Meta may lose ownership of Instagram and Whatsapp

Meta und die US-amerikanische Federal Trade Commission (FTC) steuern auf einen hochriskanten Rechtsstreit am 14. April zu. Dieser Prozess könnte Meta zwingen, seine Übernahmen von WhatsApp und Instagram rückgängig zu machen. 

Viele betrachten den Prozess als den ersten großen Test dafür, wie Donald Trumps neuer Kartellregulator mit großen Tech-Unternehmen umgehen wird. Mark Zuckerberg, Chief Executive von Meta, hat berichten zufolge einen letzten Lobbyingversuch im Weißen Haus unternommen und sich in den letzten Tagen mehrmals mit Präsident Trump getroffen.

Obwohl es keine offiziellen Bestätigungen darüber gibt, was besprochen wurde, wächst die Spekulation, dass Meta eine Einigung mit der FTC anstrebt, um einen Prozess zu vermeiden. 

Wenn keine Einigung erzielt wird, wird der Fall fortgesetzt und könnte nicht nur Zuckerberg, sondern auch die ehemalige Chief Operating Officer von Meta, Sheryl Sandberg, sowie wichtige Führungskräfte von rivalisierenden Plattformen wie TikTok, Snap und Googles YouTube vor Gericht bringen.

Der neue Vorsitzende der FTC, Andrew Ferguson, ist ein Trump-Appointee, der bereits signalisiert hat, dass er die aggressive Herangehensweise der Behörde gegenüber Big Tech fortsetzen wird. Er beschuldigt große digitale Plattformen, persönliche Freiheiten einzuschränken, und hat versprochen, dass die „Trump-Vance-FTC niemals zurückweichen wird, wenn es darum geht, Big Tech herauszufordern.“ 

Er warnt davor, dass das Versäumnis, der Bedrohung durch Monopole zu begegnen, zu Szenarien wie „Meta-Instagram“ führen könnte, ein Verweis auf den Kauf der Foto-Sharing-App durch das Tech-Unternehmen im Jahr 2012.

Er äußerte diese Ansichten während einer Veranstaltung des Start-up-Inkubators Y Combinator, wo er frühere Durchsetzungsmaßnahmen kritisierte und seine Entschlossenheit darlegte, Wettbewerbsgesetze „energisch“ durchzusetzen.

FTC sagt, Meta habe den Wettbewerb unterdrücken wollen

Der bevorstehende Prozess geht auf einen Fall zurück, den die FTC vor mehr als vier Jahren einreichte und Facebook beschuldigte, ein unrechtmäßiges Monopol aufrechtzuerhalten. Während Trumps erster Amtszeit behauptete die Behörde, das Unternehmen habe aufkommenden Wettbewerb behindert, indem es Instagram 2012 für 1 Milliarde Dollar und WhatsApp 2014 für 19 Milliarden Dollar übernahm. 

Nach Angaben der Regulierungsbehörde zielten diese Deals darauf ab, Konkurrenten zu ersticken, anstatt die Nutzererfahrung zu verbessern, und die FTC forderte, dass die Käufe rückgängig gemacht werden. Meta hat dagegengehalten, dass es diese Plattformen erweitert habe, anstatt sie zu begraben, und verweist auf TikToks Bekanntheit als Beweis für starken Wettbewerb.

Bill Baer, ein ehemaliger Leiter der Kartellabteilung des Justizministeriums, sagt, dass die Meta-Klage „Bedeutung sowohl im Hinblick auf diese Meta-Übernahmen als auch auf das breitere Prinzip hat, dominierende Unternehmen davon abzuhalten, [aufstrebende Konkurrenten aufzufressen und] eine Pac-Man-Verteidigung einzusetzen.“ 

Der Begriff „Pac-Man-Verteidigung“ bezieht sich auf die Strategie, kleinere Konkurrenten zu verschlingen, bevor sie zu echten Bedrohungen heranwachsen können. Die FTC hat behauptet, dass Meta eine „systemische Strategie“ angewendet habe, indem sie potenzielle Herausforderer entweder kaufte oder begrub und Unternehmen, die eine Gefahr für Metas Marktmacht darstellten, den Zugang zu Diensten verweigerte.

Silicon Valley hatte gehofft, dass Trumps Rückkehr ins Weiße Haus Fusionen erleichtern würde, aber dieser Prozess könnte das Gegenteil bewirken und sie stattdessen abschrecken.

Fergusons Ansatz folgt der Kartellbekämpfung, die von Beamten vorangetrieben wurde, die vom ehemaligen US-Präsidenten Joe Biden ernannt wurden, darunter Lina Khan, die zuvor die FTC leitete, und Jonathan Kanter, der einst Leiter der Kartellabteilung des Justizministeriums war. 

Während dieses Zeitraums erzielten die Regulierungsbehörden große Erfolge, wie ein Urteil eines Bundesgerichts, das feststellte, dass Google ein illegales Monopol im Online-Suchmaschinenmarkt hielt. Sie schafften es auch, den Monopolklageprozess gegen Meta nach einer ursprünglichen Abweisung vor Gericht zu bringen.

Trotzdem erlitt die FTC unter Biden-Appointees einen Rückschlag, als sie nicht verhindern konnte, dass Meta das Virtual-Reality-Unternehmen Within kaufte, noch konnte sie Microsoft am Kauf von Activision Blizzard, einem großen Spieleentwickler, hindern.

Wenn das Gericht entscheidet, dass Meta gegen Kartellgesetze verstoßen hat, gäbe es eine zweite Phase, um Abhilfemaßnahmen zu bestimmen. Dazu könnten die Aufspaltung bestimmter Vermögenswerte gehören, eine Option, von der viele glauben, dass sie der dramatischste Schritt wäre, den die FTC verfolgen würde. 

Ein ehemaliger hochrangiger Kartellbeamter hat jedoch Bedenken geäußert, dass politische Motive das Ergebnis beeinflussen könnten, und festgestellt, dass es „schwer ist, sich nicht Sorgen zu machen, ob“ dieser Prozess „dem Rechtsstaatlichkeit statt der Herrschaft des Gesetzes folgen wird“, angesichts der Geschichte der Trump-Administration, die mit wahrgenommenen Gegnern in Konflikt geriet.