Lockheed et Boeing font face à une pénurie d'approvisionnement suite aux restrictions imposées par la Chine sur ses exportations de minéraux clés

Les entreprises de défense occidentales sont désormais confrontées à de sérieux retards suite aux restrictions imposées par la Chine sur les exportations de minéraux nécessaires à la fabrication de matériel militaire américain.

D'après le Wall Street Journal, ces restrictions paralysent la chaîne d'approvisionnement en pièces détachées pour avions, missiles, drones et même systèmes de vision nocturne. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS et d'autres fournisseurs du Pentagone s'efforcent désormais de trouver des sources d'approvisionnement non chinoises, mais le temps et les options s'épuisent.

Le durcissement des mesures a débuté en début d'année, dans un contexte d'escalade des tensions entre Washington et Pékin. Pékin exige désormais des acheteurs une transparence totale quant à l'utilisation prévue des terres rares importées. Les entreprises doivent fournir des schémas de leurs produits, des images de leurs lignes de production et des listes de clients avant toute expédition.

Les autorisations pour les commandes civiles continuent d'être délivrées, mais les demandes liées à la défense sont soit retardées, soit bloquées. Ces pressions ont contraint un important fournisseur de pièces pour drones à reporter ses commandes militaires jusqu'à deux mois.

Les entreprisestracavec le Pentagone se démènent pour conserver leurs stocks limités

de la Chine sur le marché des terres rares n'est pas nouvelle. Elle couvre déjà environ 90 % de la demande mondiale. Mais les nouvelles restrictions visent des matériaux spécifiquement utilisés dans la fabrication d'armes.

Certaines entreprises paient cinq fois le prix habituel. D'autres se voient proposer des devis jusqu'à soixante fois supérieurs. Le samarium, par exemple, indispensable à la fabrication d'aimants capables de résister à la chaleur d'un moteur à réaction, a récemment atteint des prix records.

Bill Lynn, directeur général de Leonardo DRS, société américaine, a déclaré lors d'une récente conférence téléphonique que l'entreprise disposait désormais de son stock de sécurité de germanium. « Afin de garantir des livraisons de produits dans les délais impartis, l'approvisionnement en matières premières doit s'améliorer au cours du second semestre 2025 », a-t-il averti.

L'entreprise utilise du germanium dans ses capteurs infrarouges pour missiles et autres systèmes d'armement. Lynn a ajouté qu'ils travaillent actuellement sur des sources d'approvisionnement alternatives et tentent de repenser leurs produits afin de ne plus dépendre de ce minerai.

Le Pentagone a ordonné à tous sestracde cesser d'acheter des aimants fabriqués à partir de minéraux liés à la Chine d'ici 2027. Or, les stocks sont limités. Certaines entreprises détiennent moins d'un an de réserve.

D'autres n'ont que quelques semaines de stock. Et les start-ups de drones, généralement sous-financées et dépourvues de l'expertise nécessaire pour gérer les chaînes d'approvisionnement mondiales, sont les plus vulnérables.

Les retards de livraison et les grèves ajoutent une pression supplémentaire

L'entreprise ePropelled, basée dans le New Hampshire et spécialisée dans la fabrication de systèmes de propulsion pour drones, a récemment reçu des demandes de son fournisseur chinois. Les formulaires exigeaient des photos détaillées des produits et des listes d'acheteurs afin de prouver que les aimants ne seraient pas utilisés à des fins militaires.

Les négociants affirment que la Chine rend également la constitution de réserves quasi impossible. Elle refuse d'accorder des licences aux négociants qui ne déclarent pas précisément l'identité des utilisateurs finaux, ce qui empêche le stockage anticipé des terres rares.

Pour riposter, le département de la Défense américain investit massivement. L'an dernier, il a accordé 14 millions de dollars à une entreprise canadienne afin d'accroître sa production de germanium. En juillet, il a injecté 400 millions de dollars dans MP Materials, propriétaire de la plus grande mine de terres rares des Amériques.

Le PDG de Lockheed, James Taiclet, a déclaré que cet investissement contribuerait à sécuriser l'approvisionnement en aimants pour les avions F-35 et les missiles de croisière, tout en admettant que les stocks ne seraient pas disponibles assez rapidement.

Le Pentagone a également créé l'an dernier le Forum sur les minéraux critiques afin d'aider les projets miniers américains et alliés à obtenir des financements.

On observe déjà des signes indiquant jusqu'où la Chine est prête à aller pour bloquer l'accès au marché. Plus tôt cette année, la United States Antimony Corporation a tenté d'expédier 55 tonnes d'antimoine d'Australie vers sa fonderie au Mexique, via le port chinois de Ningbo. La cargaison a été retenue en douane pendant trois mois.

Lorsque la Chine a finalement dédouané la marchandise en juillet, elle a contraint l'entreprise à la renvoyer en Australie. Les scellés étaient brisés à l'arrivée, et l'entreprise enquête actuellement sur un possible sabotage. « La compagnie maritime, tous les intervenants, n'avaient jamais vu une telle situation auparavant », a déclaré le PDG, Gary Evans.

En plus de tout cela, Boeing vient d'être confronté à une grève. Plus de 3 200 employés ont débrayé à Saint-Louis et dans l'Illinois après avoir rejeté une seconde proposition de contrattracL'accord rejeté comprenait une prime de ratification de 5 000 $, une augmentation générale de 20 % et de meilleurs congés payés et congés maladie. Boeing a déclaré avoir un plan de contingence prêt à être mis en œuvre et a qualifié l'offre d'équitable.

« Nous sommes déçus que nos employés de Saint-Louis aient rejeté une offre prévoyant une augmentation salariale moyenne de 40 % », a déclaré Dan Gillian, responsable des opérations à Saint-Louis. Les mêmes conditionstracavaient déjà été refusées la semaine précédente.