Lockheed e Boeing affrontano una carenza di approvvigionamento a causa del divieto cinese sulle esportazioni di minerali chiave

Le aziende di difesa occidentali stanno ora affrontando gravi ritardi dopo che la Cina ha limitato l'esportazione di minerali necessari per costruire hardware militare statunitense.

Secondo il Wall Street Journal, questi limiti stanno soffocando la catena di approvvigionamento per i pezzi utilizzati in aerei, missili, droni e persino attrezzature per la visione notturna. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS e altri fornitori del Pentagono stanno ora affrettandosi a garantire fonti non cinesi, ma il tempo e le opzioni si stanno esaurendo.

Il restrizione è iniziata all'inizio di quest'anno mentre le tensioni tra Washington e Pechino si sono intensificate. Pechino ha iniziato a richiedere una divulgazione completa agli acquirenti su come intendono utilizzare le terre rare che importano. Le aziende devono ora inviare disegni dei prodotti, immagini delle loro linee di produzione e elenchi di clienti prima di poter spedire qualsiasi cosa.

Le approvazioni per gli ordini civili continuano ad arrivare, ma le richieste legate alla difesa sono o ritardate o bloccate. La pressione ha spinto un importante fornitore di parti per droni a ritardare gli ordini militari fino a due mesi.

I contraenti del Pentagono si affrettano a trattenere le scorte limitate

La dominio delle terre rare non è nuovo. Fornisce già circa il 90% della domanda globale. Ma le nuove restrizioni mirano ai materiali utilizzati specificamente nelle armi.

Alcune aziende stanno pagando cinque volte il prezzo regolare. Altre vengono quotate fino a sessanta volte in più. Il samario, ad esempio, necessario per i magneti che possono sopravvivere al calore di un motore a reazione, ha recentemente raggiunto offerte record.

Bill Lynn, l'amministratore delegato di Leonardo DRS con sede negli Stati Uniti, ha in una recente chiamata ha dichiarato che l'azienda è ora ridotta al suo "stock di sicurezza" di germanio. "Al fine di sostenere consegne tempestive dei prodotti, il flusso di materiali deve migliorare nella seconda metà" del 2025, ha avvertito.

L'azienda utilizza il germanio nei suoi sensori a infrarossi per missili e altri sistemi d'arma. Lynn ha aggiunto che stanno ora lavorando a un approvvigionamento alternativo e cercando di ridisegnare i prodotti in modo da non fare affidamento sul minerale.

Il Pentagono ha detto a tutti i contraenti che devono smettere di acquistare magneti realizzati con minerali collegati alla Cina entro il 2027. Ma le scorte non sono profonde. Alcune aziende detengono meno di un anno di fornitura.

Altre hanno solo settimane di inventario. E le startup di droni, che di solito sono sottofinanziate e mancano dell'esperienza per gestire le catene di approvvigionamento globali, sono le più vulnerabili.

I ritardi di spedizione e gli scioperi aggiungono ulteriore pressione

ePropelled del New Hampshire, che costruisce sistemi di propulsione per droni, è stata recentemente colpita dalle richieste del suo fornitore cinese. I moduli chiedevano foto dettagliate dei prodotti ed elenchi di acquirenti per dimostrare che i magneti non sarebbero stati utilizzati per scopi militari.

I trader dicono che la Cina sta anche rendendo quasi impossibile costruire una riserva. Non approvano le licenze per i trader che non dichiarano esattamente chi sono gli utenti finali. Questo sta tagliando la capacità di immagazzinare terre rare in anticipo.

Per combattere, il Dipartimento della Difesa sta spendendo molto. Ha dato $14 milioni a un'azienda canadese l'anno scorso per aumentare la produzione di germanio. A luglio, ha investito $400 milioni in MP Materials, che possiede la più grande miniera di terre rare nelle Americhe.

L'amministratore delegato di Lockheed James Taiclet ha detto che questo investimento aiuterà a garantire magneti per i jet F-35 e i missili da crociera, sebbene abbia ammesso che l'approvvigionamento non diventerà operativo abbastanza velocemente.

Il Pentagono ha anche istituito il Forum delle Minerali Critici l'anno scorso per aiutare i progetti minerari statunitensi e alleati a garantire finanziamenti.

Ci sono già segni di quanto la Cina andrà oltre per bloccare l'accesso. All'inizio di quest'anno, United States Antimony Corporation ha cercato di spedire 55 tonnellate metriche di antimonio dall'Australia alla sua fonderia in Messico, passando per il porto cinese di Ningbo. La spedizione è stata trattenuta in dogana per tre mesi.

Quando la Cina finalmente l'ha rilasciata a luglio, ha costretto l'azienda a rimandarla in Australia. I sigilli erano rotti quando è arrivata e l'azienda sta ora indagando se il carico fosse stato manomesso. "La compagnia di navigazione, tutti coloro che erano coinvolti, non avevano mai visto succedere qualcosa del genere prima", ha detto l'amministratore delegato Gary Evans.

Oltre a tutto questo, Boeing ha appena subito uno sciopero del lavoro. Più di 3.200 lavoratori hanno abbandonato il lavoro a St. Louis e in Illinois dopo aver respinto una seconda offerta contrattuale. L'offerta respinta includeva un bonus di ratifica di $5.000, un aumento generale del 20% e migliori vacanze e permessi per malattia. Boeing ha detto di avere un piano di contingenza pronto e ha definito l'offerta equa.

"Siamo delusi che i nostri dipendenti a St. Louis abbiano respinto un'offerta che prevedeva una crescita media dei salari del 40%", ha detto Dan Gillian, che gestisce le operazioni di St. Louis. Gli stessi termini contrattuali erano già stati respinti una volta la settimana precedente.