Lockheed und Boeing sehen sich mit Engpässen in der Lieferkette konfrontiert, während Chinas Drosselung der Exporte wichtiger Mineralien anhält

Westliche Verteidigungsunternehmen stehen nun vor ernsthaften Verzögerungen, nachdem China den Export von Mineralien eingeschränkt hat, die für den Bau von US-Militärgeräten benötigt werden.

Laut Wall Street Journal ersticken diese Grenzen die Lieferkette für Teile, die in Jets, Raketen, Drohnen und sogar Nachtsichtgeräten verwendet werden. Lockheed Martin, RTX, Boeing, Leonardo DRS und andere Pentagon-Lieferanten eilen nun, um nicht-chinesische Quellen zu sichern, aber Zeit und Optionen gehen aus.

Die Zusammenschluss begann Anfang dieses Jahres, als die Spannungen zwischen Washington und Peking eskalierten. Peking begann, vollständige Offenlegung von Käufern darüber zu verlangen, wie sie planen, die importierten Seltenerdmetalle zu verwenden. Unternehmen müssen nun Produktzeichnungen, Bilder ihrer Produktionslinien und Kundenlisten senden, bevor sie etwas versandt bekommen können.

Genehmigungen für zivile Bestellungen kommen weiterhin durch, aber Anfragen im Zusammenhang mit Verteidigung sind entweder verzögert oder blockiert. Der Druck hat einen großen Drohnenteile-Lieferanten dazu gezwungen, Militärbestellungen um bis zu zwei Monate zu verschieben.

Pentagon-Auftragnehmer kämpfen darum, begrenzte Bestände zu halten

Chinas Seltenerd-Dominanz ist nicht neu. Es liefert bereits etwa 90 % der globalen Nachfrage. Aber die neuen Beschränkungen zielen auf Materialien ab, die speziell in Waffen verwendet werden.

Einige Unternehmen zahlen fünfmal den regulären Preis. Andere werden bis zu sechzigmal mehr angeboten. Samarium, zum Beispiel, das für Magnete benötigt wird, die der Hitze eines Strahltriebwerks standhalten können, erreichte kürzlich Rekordangebote.

Bill Lynn, der Chief Executive von US-basiertem Leonardo DRS, sagte bei einem kürzlichen Anruf, dass das Unternehmen nun nur noch auf seinen „Sicherheitsbestand“ an Germanium zurückgreifen kann. „Um zeitnahe Produktlieferungen aufrechtzuerhalten, muss der Materialfluss im zweiten Halbjahr 2025 verbessert werden“, warnte er.

Das Unternehmen verwendet Germanium in seinen Infrarotsensoren für Raketen und andere Waffensysteme. Lynn fügte hinzu, dass sie nun an alternativen Beschaffungsquellen arbeiten und versuchen, Produkte so umzuentwickeln, dass sie nicht auf das Mineral angewiesen sind.

Das Pentagon hat allen Auftragnehmern mitgeteilt, dass sie bis 2027 den Kauf von Magneten, die mit china-verknüpften Mineralien hergestellt wurden, einstellen müssen. Aber die Lagerbestände sind nicht tief. Einige Unternehmen halten weniger als ein Jahresangebot.

Andere haben nur noch wochenlange Lagerbestände. Und Drohnen-Startups, die meist unterfinanziert sind und über die Expertise zur Verwaltung globaler Lieferketten verfügen, sind am verwundbarsten.

Verspätungen im Versand und Streiks erhöhen den Druck

New Hampshire’s ePropelled, das Antriebssysteme für Drohnen baut, wurde kürzlich von seinem chinesischen Lieferanten mit Forderungen konfrontiert. In den Formularen wurden detaillierte Fotos der Produkte und Käuferlisten angefordert, um nachzuweisen, dass die Magnete nicht für militärische Zwecke verwendet werden würden.

Händler sagen, China mache es auch nahezu unmöglich, Reserven aufzubauen. Sie erteilen keine Lizenzen für Händler, die nicht genau angeben, wer die Endverbraucher sind. Dadurch wird die Möglichkeit, Seltene Erden im Voraus zu lagern, eingeschränkt.

Gegensteuern will das Verteidigungsministerium mit hohen Ausgaben. Im vergangenen Jahr vergab es 14 Millionen US-Dollar an ein kanadisches Unternehmen, um die Germaniumproduktion zu steigern. Im Juli investierte es 400 Millionen US-Dollar in MP Materials, das die größte Seltene-Erden-Mine in den Amerikas besitzt.

Lockheed-CEO James Taiclet sagte, diese Investition werde dazu beitragen, Magnete für F-35-Jets und Marschflugkörper zu sichern, räumte jedoch ein, dass die Lieferungen nicht schnell genug anlaufen würden.

Das Pentagon richtete im vergangenen Jahr auch das Forum für kritische Mineralien ein, um US- und verbündete Bergbauprojekte bei der Finanzierung zu unterstützen.

Es gibt bereits Anzeichen dafür, wie weit China gehen wird, um den Zugang zu blockieren. Anfang dieses Jahres versuchte die United States Antimony Corporation, 55 metrische Tonnen Antimon von Australien zu ihrer Schmelze in Mexiko zu shippen, wobei die Sendung durch den chinesischen Hafen von Ningbo führte. Die Sendung wurde drei Monate lang in der Zollabfertigung zurückgehalten.

Als China die Sendung schließlich im Juli freigab, zwang es das Unternehmen, sie zurück nach Australien zu senden. Die Siegel waren bei der Ankunft gebrochen, und das Unternehmen untersucht nun, ob die Ladung manipuliert wurde. „Die Reederei und alle Beteiligten hatten so etwas noch nie gesehen“, sagte CEO Gary Evans.

Zusätzlich dazu wurde Boeing gerade von einem Arbeitsstreik getroffen . Mehr als 3.200 Arbeiter legten in St. Louis und Illinois die Arbeit nieder, nachdem sie ein zweites Vertragsangebot abgelehnt hatten. Das abgelehnte Angebot sah einen Ratifizierungsbonus von 5.000 US-Dollar, eine allgemeine Gehaltserhöhung von 20 % sowie bessere Urlaubs- und Krankentage vor. Boeing sagte, es habe einen Notfallplan bereitstehen und nannte das Angebot fair.

„Wir sind enttäuscht, dass unsere Mitarbeiter in St. Louis ein Angebot abgelehnt haben, das ein durchschnittliches Lohnwachstum von 40 % bot“, sagte Dan Gillian, der die Operationen in St. Louis leitet. Die gleichen Vertragsbedingungen waren bereits eine Woche zuvor einmal abgelehnt worden.