Alguns dos principais robôs humanoides da China competiram contra atletas humanos no sábado, no que os organizadores chamaram de primeira meia maratona do mundo para androides.
Apenas quatro dos 21 participantes com veículos mecânicos completaram o percurso de 20,9 quilômetros (13 milhas) pelo polo tecnológico de E-Town, na zona sul da capital, antes do tempo limite de quatro horas, disseram os organizadores da corrida.
O robô Tiangong Ultra, com 1,78 m de altura, conquistou o título, cruzando a linha de chegada em duas horas e 40 minutos — um ritmo de cerca de oito quilômetros por hora, bem abaixo do tempo de aproximadamente uma hora registrado pelos medalhistas de ouro humanos. Os outros três robôs que completaram a distância precisaram de mais de três horas.
A maratona foi idealizada para destacar o avanço da China em inteligência artificial, robótica e semicondutores, áreas promovidas pelo governo do presidente dent Jinping em meio às crescentes tensões comerciais com os Estados Unidos. Os resultados de sábado, no entanto, foram muitas vezes cômicos. Um robô caiu na largada, outro perdeu a cabeça e um terceiro se despedaçou no asfalto.
Os organizadores estabeleceram um limite de quatro horas, e todos os androides que não conseguiram chegar à linha de chegada nesse prazo foram marcados como "não concluíram". Na metade do percurso, o número de participantes já estava diminuindo à medida que os motores paravam e as juntas travavam, e a estrada logo ficou repleta de técnicos enviados pelos ônibus de apoio.
O Tiangong Ultra, construído por uma startup de Pequim especialmente para o evento, também apresentou uma falha e precisou de três trocas de bateria, mas ainda assim funcionou perfeitamente. Um instrutor humano, carregando um dispositivo de sinalização na parte inferior das costas, corria logo à frente para que a máquina pudesse espelhar seus movimentos.
A maioria dos rivais dependia de operadores humanos com joysticks que corriam ao lado deles; alguns até usavam coleiras. Duas dúzias de equipes partiram em ondas, cada uma seguida por um micro-ônibus que transportava robôs sobressalentes, engenheiros e baterias novas.
As máquinas precisavam ter aparência humanoide para participar da maratona
Para participar, as máquinas tinham que ter aparência humanoide e correr sobre duas pernas. Trocas de bateria no meio da corrida eram permitidas, assim como substituições, embora cada substituição acarretasse uma penalidade de tempo. Os competidores apresentavam grande variedade em altura, peso e estilo.
Um competidor imponente lembrava o herói do anime japonês Gundam e ostentava leques nos braços. Ele saiu da pista e colidiu com a barreira que separava as pistas de humanos e robôs. A única participante com estilo feminino, Huan Huan, usava uma cabeça semelhante à de um manequim e uma armadura do tipo Stormtrooper, mas desabou logo após o disparo, espalhando pedaços pela trac. Nenhuma das máquinas retornou à pista.
O Pequeno Gigante, criado pordentuniversitários locais, tinha apenas 75 centímetros de altura. Ele se movia a cerca de 2,2 quilômetros por hora e obedecia a comandos de voz. Na metade do caminho, uma fumaça saiu de sua cabeça e ele parou. A equipe havia planejado aposentar o pequeno corredor após 4,8 quilômetros, pois ele era muito lento para percorrer toda a distância.
Jiang Zheyuan, de 27 anos, subiu em um banquinho, entoando slogans e gritando incentivos enquanto seu robô N2 cruzava a linha de chegada em segundo lugar. "A corrida ajudou os clientes a nos encontrarem", disse o jovem, que abandonou a Universidade Tsinghua, aos repórteres, acrescentando que sua empresa entregará 700 unidades no próximo mês a US$ 6.000 cada, bem abaixo dos preços atuais de mercado.
Outro carro da equipe N2, rodando com um software diferente, chegou em seguida, mas caiu para quarto lugar depois que os fiscais aplicaram mais de uma hora de penalidades por três substituições durante a corrida. Os membros da equipe reclamaram que a regra "foi alterada em nosso prejuízo" e disseram que pretendiam apresentar um protesto.
Apesar dos contratempos, os organizadores consideraram o evento um sucesso e insinuaram uma possível repetição. Por ora, a Tiangong Ultra detém o título de androide mais rápido a completar uma meia maratona, mesmo que os vencedores humanos já tivessem se recuperado quando a máquina finalmente cruzou a linha de chegada.
