Des informations font état de restrictions imposées par la Chine sur ses exportations de terres rares afin de maintenir son emprise sur ce secteur. Pékin intensifie désormais ses mesures en exigeant des listes, voire les passeports, d'employés techniques détenant des informations sensibles.
Alors que l'industrie chinoise des terres rares en était à ses balbutiements, le pays bénéficiait de l'expertise de spécialistes étrangers qui formaient sa main-d'œuvre aux technologies les plus récentes. Mais aujourd'hui, des années plus tard, la Chine ferme hermétiquement ses frontières et protège ses technologies et son savoir-faire des intérêts étrangers.
Pékin demande une liste du personnel technique
La Chine intensifie ses efforts pour renforcer son emprise sur l'industrie des terres rares en exigeant des entreprises qu'elles lui fournissent des listes détaillées de leurs employés possédant des connaissances spécialisées. Dans certains cas, le gouvernement exige même que ces employés remettent leur passeport.
Le ministère chinois du Commerce a récemment enjoint les entreprises du secteur des terres rares de fournir des données complètes sur leurs employés possédant une expertise technique. Les informations demandées comprennent leurs domaines de spécialisation, leur formation, leur expérience en recherche et d'autres renseignements personnels.
Cette mesure vise à créer un registre national des personnes possédant des connaissances sur les terres rares afin d'empêcher la divulgation non autorisée de secrets commerciaux à des entités étrangères.
L'enquête gouvernementale concerne tout le personnel impliqué dans le traitement des minerais bruts et les professionnels qui transforment les terres rares en aimants haute performance. Ces aimants sont des composants essentiels des véhicules électriques, des drones, des éoliennes et des systèmes d'armement de pointe.
D'après des sources proches du dossier, certains employés ont déjà reçu l'ordre de remettre leur passeport à leur entreprise ou aux autorités locales. Cette mesure est similaire aux règles en vigueur pour les fonctionnaires et les employés des entreprises publiques, qui doivent obtenir une autorisation avant de voyager à l'étranger.
Récemment, lors du « Davos d'été » du Forum économique mondial à Tianjin, le Premier ministre Li Qiang a publiquement condamné l'instrumentalisation du commerce et a exhorté les pays à collaborer plutôt qu'à se faire concurrence par le biais d'outils économiques coercitifs. Cependant, ces principes semblent ne pas s'appliquer à l'industrie des terres rares.
La Chine domine actuellement le marché mondial des terres rares, produisant environ 90 % des aimants à base de terres rares du monde, utilisés dans les applications de haute technologie et de défense à travers le monde.
Tensions commerciales mondiales
Il y a quelques mois, la Chine a mis en place un nouveau système de licences pour les exportations de terres rares et d'aimants à base de terres rares, ce qui a jusqu'à présent perturbé les chaînes d'approvisionnement mondiales et suscité des inquiétudes chez les fabricants occidentaux.
Certaines entreprises aux États-Unis et en Europe, fortement dépendantes des exportations chinoises, ont déjà signalé des ralentissements et des arrêts temporaires d'activité en raison de difficultés d'approvisionnement en matières premières.
Pendant des années, la domination de la Chine sur le marché des terres rares s'est appuyée en partie sur sa capacité à proposer des prix inférieurs à ceux de ses concurrents internationaux. Cependant, face à des tensions géopolitiques croissantes, le pays semble réorienter sa stratégie et privilégier désormais l'avantage technologique à long terme plutôt que le volume des échanges à court terme.
Le traitement des terres rares est un processus techniquement complexe, car il implique la séparation d'éléments chimiquement similaires à partir du minerai brut. Les scientifiques chinois ont mis au point des méthodes avancées et exclusives pour y parvenir, et il est donc compréhensible qu'elles soient protégées.
L'attention portée au personnel détenant des informations privilégiées s'explique par les préoccupations de Pékin concernant l'espionnage étranger et le sabotage économique.
En septembre dernier, le ministère chinois de la Sécurité d'État a annoncé la condamnation d'un ressortissant chinois à 11 ans de prison pour avoir vendu des informations sur les stocks de terres rares du pays à des intérêts étrangers non identifiés. Le ministère a déclaré que les organisations étrangères « utilisent tous les moyens pour obtenir nos données internes » et a averti que de telles fuites pourraient « désavantager la Chine dans la compétition stratégique internationale »
Ces inquiétudes ne sont pas infondées, car la domination de la Chine dans ce secteur est devenue un problème pour les gouvernements occidentaux qui cherchent à réduire leur dépendance aux chaînes d'approvisionnement chinoises.
Les États-Unis, l'Union européenne, l'Australie et d'autres pays ont lancé des initiatives pour relancer la production nationale de terres rares, mais les progrès sont lents. L'un des principaux obstacles demeure le manque d'expertise technique hors de Chine, un fossé que Pékin semble précisément déterminé à maintenir.
