La Chine continue de resserrer son contrôle sur les approvisionnements mondiaux en terres rares

La Chine a publié discrètement son premier ensemble de quotas miniers en terres rares pour 2025, marquant un mouvement visant à renforcer le contrôle de l’État sur une industrie vitale pour tout, des voitures électriques au matériel militaire.

Reuters a rapporté que Pékin a publié les quotas initiaux le mois dernier, sans aucune annonce officielle ni avis public. Les entreprises autorisées à extraire et traiter ces minéraux critiques ont été priées de garder les chiffres confidentiels, apparemment pour des raisons de sécurité. Ni le volume ni la répartition spécifique entre les autorisations d’extraction et de fusion n’ont été divulgués.

Pendant des années, le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’Information a publié son premier quota trimestriel sur son site web, généralement dans les premiers mois de l’année. En revanche, la décision de cette année est venue dans le silence, soulignant la prudence croissante de Pékin quant à la publication de données reflétant son emprise sur les approvisionnements mondiaux.

Les analystes surveillent ces quotas de près, car ils indiquent combien de terres rares, 17 métaux essentiels aux véhicules électriques, aux éoliennes, aux robots et aux missiles, entreront sur le marché. La Chine à elle seule représente la part du lion de la production mondiale. Les retards dans l’annonce habituelle du printemps avaient alimenté les spéculations selon lesquelles les autorités réévaluaient la rigueur avec laquelle elles tenaient les rênes.

Interrogé sur la raison pour laquelle les chiffres n’ont pas été partagés publiquement cette fois, le ministère de l’Industrie n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Les observateurs disent que la décision s’inscrit dans une tendance plus large de Pékin utilisant les terres rares comme levier dans les négociations commerciales, notamment avec les États-Unis et l’Union européenne.

La Chine a publié deux séries de quotas miniers l’année dernière, totalisant 270 000 tonnes métriques. Cette autorisation de production représentait un ralentissement de la croissance annuelle à 5,9 %, en baisse par rapport à une augmentation de 21,4 % en 2023. Les permis de fusion et de séparation pour 2024 ont également été fixés en deux lots, s’élevant à 254 000 tonnes, en hausse de 4,2 % par rapport à l’année précédente.

Les exportations de terres rares de la Chine vers les États-Unis ont rebondi en juin

Dans un développement connexe, les exportations de terres rares et d’aimants de la Chine vers l’Amérique ont rebondi fortement en juin. Les données de l’Administration générale des douanes montrent que les exportations ont grimpé à 353 tonnes métriques, soit une augmentation de 660 % par rapport aux 46 tonnes de mai.

Cette augmentation a suivi des accords de fin juin visant à dégager un backlog de licences d’exportation pour les aimants et les terres rares destinés aux clients américains. Dans le cadre des mêmes pourparlers, le fabricant de puces Nvidia a annoncé qu’il prévoyait de relancer les ventes de ses processeurs d’intelligence artificielle H20 en Chine.

Plus tôt cette année, Pékin avait ajouté plusieurs articles en terres rares et des aimants connexes à sa liste de restrictions à l’exportation début avril, en réponse aux tarifs américains. Cette mesure a bloqué les expéditions en avril et mai, perturbant les chaînes d’approvisionnement. Certains constructeurs automobiles étrangers ont réduit leur production face à cette pression.

Au niveau mondial, la Chine a exporté 3 188 tonnes d’aimants permanents en terres rares en juin, en hausse de 157,5 % par rapport aux 1 238 tonnes de mai. Malgré ce rebond, le total de juin restait de 38,1 % inférieur aux 5 158 tonnes expédiées en juin 2024.

Les observateurs du marché s’attendent à ce que les exportations augmentent encore en juillet à mesure que davantage d’entreprises obtiennent les licences nécessaires. Néanmoins, pour le premier semestre 2025, les exportations d’aimants de la Chine étaient en baisse de 18,9 % en glissement annuel, à 22 319 tonnes.