia de las cadenas de suministro chinas.

EE. UU., la UE, Australia y otros han lanzado iniciativas para revivir la producción doméstica de tierras raras, pero el progreso ha sido lento. Uno de los principales obstáculos sigue siendo la falta de experiencia técnica fuera de China, lo que parece ser precisamente la brecha que Beijing está decidida a mantener amplia.