As empresas de defesa ocidentais agora enfrentam sérios atrasos depois que a China restringiu a exportação de minerais necessários para a construção de equipamentos militares dos EUA.
Segundo o Wall Street Journal, essas restrições estão estrangulando a cadeia de suprimentos de peças usadas em jatos, mísseis, drones e até mesmo equipamentos de visão noturna. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS e outros fornecedores do Pentágono estão correndo para garantir fontes não chinesas, mas o tempo e as opções estão se esgotando.
A repressão começou no início deste ano, com o aumento das tensões entre Washington e Pequim. Pequim passou a exigir total transparência dos compradores sobre como pretendem usar as terras raras que importam. Agora, as empresas precisam enviar desenhos dos produtos, imagens de suas linhas de produção e listas de clientes antes de qualquer envio.
As aprovações para encomendas civis ainda estão sendo liberadas, mas os pedidos relacionados à defesa estão sendo atrasados ou bloqueados. A pressão levou um dos principais fornecedores de peças para drones a adiar encomendas militares em até dois meses.
tracdo Pentágono se esforçam para manter o estoque limitado
da China sobre as terras raras não é novidade. Ela já supre cerca de 90% da demanda global. Mas as novas restrições visam especificamente materiais usados em armas.
Algumas empresas estão pagando cinco vezes o preço normal. Outras estão recebendo orçamentos até sessenta vezes maiores. O samário, por exemplo, necessário para ímãs capazes de suportar o calor de um motor a jato, atingiu recentemente preços recordes.
Bill Lynn, diretor executivo da Leonardo DRS, empresa sediada nos EUA, afirmou em uma teleconferência recente que a empresa agora está utilizando seu "estoque de segurança" de germânio. "Para manter as entregas de produtos em dia, o fluxo de materiais precisa melhorar no segundo semestre de 2025", alertou.
A empresa utiliza germânio em seus sensores infravermelhos para mísseis e outros sistemas de armas. Lynn acrescentou que agora estão trabalhando em fontes alternativas e tentando redesenhar os produtos para que não dependam do mineral.
O Pentágono ordenou a todos os seustracque parem de comprar ímãs fabricados com minerais provenientes da China até 2027. Mas os estoques não são grandes. Algumas empresas possuem suprimentos para menos de um ano.
Outras empresas têm estoque apenas para algumas semanas. E as startups de drones, que geralmente sofrem com a falta de financiamento e não possuem a expertise necessária para gerenciar cadeias de suprimentos globais, são as mais vulneráveis.
Atrasos no transporte marítimo e greves aumentam ainda mais a pressão
A ePropelled, empresa de New Hampshire que fabrica sistemas de propulsão para drones, recebeu recentemente exigências de seu fornecedor chinês. Os formulários solicitavam fotos detalhadas dos produtos e listas de compradores para comprovar que os ímãs não seriam usados para fins militares.
Comerciantes afirmam que a China também está tornando praticamente impossível a formação de reservas. O país não aprova licenças para comerciantes que não declarem exatamente quem são os usuários finais. Isso está inviabilizando o armazenamento antecipado de terras raras.
Para contra-atacar, o Departamento de Defesa está investindo pesado. No ano passado, destinou 14 milhões de dólares a uma empresa canadense para aumentar a produção de germânio. Em julho, investiu 400 milhões de dólares na MP Materials , proprietária da maior mina de terras raras das Américas.
O CEO da Lockheed, James Taiclet, afirmou que esse investimento ajudará a garantir ímãs para os caças F-35 e mísseis de cruzeiro, embora tenha admitido que o fornecimento não entrará em operação com a rapidez necessária.
O Pentágono também criou o Fórum de Minerais Críticos no ano passado para ajudar projetos de mineração dos EUA e de países aliados a obterem financiamento.
Já existem indícios de até onde a China está disposta a ir para bloquear o acesso. No início deste ano, a United States Antimony Corporation tentou enviar 55 toneladas métricas de antimônio da Austrália para sua fundição no México, passando pelo porto chinês de Ningbo. A carga ficou retida na alfândega por três meses.
Quando a China finalmente liberou a carga em julho, obrigou a empresa a devolvê-la à Austrália. Os lacres estavam rompidos quando a carga chegou, e a empresa agora está investigando se houve adulteração. "A empresa de transporte, todos os envolvidos, nunca tinham visto algo assim acontecer", disse o CEO Gary Evans.
Além de tudo isso, a Boeing acaba de ser atingida por uma greve de trabalhadores. Mais de 3.200 funcionários paralisaram as atividades em St. Louis e Illinois após rejeitarem uma segunda proposta de contrato trac O acordo rejeitado incluía um bônus de ratificação de US$ 5.000, um aumento salarial geral de 20% e melhores condições de férias e licença médica. A Boeing afirmou ter um plano de contingência pronto e considerou a proposta justa.
“Estamos desapontados com a rejeição, por parte dos nossos funcionários em St. Louis, de uma proposta que previa um aumento salarial médio de 40%”, disse Dan Gillian, responsável pelas operações em St. Louis. Os mesmos termostracjá haviam sido rejeitados na semana anterior.
