تواجه شركات الدفاع الغربية الآن تأخيرات خطيرة بعد أن فرضت الصين قيوداً على تصدير المعادن اللازمة لبناء المعدات العسكرية الأمريكية.
بحسب صحيفة وول ستريت جورنال، تُعيق هذه القيود سلسلة توريد قطع الغيار المستخدمة في الطائرات النفاثة والصواريخ والطائرات المسيّرة، وحتى معدات الرؤية الليلية. وتسارع شركات لوكهيد مارتن، وآر تي إكس، وبوينغ، وليوناردو دي آر إس، وغيرها من موردي البنتاغون، إلى تأمين مصادر غير صينية، لكن الوقت والخيارات ينفدان.
حملة التضييق في وقت سابق من هذا العام مع تصاعد التوترات بين واشنطن وبكين. وبدأت بكين تطالب المشترين بالإفصاح الكامل عن كيفية استخدامهم للمعادن الأرضية النادرة التي يستوردونها. ويتعين على الشركات الآن إرسال رسومات المنتجات وصور خطوط الإنتاج وقوائم العملاء قبل السماح لها بشحن أي شيء.
لا تزال الموافقات على الطلبات المدنية تصدر، لكن الطلبات المتعلقة بالدفاع إما تتأخر أو تُرفض. وقد دفع هذا الضغط أحد كبار موردي قطع غيار الطائرات المسيّرة إلى تأجيل الطلبات العسكرية لمدة تصل إلى شهرين.
يتسابقtracالبنتاغون للاحتفاظ بمخزونهم المحدود
الصين على المعادن الأرضية النادرة ليست بالأمر الجديد، فهي تُغطي بالفعل نحو 90% من الطلب العالمي. لكن القيود الجديدة تستهدف المواد المستخدمة تحديداً في صناعة الأسلحة.
تدفع بعض الشركات خمسة أضعاف السعر المعتاد، بينما تُعرض على شركات أخرى أسعار تصل إلى ستين ضعفاً. فعلى سبيل المثال، وصل سعر الساماريوم، اللازم لصناعة المغناطيسات القادرة على تحمل حرارة محركات الطائرات النفاثة، إلى مستويات قياسية مؤخراً.
قال بيل لين، الرئيس التنفيذي لشركة ليوناردو دي آر إس الأمريكية، في مكالمة هاتفية مؤخراً، إن الشركة باتت تعتمد حالياً على مخزونها الاحتياطي من الجرمانيوم. وحذر قائلاً: "للحفاظ على تسليم المنتجات في الوقت المحدد، يجب تحسين تدفق المواد في النصف الثاني من عام 2025".
تستخدم الشركة الجرمانيوم في أجهزة الاستشعار بالأشعة تحت الحمراء الخاصة بالصواريخ وأنظمة الأسلحة الأخرى. وأضافت لين أنهم يعملون حاليًا على إيجاد مصادر بديلة ويحاولون إعادة تصميم المنتجات بحيث لا تعتمد على هذا المعدن.
أبلغ البنتاغون جميعtracبضرورة التوقف عن شراء المغناطيس المصنوع من معادن مرتبطة بالصين بحلول عام 2027. لكن المخزونات ليست كبيرة، فبعض الشركات لا تملك سوى ما يكفي لأقل من عام.
أما البعض الآخر فلا يملك سوى مخزون يكفي لأسابيع قليلة. والشركات الناشئة في مجال الطائرات بدون طيار، والتي عادة ما تعاني من نقص التمويل وتفتقر إلى الخبرة اللازمة لإدارة سلاسل التوريد العالمية، هي الأكثر عرضة للخطر.
تزيد تأخيرات الشحن والإضرابات من الضغط
تلقت شركة ePropelled في ولاية نيو هامبشاير، المتخصصة في تصنيع أنظمة الدفع للطائرات بدون طيار، مؤخراً طلبات من موردها الصيني. تضمنت هذه الطلبات صوراً تفصيلية للمنتجات وقوائم المشترين لإثبات أن المغناطيسات لن تُستخدم لأغراض عسكرية.
يقول التجار إن الصين تجعل بناء مخزون احتياطي شبه مستحيل. فهي لا توافق على منح التراخيص للتجار الذين لا يفصحون بدقة عن هوية المستخدمين النهائيين. وهذا يقطع القدرة على تخزين العناصر الأرضية النادرة مسبقاً.
لمواجهة هذا التحدي، تنفق وزارة الدفاع مبالغ طائلة. فقد منحت 14 مليون دولار لشركة كندية العام الماضي لزيادة إنتاج الجرمانيوم. وفي يوليو/تموز، استثمرت 400 مليون دولار في شركة "إم بي ماتيريالز" ، التي تمتلك أكبر منجم للمعادن الأرضية النادرة في الأمريكتين.
قال جيمس تايكليت، الرئيس التنفيذي لشركة لوكهيد، إن هذا الاستثمار سيساعد في تأمين المغناطيسات لطائرات إف-35 وصواريخ كروز، على الرغم من أنه أقر بأن الإمدادات لن تدخل حيز التشغيل بالسرعة الكافية.
كما أنشأ البنتاغون منتدى المعادن الحيوية في العام الماضي لمساعدة مشاريع التعدين الأمريكية والحليفة في تأمين التمويل.
بدأت تظهر بالفعل مؤشرات على مدى استعداد الصين لعرقلة الوصول. ففي وقت سابق من هذا العام، حاولت شركة "يو إس أنتيموني" شحن 55 طنًا متريًا من الأنتيمون من أستراليا إلى مصهرها في المكسيك، مرورًا بميناء نينغبو الصيني. وقد احتُجزت الشحنة في الجمارك لمدة ثلاثة أشهر.
عندما أفرجت الصين عن الشحنة أخيرًا في يوليو، أجبرت الشركة على إعادتها إلى أستراليا. كانت الأختام مكسورة عند وصولها، وتُجري الشركة الآن تحقيقًا لمعرفة ما إذا كان قد تم التلاعب بالشحنة. وقال الرئيس التنفيذي غاري إيفانز: "شركة الشحن، وكل من له صلة بالموضوع، لم يشهدوا مثل هذا الأمر من قبل".
إضافةً إلى كل هذا، واجهت إضرابًا عماليًا. فقد توقف أكثر من 3200 عامل عن العمل في سانت لويس وإلينوي بعد رفضهم عرضًا ثانيًا trac . تضمن العرض المرفوض مكافأة تصديق قدرها 5000 دولار، وزيادة عامة في الرواتب بنسبة 20%، وتحسينات في إجازات المرض والسنوية. وأكدت بوينغ أنها وضعت خطة بديلة جاهزة، ووصفت العرض بأنه عادل.
أعرب دان جيليان، مدير عمليات سانت لويس، عن خيبة أمله قائلاً: "نشعر بخيبة أمل لرفض موظفينا في سانت لويس عرضاً تضمن زيادة في متوسط الأجور بنسبة 40%". وكانت بنودtracنفسها قد رُفضت بالفعل مرةً واحدةً في الأسبوع السابق.
