China eleva medidas de controle de terras raras a um novo patamar – apreensão de passaportes 

Há relatos de que a China está restringindo a exportação de metais de terras raras para manter seu domínio sobre o setor. Agora, Pequim está intensificando suas medidas, solicitando listas e até mesmo passaportes de funcionários técnicos com conhecimento sensível.

Embora a indústria de terras raras da China estivesse em sua fase inicial, o país se beneficiou de especialistas estrangeiros que treinaram seus trabalhadores nas tecnologias mais recentes. Mas agora, muitos anos depois, a China está fechando suas portas e mantendo sua tecnologia e conhecimento sob controle, longe de interesses estrangeiros.

Pequim solicita uma lista de pessoal técnico

A China está intensificando seus esforços para reforçar o controle sobre a indústria de terras raras, exigindo que as empresas apresentem listas detalhadas de seus funcionários com conhecimento especializado. Em alguns casos, o governo está exigindo que esses funcionários entreguem seus passaportes.

O Ministério do Comércio da China instruiu recentemente as empresas de terras raras a fornecerem dados abrangentes sobre seus funcionários com conhecimento técnico. As informações solicitadas incluem áreas de especialização, formação acadêmica, experiência em pesquisa e outros dados pessoais.

Esta medida visa criar um registo nacional de indivíduos com conhecimento sobre terras raras, a fim de evitar a divulgação não autorizada de segredos comerciais a entidades estrangeiras.

A investigação do governo abrange todo o pessoal envolvido no processamento dos minerais brutos e os profissionais que trabalham na conversão das terras raras em ímãs de alto desempenho. Esses ímãs são componentes vitais em veículos elétricos, drones, turbinas eólicas e sistemas de armas avançados.

Segundo fontes familiarizadas com a situação, alguns funcionários já foram instruídos a entregar seus passaportes às empresas ou às autoridades locais. Essa medida é semelhante às regras já existentes para funcionários públicos e trabalhadores de empresas estatais, que precisam de autorização para viajar ao exterior.

Recentemente, no “Davos de Verão” do Fórum Econômico Mundial em Tianjin, o primeiro-ministro Li Qiang condenou publicamente a instrumentalização do comércio e instou os países a colaborarem em vez de competirem por meio de instrumentos econômicos coercitivos. No entanto, esses princípios parecem não se aplicar quando se trata da indústria de terras raras.

Atualmente, a China domina o mercado global de terras raras, produzindo cerca de 90% dos ímãs de terras raras do mundo, utilizados em aplicações de alta tecnologia e defesa em todo o planeta.

tensões comerciais globais

Meses atrás, a China implementou um novo sistema de licenciamento para exportações de terras raras e ímãs de terras raras, o que até agora interrompeu as cadeias de suprimentos globais e gerou preocupações entre os fabricantes ocidentais.

Algumas empresas nos EUA e na Europa, que dependem fortemente das exportações chinesas, já relataram desacelerações e paralisações temporárias devido a dificuldades no fornecimento de materiais.

Durante anos, o domínio da China no mercado de terras raras derivou, em parte, de sua capacidade de oferecer preços mais baixos que os concorrentes internacionais. No entanto, devido às crescentes preocupações geopolíticas, o país parece estar ajustando sua estratégia para priorizar a vantagem tecnológica a longo prazo em detrimento do volume comercial a curto prazo.

O processamento de terras raras é tecnicamente complexo, pois envolve a separação de elementos quimicamente semelhantes do minério bruto. Cientistas chineses desenvolveram métodos avançados e patenteados para realizar isso, e por isso são, compreensivelmente, protegidos.

O foco em pessoal com informações privilegiadas se deve a preocupações em Pequim com espionagem estrangeira e sabotagem econômica.

Em setembro passado, o Ministério da Segurança do Estado da China anunciou que um cidadão chinês havia sido condenado a 11 anos de prisão por vender informações sobre as reservas de terras raras do país a interesses estrangeiros não identificados. O ministério afirmou que organizações estrangeiras “usam todos os meios para obter nossos dados internos” e alertou que tais vazamentos poderiam “colocar a China em desvantagem na competição estratégica internacional”

As preocupações não são infundadas, visto que o domínio da China no setor se tornou um problema para os governos ocidentais que buscam reduzir sua dependência das cadeias de suprimentos chinesas.

Os EUA, a UE, a Austrália e outros países lançaram iniciativas para revitalizar a produção nacional de terras raras, mas o progresso tem sido lento. Um dos principais obstáculos continua sendo a falta de conhecimento técnico fora da China, que parece ser justamente a lacuna que Pequim está determinada a manter ampla.