Robôs humanoides da China completam a primeira “meia-maratona” do mundo para androides

Alguns dos principais robôs humanoides da China alinharam-se contra atletas humanos no sábado, no que os organizadores chamaram de primeira meia-maratona do mundo para androides.

Apenas quatro dos 21 participantes mecânicos terminaram o percurso de 13 milhas (20,9 quilômetros) através do hub tecnológico do sul da capital, E-Town, antes do limite de quatro horas, disseram os organizadores da corrida.

O Tiangong Ultra, com 1,78 metro de altura, reivindicou o título robótico, cruzando a linha de chegada em duas horas e 40 minutos — um ritmo de cerca de cinco milhas por hora e muito atrás do tempo de vitória de aproximadamente uma hora dos medalhistas de ouro humanos. Os outros três robôs que completaram a distância levaram mais de três horas.

O maratona foi projetada para destacar o impulso da China em inteligência artificial, robótica e semicondutores, áreas promovidas pelo governo do presidente Xi Jinping em meio às crescentes tensões comerciais com os Estados Unidos. Os resultados de sábado, no entanto, foram muitas vezes cômicos. Um robô caiu no início, outro perdeu a cabeça e um terceiro se despedaçou no asfalto.

Os organizadores estabeleceram um limite de quatro horas, e todo androide que não alcançasse a linha nesse tempo foi marcado como “não terminou”. No meio do caminho, o campo já estava afinando à medida que os motores paravam e as articulações travavam, e a estrada logo ficou pontilhada com técnicos enviados dos ônibus de apoio que ficavam para trás.

O Tiangong Ultra, construído por uma startup de Pequim especialmente para o evento, também tropeçou uma vez e precisou de três trocas de bateria, mas ainda liderou do início ao fim. Um instrutor humano, carregando um dispositivo de sinalização nas costas, corria logo à frente para que a máquina pudesse espelhar seus movimentos.

A maioria dos rivais confiava em operadores humanos com joysticks correndo ao lado deles; alguns até usavam coleiras. Duas dúzias de equipes partiram em ondas, cada uma seguida por um mini ônibus de apoio carregando robôs sobressalentes, engenheiros e baterias novas.

As máquinas tinham que parecer humanoides para entrar na maratona

Para entrar, as máquinas tinham que parecer humanoides e correr sobre duas pernas. Trocas de bateria no meio da corrida eram permitidas, assim como substituições, embora toda substituição adicionasse uma penalidade de tempo. O campo variava amplamente em altura, peso e estilo.

Um competidor imponente lembrava o herói do anime japonês Gundam e exibia ventiladores em seus braços. Ele saiu da pista e colidiu com a barreira que separava as pistas humanas e robóticas. A única entrada com estilo feminino, Huan Huan, usava uma cabeça semelhante a um manequim e uma armadura tipo Stormtrooper, mas desmoronou logo após o tiro, espalhando peças pela pista. Nenhuma das máquinas retomou.

O Little Giant, criado por estudantes de uma universidade local, tinha apenas 75 centímetros (30 polegadas) de altura. Ele se movia a cerca de 1,4 milhas por hora e seguia comandos de voz. No meio do caminho, fumaça saiu de sua cabeça e ele parou. A equipe havia planejado desistir do corredor de tamanho pequeno após três milhas porque era muito lento para a distância total.

Jiang Zheyuan, 27 anos, subiu em um banquinho, cantando slogans e gritando encorajamento enquanto seu robô N2 cruzava a linha em segundo lugar. “A corrida ajudou os clientes a nos encontrarem”, disse o estudante evadido da Universidade de Tsinghua aos repórteres, acrescentando que sua empresa entregará 700 unidades no próximo mês a US$ 6.000 cada, bem abaixo dos preços atuais de mercado.

Outro N2, executando software diferente, chegou à linha em seguida, mas caiu para o quarto lugar após os oficiais avaliarem mais de uma hora de penalidades por três substituições no meio da corrida. Membros da equipe reclamaram que a “regra havia sido alterada em nossa desvantagem” e disseram que pretendiam apresentar um protesto.

Apesar dos contratempos, os organizadores declararam o dia um sucesso e insinuaram um retorno. Por enquanto, o Tiangong Ultra detém a distinção de ser o android mais rápido a completar uma meia-maratona, mesmo que os vencedores humanos já tivessem esfriado para quando a máquina finalmente quebrou a linha de chegada, parada na meta.