Meta et la Commission fédérale du commerce américaine se dirigent vers une bataille juridique à forts enjeux le 14 avril. Ce procès pourrait contraindre Meta à annuler ses acquisitions de WhatsApp et d'Instagram.
Beaucoup considèrent ce procès comme le premier test majeur de la manière dont le nouveau régulateur antitrust de Donald Trump gérera les grandes entreprises technologiques. Mark Zuckerberg, PDG de Meta, aurait tenté une dernière fois de faire pression sur la Maison-Blanche, rencontrant le présidentdent à plusieurs reprises ces derniers jours.
Bien qu'aucune confirmation officielle n'ait été faite quant à la teneur des discussions, les spéculations vont bon train quant à la possibilité que Meta envisage un accord avec la FTC afin d'éviter un procès.
Si aucun accord n'est trouvé, l'affaire suivra son cours et pourrait voir comparaître non seulement Zuckerberg, mais aussi l'ancienne directrice des opérations de Meta, Sheryl Sandberg, et des dirigeants clés des plateformes concurrentes TikTok, Snap et YouTube (Google).
Le nouveau président de la FTC, Andrew Ferguson, nommé par Trump, a déjà indiqué son intention de poursuivre la politique offensive de l'agence à l'égard des géants du numérique. Il accuse les grandes plateformes numériques d'empiéter sur les libertés individuelles et a promis que « la FTC Trump-Vance ne reculera jamais face aux géants du numérique »
Il prévient que le fait de ne pas s'attaquer à la menace des monopoles pourrait conduire à des scénarios comme celui de « Meta-Instagram », en référence au rachat de l'application de partage de photos par la firme technologique en 2012.
Il a exprimé ces opinions lors d'un événement organisé par l'incubateur de start-up Y Combinator, où il a critiqué les mesures d'application précédentes et souligné sa détermination à voir les lois sur la concurrence appliquées « avec vigueur »
La FTC affirme que Meta a tenté d'étouffer la concurrence
Le procès à venir fait suite à une affaire intentée par la FTC il y a plus de quatre ans, accusant Facebook de maintenir un monopole illégal. Durant le premier mandat de Trump, l'agence affirmait que l'entreprise avait entravé la concurrence naissante en acquérant Instagram pour 1 milliard de dollars en 2012 et WhatsApp pour 19 milliards de dollars en 2014.
Selon l'autorité de régulation, ces acquisitions visaient à étouffer la concurrence plutôt qu'à améliorer l'expérience utilisateur, et la FTC a demandé leur annulation. Meta a rétorqué qu'elle avait développé ces plateformes au lieu de les faire disparaître et cite la notoriété de TikTok comme preuve d'unetronconcurrence.
Bill Baer, ancien chef de la division antitrust du ministère de la Justice, affirme que le procès intenté par Meta revêt une « importance tant en ce qui concerne ces acquisitions de Meta que le principe plus général visant à dissuader les entreprises dominantes d'absorber [leurs concurrents émergents et d'utiliser] une défense de type Pac-Man »
L'expression « défense Pac-Man » fait référence à la stratégie consistant à absorber les concurrents plus petits avant qu'ils ne deviennent de véritables menaces. La FTC a allégué que Meta avait adopté une « stratégie systémique » en rachetant ou en éliminant les concurrents potentiels, et en coupant les services aux entreprises susceptibles de menacer sa position dominante sur le marché.
La Silicon Valley espérait que le retour de Trump à la Maison Blanche faciliterait les fusions-acquisitions, mais ce procès pourrait avoir l'effet inverse et les décourager.
L'approche de Ferguson s'inscrit dans la lignée de la répression antitrust prônée par les responsables nommés par l'anciendent américain Joe Biden, notamment Lina Khan, qui dirigeait auparavant la FTC, et Jonathan Kanter, ancien chef de la division antitrust du ministère de la Justice.
Durant cette période, les autorités de régulation ont remporté d'importantes victoires, notamment une décision de justice fédérale déclarant que Google détenait un monopole illégal sur la recherche en ligne. Elles sont également parvenues à faire condamner Meta devant un tribunal après un premier rejet de la plainte.
Néanmoins, la FTC, sous la direction des personnes nommées par Biden, a essuyé un revers lorsqu'elle n'a pas pu empêcher Meta d'acquérir la société de réalité virtuelle Within, ni empêcher Microsoft d'acheter Activision Blizzard, un important développeur de jeux vidéo.
Si le tribunal conclut que Meta a enfreint les lois antitrust, une seconde phase s'ouvrira afin de déterminer les mesures correctives. Celles-ci pourraient inclure le démantèlement de certains actifs, une option que beaucoup considèrent comme la mesure la plusmatic que la FTC pourrait envisager.
Toutefois, un ancien haut responsable de la concurrence a exprimé des inquiétudes quant à l'influence que des motivations politiques pourraient avoir sur l'issue du processus, déclarant qu'il est « difficile de ne pas s'inquiéter de savoir si » ce processus « suivra l'état de droit plutôt que d'être régi par la loi », compte tenu des antécédents de l'administration Trump en matière de conflits avec ses opposants présumés.
