Meta et la Federal Trade Commission américaine se dirigent vers une bataille juridique à enjeux élevés le 14 avril. Ce procès pourrait forcer Meta à annuler ses acquisitions de WhatsApp et Instagram.
Beaucoup considèrent le procès comme le premier test majeur de la façon dont le nouveau régulateur antitrust de Donald Trump s'occupera des grandes entreprises technologiques. Mark Zuckerberg, directeur général de Meta, aurait tenté un effort de lobbying de dernière minute à la Maison Blanche, rencontrant dent de Trump ces derniers jours.
Bien qu'il n'y ait eu aucune confirmation officielle sur ce qui a été discuté, il y a des spéculations croissantes selon lesquelles Meta explore un règlement avec la FTC pour éviter un procès.
Si aucun accord n'est conclu, l'affaire va de l'avant et pourrait présenter non seulement Zuckerberg, mais l'ancien chef de l'exploitation de Meta, Sheryl Sandberg, et les principaux dirigeants des plateformes rivales Tiktok, Snap et YouTube de Google sur le stand des témoins.
La nouvelle chaise de la FTC, Andrew Ferguson, est une personne nommée par Trump qui a déjà signalé qu'il avait l'intention de poursuivre l'approche agressive de l'agence envers Big Tech. Il accuse de grandes plates-formes numériques d'empiètement sur les libertés personnelles et a promis que la «FTC de Trump-Vance ne reculerait jamais de prendre Big Tech».
Il prévient que le fait de ne pas affronter la menace des monopoles pourrait conduire à des scénarios comme «méta-instagramme», une référence à l'achat par l'entreprise technologique de l'application de partage de photos en 2012.
Il a diffusé ces opinions lors d'un événement organisé par l'incubateur de start-up Y Combinator, où il a critiqué les actions d'application précédents et a décrit sa détermination à voir les lois sur la concurrence appliquées «vigoureusement».
La FTC dit que Meta a essayé d'étouffer la compétition
Le prochain procès s'étend d'un cas que la FTC a apporté pour la première fois il y a plus de quatre ans, accusant Facebook de maintenir un monopole illégal. Au cours du premier mandat de Trump, l'agence a affirmé que la société avait contrecarré la concurrence émergente en acquérant Instagram pour 1 milliard de dollars en 2012 et en WhatsApp pour 19 milliards de dollars en 2014.
Selon le régulateur, ces transactions visaient à étouffer les concurrents plutôt que d'améliorer l'expérience utilisateur, et la FTC a demandé que les achats soient inversés. Meta a répliqué qu'il a élargi ces plateformes au lieu de les enterrer et pointe vers la renommée de Tiktok comme preuve de la compétitiontronG.
Bill Baer, un ancien chef de la division antitrust du ministère de la Justice, affirme que la méta-lois a «une signification à la fois en ce qui concerne ces méta-acquisitions et au principe plus large de dissuader les entreprises dominantes de bouger [les rivaux en herbe et de l'emploi] d'une défense Pac-Man».
L'expression «Pac-Man Defense» fait référence à la stratégie de consommation de rivaux plus petits avant de pouvoir devenir de véritables menaces. La FTC a allégué que Meta avait adopté une «stratégie systémique» en achetant ou en enterrant des challengers potentiels, en réduisant les services aux entreprises qui posaient un risque pour le pouvoir de marché de Meta.
La Silicon Valley avait espéré que le retour de Trump à la Maison Blanche rendrait les fusions plus faciles, mais ce procès pourrait aller à l'inverse, les décourageant à la place.
L'approche de Ferguson fait suite à la répression antitrust défendue par des responsables nommés par l'anciendent américain Joe Biden, dont Lina Khan, qui dirigeait auparavant la FTC, et Jonathan Kanter, autrefois chef de la division antitrust du ministère de la Justice.
Au cours de cette période, les régulateurs ont marqué de grandes victoires, comme une décision de la Cour fédérale selon laquelle Google a organisé un monopole illégal dans la recherche en ligne. Ils ont également réussi à repousser le Meta Monopoly en jugement après un premier licenciement.
Néanmoins, la FTC sous les personnes nommées par Biden a pris un coup sûr alors qu'elle n'a pas pu empêcher Meta d'acheter une société de réalité virtuelle à l'intérieur, et cela n'a pas pu empêcher Microsoft d'acheter Activision Blizzard, un grand développeur de jeux.
Si le tribunal décide que Meta avait violé les lois antitrust, il y aurait une deuxième phase pour déterminer les remèdes. Ceux-ci pourraient inclure une rupture de certains actifs, une option qui, selon beaucoup, serait l'étape la plusmatic que la FTC pourrait poursuivre.
Cependant, un ancien haut responsable antitrust a exprimé ses préoccupations selon lesquelles les motifs politiques pourraient influencer le résultat, déclarant qu'il est «difficile de ne pas se soucier de savoir si» ce processus «suivra l'état de droit plutôt que de gouverner par le droit», étant donné l'histoire de l'administration Trump de s'affronter avec les opposants perçus.
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