Meta может потерять владение Instagram и WhatsApp

Meta и Федеральная торговая комиссия США (FTC) готовятся к высокорискованному судебному разбирательству 14 апреля. Этот процесс может заставить Meta отменить свои приобретения WhatsApp и Instagram. 

Многие рассматривают этот процесс как первое крупное испытание того, как новый антимонопольный регулятор Дональда Трампа будет обращаться с крупными технологическими компаниями. Марк Цукерберг, генеральный директор Meta, сообщается, предпринял лоббистские усилия в последний момент в Белом доме, несколько раз встречаясь с президентом Трампом в последние дни.

Хотя официальных подтверждений того, что обсуждалось, не было, растёт спекуляция о том, что Meta рассматривает урегулирование с FTC, чтобы избежать суда. 

Если соглашение не будет достигнуто, дело продолжит движение вперёд, и на скамье свидетелей могут оказаться не только Цукерберг, но и бывший главный операционный директор Meta Шерил Сэндберг, а также ключевые руководители конкурирующих платформ TikTok, Snap и YouTube от Google.

Новый председатель FTC Эндрю Фергюсон, назначенец Трампа, уже дал понять, что намерен продолжить агрессивный подход агентства к крупным технологическим компаниям. Он обвиняет крупные цифровые платформы в посягательстве на личные свободы и пообещал, что «FTC Трампа-Ванса никогда не откажется от борьбы с Big Tech». 

Он предупреждает, что неспособность противостоять угрозе монополий может привести к сценариям вроде «Meta-Instagram», имея в виду покупку технологической фирмой приложения для обмена фотографиями в 2012 году.

Он изложил эти взгляды во время мероприятия, организованного инкубатором стартапов Y Combinator, где он критиковал предыдущие действия по обеспечению соблюдения закона и Outline свою решимость добиваться «энергичного» применения антимонопольного законодательства.

FTC заявляет, что Meta пыталась подавить конкуренцию

Предстоящий судебный процесс вытекает из дела, которое FTC впервые возбудило более четырёх лет назад, обвинив Facebook в поддержании незаконной монополии. В первый срок Трампа агентство утверждало, что компания препятствовала развитию конкуренции, приобретя Instagram за 1 миллиард долларов в 2012 году и WhatsApp за 19 миллиардов долларов в 2014 году. 

По словам регулятора, эти сделки были направлены на подавление конкурентов, а не на улучшение пользовательского опыта, и FTC потребовала отмены покупок. Meta ответила, что расширила эти платформы, а не похоронила их, и указывает на популярность TikTok как доказательство сильной конкуренции.

Билл Бэр, бывший глава антимонопольного отдела Министерства юстиции США, говорит, что дело Meta имеет «значение как в отношении этих приобретений Meta, так и в более широком принципе сдерживания доминирующих фирм от поглощения [растущих конкурентов и использования] защиты в стиле „Пакмана“». 

Фраза «защита в стиле „Пакмана“» относится к стратегии поглощения мелких конкурентов до того, как они вырастут в настоящие угрозы. FTC утверждала, что Meta приняла «системную стратегию», либо покупая, либо подавляя потенциальных challengers, отрезая услуги компаниям, представляющим любой риск для рыночной власти Meta.

Силиконовая долина надеялась, что возвращение Трампа в Белый дом сделает слияния проще, но этот процесс может пойти в обратном направлении, скорее отпугивая их, чем поощряя.

Подход Фергюсона следует за антимонопольными crackdown, поддержанными чиновниками, назначенными бывшим президентом США Джо Байденом, включая Лину Хан, ранее возглавлявшую FTC, и Джонатана Кантера, бывшего главы антимонопольного отдела Министерства юстиции. 

В этот период регуляторы одержали крупные победы, такие как решение федерального суда о том, что Google удерживал незаконную монополию в онлайн-поиске. Им также удалось вывести дело о монополии Meta на судебное разбирательство после первоначального отклонения.

Тем не менее, FTC при назначенцах Байдена потерпела неудачу, когда не смогла предотвратить покупку Meta виртуальной реальности компанией Within, а также не смогла остановить покупку Microsoft компании Activision Blizzard, крупного разработчика игр.

Если суд решит, что Meta нарушила антимонопольные законы, начнётся вторая фаза для определения мер возмещения. Они могут включать разделение некоторых активов, вариант, который многие считают самым драматичным шагом, который может предпринять FTC. 

Однако бывший высокопоставленный антимонопольный чиновник выразил обеспокоенность тем, что политические мотивы могут повлиять на исход, заявив, что «трудно не беспокоиться о том, будет ли этот процесс „следовать верховенству права, а не праву закона“», учитывая историю администрации Трампа по столкновениям с воспринимаемыми противниками.