Lockheed e Boeing affrontano una crisi di approvvigionamento a causa del freno imposto dalla Cina alle esportazioni di minerali chiave

Le aziende occidentali del settore della difesa stanno ora affrontando gravi ritardi dopo che la Cina ha limitato l'esportazione dei minerali necessari per costruire equipaggiamenti militari statunitensi.

Secondo il Wall Street Journal, questi limiti stanno soffocando la catena di approvvigionamento di componenti utilizzati in jet, missili, droni e persino visori notturni. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS e altri fornitori del Pentagono si stanno ora affrettando ad assicurarsi fonti non cinesi, ma il tempo e le opzioni stanno per scadere.

La stretta è iniziata all'inizio di quest'anno, con l'intensificarsi delle tensioni tra Washington e Pechino. Pechino ha iniziato a richiedere agli acquirenti la piena trasparenza su come intendono utilizzare le terre rare importate. Le aziende devono ora inviare disegni dei prodotti, immagini delle loro linee di produzione ed elenchi dei clienti prima di poter spedire qualsiasi cosa.

Le approvazioni per gli ordini civili stanno ancora arrivando, ma le richieste legate alla difesa sono state ritardate o bloccate. La pressione ha spinto un importante fornitore di componenti per droni a ritardare gli ordini militari fino a due mesi.

Glitracdel Pentagono si affrettano a mantenere le scorte limitate

della Cina nel settore delle terre rare non è una novità. Il Paese soddisfa già circa il 90% della domanda globale. Tuttavia, le nuove restrizioni prendono di mira specificamente i materiali utilizzati nella produzione di armi.

Alcune aziende pagano cinque volte il prezzo normale. Altre vengono quotate fino a sessanta volte di più. Il samario, ad esempio, necessario per i magneti in grado di resistere al calore di un motore a reazione, ha recentemente raggiunto prezzi record.

Bill Lynn, amministratore delegato della statunitense Leonardo DRS, ha dichiarato in una recente teleconferenza che l'azienda ha ormai esaurito le sue "scorte di sicurezza" di germanio. "Per garantire consegne puntuali dei prodotti, il flusso dei materiali deve migliorare nella seconda metà del 2025", ha avvertito.

L'azienda utilizza il germanio nei suoi sensori a infrarossi per missili e altri sistemi d'arma. Lynn ha aggiunto che stanno lavorando su fonti alternative e cercando di riprogettare i prodotti in modo che non dipendano più da questo minerale.

Il Pentagono ha intimato a tutti glitracdi smettere di acquistare magneti realizzati con minerali provenienti dalla Cina entro il 2027. Ma le scorte non sono elevate. Alcune aziende ne detengono una scorta sufficiente per meno di un anno.

Altri hanno solo poche settimane di inventario. E le startup di droni, che di solito sono sottofinanziate e prive delle competenze necessarie per gestire le catene di approvvigionamento globali, sono le più vulnerabili.

Ritardi nelle spedizioni e scioperi aumentano la pressione

La ePropelled del New Hampshire, che produce sistemi di propulsione per droni, ha recentemente ricevuto numerose richieste dal suo fornitore cinese. I moduli richiedevano foto dettagliate dei prodotti ed elenchi degli acquirenti per dimostrare che i magneti non sarebbero stati utilizzati per scopi militari.

I commercianti affermano che la Cina sta rendendo quasi impossibile la creazione di una riserva. Non approvano licenze per i commercianti che non dichiarano esattamente chi sono gli utenti finali. Questo significa impedire loro di immagazzinare in anticipo le terre rare.

Per reagire, il Dipartimento della Difesa sta investendo molto. L'anno scorso ha donato 14 milioni di dollari a un'azienda canadese per aumentare la produzione di germanio. A luglio, ha investito 400 milioni di dollari in MP Materials, proprietaria della più grande miniera di terre rare delle Americhe.

Il CEO di Lockheed, James Taiclet, ha affermato che l'investimento contribuirà a garantire magneti per i jet F-35 e i missili da crociera, pur ammettendo che la fornitura non arriverà abbastanza velocemente.

L'anno scorso il Pentagono ha anche istituito il Critical Minerals Forum per aiutare i progetti minerari degli Stati Uniti e dei paesi alleati a ottenere finanziamenti.

Ci sono già segnali di quanto la Cina sia disposta a spingersi per bloccare l'accesso. All'inizio di quest'anno, la United States Antimony Corporation ha tentato di spedire 55 tonnellate di antimonio dall'Australia alla sua fonderia in Messico, passando per il porto cinese di Ningbo. La spedizione è rimasta bloccata in dogana per tre mesi.

Quando la Cina lo ha finalmente reso pubblico a luglio, ha costretto l'azienda a rispedirlo in Australia. I sigilli erano rotti al momento dell'arrivo e l'azienda sta ora indagando per verificare se il carico sia stato manomesso. "La compagnia di navigazione, e tutti coloro che sono stati coinvolti, non avevano mai visto una cosa del genere accadere prima", ha dichiarato l'amministratore delegato Gary Evans.

Oltre a tutto questo, Boeing è stata appena colpita da uno sciopero dei lavoratori. Oltre 3.200 lavoratori hanno abbandonato il lavoro a St. Louis e nell'Illinois dopo aver rifiutato una seconda offerta contrattualetracL'accordo rifiutato includeva un bonus di ratifica di 5.000 dollari, un aumento generale del 20% e migliori ferie e congedi per malattia. Boeing ha affermato di avere un piano di emergenza pronto all'uso e ha definito l'offerta equa.

"Siamo delusi che i nostri dipendenti di St. Louis abbiano rifiutato un'offerta che prevedeva un aumento salariale medio del 40%", ha dichiarato Dan Gillian, responsabile delle attività di St. Louis. Gli stessi terminitracerano già stati rifiutati una volta la settimana precedente.