Meta potrebbe perdere la proprietà di Instagram e Whatsapp

Meta e la Federal Trade Commission degli Stati Uniti si stanno dirigendo verso una battaglia legale ad alto rischio il 14 aprile. Questo processo potrebbe costringere Meta a annullare le sue acquisizioni di WhatsApp e Instagram. 

Molti vedono il processo come il primo grande test di come il nuovo regolatore antitrust di Donald Trump gestirà le grandi aziende tecnologiche. Mark Zuckerberg, CEO di Meta, ha presumibilmente tentato un ultimo sforzo di lobbying alla Casa Bianca, incontrando il presidente Trump più volte negli ultimi giorni.

Sebbene non ci siano state conferme ufficiali su cosa sia stato discusso, c'è una crescente speculazione che Meta stia esplorando un accordo con la FTC per evitare un processo. 

Se non viene raggiunto un accordo, il caso procederà e potrebbe presentare non solo Zuckerberg, ma l'ex chief operating officer di Meta Sheryl Sandberg e i leader chiave delle piattaforme rivali TikTok, Snap e YouTube di Google sul banco dei testimoni.

Il nuovo presidente della FTC, Andrew Ferguson, è un nominato da Trump che ha già segnalato che intende continuare l'approccio aggressivo dell'agenzia verso Big Tech. Accusa le grandi piattaforme digitali di invadere le libertà personali e ha promesso che la "FTC Trump-Vance non si arrenderà mai nell'affrontare Big Tech". 

Avverte che il mancato confronto con la minaccia dei monopoli potrebbe portare a scenari come "Meta-Instagram", un riferimento all'acquisto da parte dell'azienda tecnologica dell'app di condivisione di foto nel 2012.

Ha espresso queste opinioni durante un evento ospitato dall'incubatore di startup Y Combinator, dove ha criticato le precedenti azioni di enforcement e ha delineato la sua determinazione a vedere le leggi sulla concorrenza applicate "con vigore".

La FTC dice che Meta ha cercato di soffocare la concorrenza

Il prossimo processo si estende da un caso che la FTC ha presentato per la prima volta più di quattro anni fa, accusando Facebook di mantenere un monopolio illegale. Durante il primo mandato di Trump, l'agenzia ha affermato che la società aveva ostacolato la concorrenza emergente acquisendo Instagram per 1 miliardo di dollari nel 2012 e WhatsApp per 19 miliardi di dollari nel 2014. 

Secondo il regolatore, questi accordi miravano a soffocare i rivali piuttosto che migliorare l'esperienza utente, e la FTC ha chiesto che gli acquisti fossero invertiti. Meta ha replicato che ha espanso queste piattaforme invece di seppellirle e punta sulla fama di TikTok come prova di una forte concorrenza.

Bill Baer, ex capo della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia, dice che la causa Meta ha "significato sia in relazione a queste acquisizioni di Meta che al principio più ampio di scoraggiare le aziende dominanti dal divorare [i rivali nascenti e dall'impiegare] una difesa Pac-Man". 

La frase "difesa Pac-Man" fa riferimento alla strategia di consumare i rivali più piccoli prima che possano crescere fino a diventare minacce reali. La FTC ha allegato che Meta ha adottato una "strategia sistemica" acquistando o seppellendo potenziali sfidanti, tagliando i servizi alle aziende che rappresentavano qualsiasi rischio per il potere di mercato di Meta.

Silicon Valley aveva sperato che il ritorno di Trump alla Casa Bianca avrebbe reso le fusioni più facili, ma questo processo potrebbe andare nella direzione opposta, scoraggiandole invece.

L'approccio di Ferguson segue la repressione antitrust sostenuta dai funzionari nominati dall'ex presidente degli Stati Uniti Joe Biden, tra cui Lina Khan, che in precedenza guidava la FTC, e Jonathan Kanter, un tempo capo della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia. 

Durante quel periodo, i regolatori hanno ottenuto grandi vittorie, come una sentenza di un tribunale federale che Google deteneva un monopolio illegale nella ricerca online. Sono anche riusciti a portare la causa per monopolio di Meta al processo dopo un'initiale archiviazione.

Tuttavia, la FTC sotto i nominati da Biden ha subito un colpo quando non è riuscita a impedire a Meta di acquistare l'azienda di realtà virtuale Within, né ha potuto impedire a Microsoft di acquistare Activision Blizzard, un importante sviluppatore di giochi.

Se il tribunale stabilisce che Meta ha violato le leggi antitrust, ci sarà una seconda fase per determinare le misure correttive. Queste potrebbero includere la scissione di determinati asset, un'opzione che molti ritengono sarebbe il passo più drastico che la FTC potrebbe intraprendere. 

Tuttavia, un ex alto funzionario antitrust ha espresso preoccupazioni sul fatto che motivazioni politiche potrebbero influenzare l'esito, affermando che è "difficile non preoccuparsi se" questo processo "seguirà lo stato di diritto piuttosto che il governo della legge", dato il passato dell'amministrazione Trump di scontri con i presunti oppositori.