MetaはInstagramとWhatsAppの所有権を失う可能性がある

Metaと米国連邦取引委員会（FTC）は、4月14日に高リスクの法的闘争に向かっている。この裁判は、MetaにWhatsAppとInstagramの買収を無効にさせる可能性がある。 

多くの人は、この裁判がドナルド・トランプの新たな独占禁止規制当局が大手テクノロジー企業をどのように扱うかという最初の大きなテストと見なしている。マーク・ザッカーバーグMeta最高経営責任者（CEO）は、報告されているように、ホワイトハウスで最後のロビー活動を試み、最近の数日間でトランプ大統領と数回会談した。

議論された内容について公式な確認はないが、Metaが裁判を避けるためにFTCとの和解を検討しているとの憶測が高まっている。 

合意が成立しない場合、事件は進行し、ザッカーバーグ氏だけでなく、元Meta最高執行責任者（COO）のシェリル・サンドバーグ氏や、競合プラットフォームTikTok、Snap、GoogleのYouTubeの主要なリーダーたちが証言台に立つ可能性もある。

FTCの新しい議長であるアンドリュー・ファーガソン氏は、トランプ氏によって任命された人物で、すでに同機関がビッグテックに対して積極的なアプローチを引き続き取る意向を示している。彼は大手デジタルプラットフォームが個人の自由を侵害していると非難し、「トランプ・ヴァンスFTCはビッグテックと対峙することを決して諦めない」と約束している。 

彼は、独占の脅威に対処しなかった場合、「Meta-Instagram」といったシナリオにつながる可能性があると警告している。これは2012年に同社が写真共有アプリを買収したことに言及したものである。

彼はこれらの見解を、スタートアップインキュベーターのY Combinatorが主催するイベントで述べ、過去の執行措置を批判し、競争法を「力強く」執行する決意を明らかにした。

FTCはMetaが競争を阻害しようとしたと主張

今後の裁判は、FTCが4年以上前に提起した訴訟に端を発するもので、Facebookが違法な独占を維持していると非難するものである。トランプ氏の最初の任期中、同機関は同社が2012年に10億ドルでInstagramを、2014年に190億ドルでWhatsAppを買収することで、台頭しつつある競争を阻害したと主張した。 

規制当局によると、これらの取引はユーザー体験を向上させるためではなく、競合他社を封じ込めることを目的としており、FTCはこれらの買収を無効にするよう求めた。Metaは、これらのプラットフォームを埋もれさせるのではなく拡大したと反論し、TikTokの知名度を強力な競争の証拠として挙げている。

元司法省独占禁止局局長のビル・ベア氏は、Meta訴訟について「これらのMeta買収に関連するだけでなく、支配的な企業が[台頭しつつある競合他社を飲み込み、]パッマン防衛を採用することを抑止するという広範な原則においても、意義がある」と述べている。 

「パッマン防衛」という表現は、成長して本格的な脅威になる前に小さな競合他社を飲み込む戦略を指す。FTCは、Metaが潜在的な挑戦者を買収するか埋もれさせることで「体系的な戦略」を採用し、Metaの市場支配力にリスクをもたらす企業へのサービス提供を遮断したと主張している。

シリコンバレーは、トランプ氏のホワイトハウス復帰により合併が容易になると期待していたが、この裁判は逆の結果になり、むしろ合併を抑制する方向に進む可能性がある。

ファーガソン氏のアプローチは、元米大統領ジョー・バイデン氏によって任命された当局者、特に元FTC議長のリナ・カーン氏や元司法省独占禁止局局長のジョナサン・カンター氏らが提唱した独占禁止法の厳格な執行の流れに沿っている。 

その期間中、規制当局は、Googleがオンライン検索で違法な独占を維持していると連邦裁判所が判断したような大きな勝利を収めた。また、最初の却下後、Metaの独占訴訟を裁判に持ち込むことに成功した。

それでも、バイデン氏任命のFTCは、Metaが仮想現実企業Withinを買収するのを阻止できなかったり、大手ゲーム開発者のアクティビジョン・ブリザードをマイクロソフトが買収するのを止められなかったりするなど、打撃を受けた。

裁判所がMetaが独占禁止法に違反したと判断した場合、救済措置を決定するための第2段階に入る。これには特定資産の分割が含まれる可能性があり、これは多くの人がFTCが追求し得る最も劇的な措置だと考えている。 

しかし、元高官の独占禁止当局者は、政治的な動機が結果に影響を与える可能性があると懸念を表明し、トランプ政権が認識される敵対者との衝突の歴史を考慮すると、このプロセスが「法の支配」ではなく「法による支配」に従うかどうかを心配せずにいられないと述べている。