Lockheed et Boeing font face à une pénurie d'approvisionnement en raison de la restriction chinoise sur les exportations de minéraux clés

Les entreprises de défense occidentales font désormais face à de sérieux retards après que la Chine a restreint l'exportation de minéraux nécessaires à la construction de matériel militaire américain.

Selon le Wall Street Journal, ces limites étouffent la chaîne d'approvisionnement des pièces utilisées dans les jets, les missiles, les drones et même les équipements de vision nocturne. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS et d'autres fournisseurs du Pentagone s'efforcent désormais de sécuriser des sources non chinoises, mais le temps et les options s'amenuisent.

Le répression a commencé plus tôt cette année alors que les tensions entre Washington et Pékin s'intensifiaient. Pékin a commencé à exiger une divulgation complète des acheteurs sur la façon dont ils prévoient d'utiliser les terres rares qu'ils importent. Les entreprises doivent désormais envoyer des dessins de produits, des images de leurs lignes de production et des listes de clients avant de pouvoir expédier quoi que ce soit.

Les approbations pour les commandes civiles continuent d'être accordées, mais les demandes liées à la défense sont soit retardées, soit bloquées. La pression a poussé un grand fournisseur de pièces de drones à reporter les commandes militaires jusqu'à deux mois.

Les entrepreneurs du Pentagone s'efforcent de conserver leurs stocks limités

Le ministère chinois des Finances domination des terres rares n'est pas nouvelle. Elle fournit déjà environ 90 % de la demande mondiale. Mais les nouvelles restrictions ciblent les matériaux utilisés spécifiquement dans les armes.

Certaines entreprises paient cinq fois le prix normal. D'autres se voient proposer des prix jusqu'à soixante fois plus élevés. Le samarium, par exemple, nécessaire pour les aimants qui peuvent survivre à la chaleur d'un réacteur d'avion, a récemment atteint des offres record.

Bill Lynn, le directeur général de Leonardo DRS basée aux États-Unis, a déclaré lors d'un appel récent, a déclaré que l'entreprise n'a plus que son « stock de sécurité » de germanium. « Afin de maintenir des livraisons de produits opportunes, le flux de matériaux doit s'améliorer au deuxième semestre » de 2025, a-t-il averti.

L'entreprise utilise du germanium dans ses capteurs infrarouges pour les missiles et d'autres systèmes d'armes. Lynn a ajouté qu'ils travaillent désormais sur des sources alternatives et essaient de redéfinir les produits afin de ne plus dépendre de ce minéral.

Le Pentagone a ordonné à tous les entrepreneurs de cesser d'acheter des aimants fabriqués avec des minéraux liés à la Chine d'ici 2027. Mais les stocks ne sont pas profonds. Certaines entreprises détiennent moins d'un an d'approvisionnement.

D'autres n'ont que quelques semaines d'inventaire. Et les startups de drones, qui sont généralement sous-financées et manquent d'expertise pour gérer les chaînes d'approvisionnement mondiales, sont les plus vulnérables.

Les retards d'expédition et les grèves ajoutent de la pression

ePropelled du New Hampshire, qui construit des systèmes de propulsion pour drones, a récemment été touché par les demandes de son fournisseur chinois. Les formulaires demandaient des photos détaillées des produits et des listes d'acheteurs pour prouver que les aimants ne seraient pas utilisés à des fins militaires.

Les traders disent que la Chine rend également presque impossible la constitution de réserves. Elle n'approuvera pas les licences pour les traders qui ne déclarent pas exactement qui sont les utilisateurs finaux. Cela coupe la capacité de stocker les terres rares à l'avance.

Pour riposter, le Département de la Défense dépense gros. Il a donné 14 millions de dollars à une entreprise canadienne l'année dernière pour augmenter la production de germanium. En juillet, il a injecté 400 millions de dollars dans MP Materials, qui possède la plus grande mine de terres rares des Amériques.

Le PDG de Lockheed, James Taiclet, a déclaré que cet investissement aiderait à sécuriser les aimants pour les jets F-35 et les missiles de croisière, bien qu'il ait admis que l'approvisionnement ne serait pas disponible assez rapidement.

Le Pentagone a également mis en place le Forum des minéraux critiques l'année dernière pour aider les projets miniers américains et alliés à sécuriser des financements.

Il y a déjà des signes de la longueur à laquelle la Chine ira pour bloquer l'accès. Plus tôt cette année, United States Antimony Corporation a essayé d'expédier 55 tonnes métriques d'antimoine d'Australie vers son fonderie au Mexique, en passant par le port chinois de Ningbo. L'expédition a été retenue en douane pendant trois mois.

Lorsque la Chine l'a finalement libéré en juillet, elle a forcé l'entreprise à le renvoyer en Australie. Les scellés ont été brisés à l'arrivée, et l'entreprise enquête désormais sur la possibilité que la cargaison ait été manipulée. « La société de transport, tout le monde impliqué, n'avait jamais vu cela se produire auparavant », a déclaré le PDG Gary Evans.

En plus de tout cela, Boeing vient de être touché par une grève du personnel. Plus de 3 200 travailleurs ont démissionné à Saint-Louis et dans l'Illinois après avoir rejeté une deuxième offre de contrat. L'offre rejetée comprenait une prime de ratification de 5 000 $, une augmentation générale de 20 %, et de meilleures vacances et congés de maladie. Boeing a déclaré qu'il avait un plan de contingence prêt à être mis en œuvre et a qualifié l'offre d'équitable.

« Nous sommes déçus que nos employés de Saint-Louis aient rejeté une offre qui comprenait une croissance moyenne des salaires de 40 % », a déclaré Dan Gillian, qui gère les opérations de Saint-Louis. Les mêmes conditions contractuelles avaient déjà été rejetées une fois la semaine précédente.