Lockheed e Boeing enfrentam escassez de suprimentos devido à restrição da China nas exportações de minerais-chave

As empresas de defesa ocidentais agora enfrentam atrasos sérios após a China restringir a exportação de minerais necessários para construir equipamentos militares dos EUA.

De acordo com o Wall Street Journal, esses limites estão sufocando a cadeia de suprimentos de peças usadas em jatos, mísseis, drones e até equipamentos de visão noturna. A Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS e outros fornecedores do Pentágono estão agora correndo para garantir fontes não chinesas, mas o tempo e as opções estão acabando.

O repressão começou no início deste ano, à medida que as tensões entre Washington e Pequim escalaram. Pequim começou a exigir divulgação completa dos compradores sobre como pretendem usar as terras raras que importam. As empresas agora devem enviar desenhos de produtos, imagens de suas linhas de produção e listas de clientes antes que possam receber qualquer envio.

As aprovações para pedidos civis ainda estão sendo concedidas, mas as solicitações ligadas à defesa estão atrasadas ou bloqueadas. A pressão levou um grande fornecedor de peças de drones a adiar pedidos militares em até dois meses.

Contratados do Pentágono se apressam para manter estoques limitados

A domínio das terras raras não é novo. Ela já fornece cerca de 90% da demanda global. Mas as novas restrições visam materiais usados especificamente em armas.

Algumas empresas estão pagando cinco vezes o preço regular. Outras estão sendo cotadas até sessenta vezes mais. O samário, por exemplo, necessário para ímãs que podem sobreviver ao calor de um motor a jato, atingiu recentemente ofertas recorde.

Bill Lynn, o diretor executivo da Leonardo DRS, com sede nos EUA, disse em uma recente chamada, afirmou que a empresa agora está com seu “estoque de segurança” de germânio. “Para sustentar entregas de produtos em tempo hábil, o fluxo de materiais deve melhorar no segundo semestre” de 2025, ele alertou.

A empresa usa germânio em seus sensores infravermelhos para mísseis e outros sistemas de armas. Lynn acrescentou que estão agora trabalhando em sourcing alternativo e tentando redesenhar produtos para que não dependam do mineral.

O Pentágono disse a todos os contratados que devem parar de comprar ímãs feitos com minerais ligados à China até 2027. Mas os estoques não são profundos. Algumas empresas têm menos de um ano de suprimento.

Outras têm apenas semanas de inventário. E as startups de drones, que geralmente são subfinanciadas e carecem da experiência para gerenciar cadeias de suprimentos globais, são as mais vulneráveis.

Atrasos de envio e greves adicionam mais pressão

A ePropelled, de New Hampshire, que constrói sistemas de propulsão para drones, foi recentemente atingida por exigências de seu fornecedor chinês. Os formulários pediam fotos detalhadas dos produtos e listas de compradores para provar que os ímãs não seriam usados para fins militares.

Os comerciantes dizem que a China também está tornando quase impossível construir uma reserva. Eles não aprovam licenças para comerciantes que não declaram exatamente quem são os usuários finais. Isso está cortando a capacidade de armazenar terras raras com antecedência.

Para lutar contra isso, o Departamento de Defesa está gastando muito. Ele deu $14 milhões para uma empresa canadense no ano passado para aumentar a produção de germânio. Em julho, ele destinou $400 milhões para MP Materials, que possui a maior mina de terras raras das Américas.

O CEO da Lockheed, James Taiclet, disse que esse investimento ajudará a garantir ímãs para jatos F-35 e mísseis de cruzeiro, embora tenha admitido que o suprimento não entrará em operação rápido o suficiente.

O Pentágono também criou o Fórum de Minerais Críticos no ano passado para ajudar projetos de mineração dos EUA e aliados a garantir financiamento.

Já há sinais de até onde a China irá para bloquear o acesso. No início deste ano, a United States Antimony Corporation tentou enviar 55 toneladas métricas de antimônio da Austrália para sua fundição no México, passando pelo porto chinês de Ningbo. O envio foi retido na alfândega por três meses.

Quando a China finalmente o liberou em julho, forçou a empresa a devolvê-lo à Austrália. Os selos foram quebrados quando chegou, e a empresa agora está investigando se a carga foi adulterada. “A empresa de transporte, todos os envolvidos, nunca tinham visto isso acontecer antes”, disse o CEO Gary Evans.

Além de tudo isso, a Boeing acabou sendo atingida por uma greve trabalhista. Mais de 3.200 trabalhadores pararam de trabalhar em St. Louis e Illinois após rejeitar uma segunda oferta de contrato. O acordo rejeitado incluía um bônus de ratificação de $5.000, um aumento geral de 20% e melhores férias e licença médica. A Boeing disse que tinha um plano de contingência pronto e chamou a oferta de justa.

“Estamos desapontados que nossos funcionários em St. Louis rejeitaram uma oferta que apresentava um crescimento salarial médio de 40%”, disse Dan Gillian, que gerencia as operações de St. Louis. Os mesmos termos do contrato já haviam sido rejeitados uma vez na semana anterior.