A China intensifica as medidas de controle de terras raras a um novo nível — apreensão de passaportes 

Houve relatos de que a China está restringindo a exportação de metais de terras raras para manter seu domínio sobre a indústria. Agora, Pequim está escalando suas medidas para solicitar listas e até passaportes de funcionários técnicos com conhecimento sensível.

Enquanto a indústria de terras raras da China estava em sua fase inicial, o país se beneficiou de especialistas estrangeiros que treinaram seus trabalhadores nas tecnologias mais recentes. Mas agora, muitos anos depois, a China está fechando firmemente suas portas e mantendo sob controle sua tecnologia e conhecimento, longe de interesses estrangeiros.

Pequim pede uma lista de funcionários técnicos

A China está intensificando seus esforços para apertar seu controle sobre a indústria de terras raras, ordenando que as empresas submetam listas detalhadas de seus funcionários com conhecimento especializado. Em alguns casos, o governo está exigindo que esses funcionários entreguem seus passaportes.

O Ministério do Comércio da China instruiu recentemente as empresas de terras raras a fornecer dados abrangentes sobre funcionários com expertise técnica. As informações solicitadas incluem as áreas de especialização dos funcionários, formações acadêmicas, experiência em pesquisa e outros detalhes pessoais.

Esta medida visa criar um registro nacional de indivíduos com conhecimento sobre terras raras para evitar a divulgação não autorizada de segredos comerciais a entidades estrangeiras.

A investigação do governo se aplica a todo o pessoal envolvido no processamento dos minerais brutos e aos profissionais que trabalham na conversão das terras raras em ímãs de alto desempenho. Esses ímãs são componentes vitais em veículos elétricos, drones, turbinas eólicas e sistemas de armas avançados.

Alguns funcionários já foram instruídos a entregar seus passaportes às suas empresas ou às autoridades locais, de acordo com pessoas familiarizadas com a situação. Este movimento é semelhante às regras existentes para funcionários do governo e trabalhadores de empresas estatais, que devem solicitar aprovação antes de viajar ao exterior.

Recentemente, no “Davos de Verão” do Fórum Econômico Mundial em Tianjin, o primeiro-ministro Li Qiang condenou publicamente a weaponização do comércio e instou os países a colaborar em vez de competir por meio de ferramentas econômicas coercitivas. No entanto, esses princípios parecem não se aplicar quando se trata da indústria de terras raras.

A China atualmente domina o mercado global de terras raras, produzindo cerca de 90% dos ímãs de terras raras do mundo, usados em aplicações de alta tecnologia e defesa em todo o mundo.

Tensões comerciais globais

Meses atrás, a China implementou um novo sistema de licenciamento para exportações de terras raras e ímãs de terras raras, que até agora perturbou as cadeias de suprimentos globais e levantou preocupações entre os fabricantes ocidentais.

Algumas empresas nos EUA e na Europa, fortemente dependentes das exportações chinesas, já relataram desacelerações e paralisações temporárias devido às dificuldades no fornecimento de materiais.

Por anos, o domínio das terras raras da China derivou em parte de sua capacidade de superar a concorrência internacional em termos de custo. No entanto, devido às crescentes preocupações geopolíticas, o país parece estar ajustando sua abordagem para se concentrar na vantagem tecnológica de longo prazo em vez do volume comercial de curto prazo.

O processamento de terras raras é tecnicamente complexo, pois envolve a separação de elementos quimicamente semelhantes do minério bruto. Cientistas chineses desenvolveram métodos avançados e proprietários para alcançar isso, e portanto é compreensivelmente protegido.

O foco no pessoal com informações privilegiadas deve-se às preocupações em Pequim sobre espionagem estrangeira e sabotagem econômica.

Em setembro do ano passado, o Ministério da Segurança do Estado da China anunciou que um cidadão chinês havia sido condenado a 11 anos de prisão por vender informações sobre os estoques de terras raras do país a interesses estrangeiros não revelados. O ministério disse que organizações estrangeiras “usam todos os meios para obter nossos dados internos” e alertou que tais vazamentos podem “colocar a China em desvantagem na competição estratégica internacional.”

As preocupações não são infundadas, pois o domínio da China no setor tornou-se um problema para os governos ocidentais que buscam reduzir sua dependência das cadeias de suprimentos chinesas.

Os EUA, a UE, a Austrália e outros lançaram iniciativas para reviver a produção doméstica de terras raras, mas o progresso tem sido lento. Um dos principais obstáculos continua sendo a falta de expertise técnica fora da China, o que parece ser precisamente a lacuna que Pequim está determinada a manter ampla.