Les robots humanoïdes chinois terminent le premier « demi-marathon » au monde pour les androïdes

Certains des robots humanoïdes les plus avancés de Chine se sont alignés contre des athlètes humains samedi dans ce que les organisateurs ont qualifié de premier demi-marathon au monde pour androïdes.

Seuls quatre des 21 participants mécaniques ont terminé le parcours de 13 miles (20,9 kilomètres) à travers le pôle technologique du sud de la capitale, E-Town, avant la limite de quatre heures, ont déclaré les responsables de la course.

Le Tiangong Ultra, haut de 1,78 mètre, a remporté le titre robotique, franchissant la ligne d'arrivée en deux heures et 40 minutes, soit un rythme d'environ 5 miles à l'heure, bien derrière le temps de victoire d'environ une heure des médaillés d'or humains. Les trois autres robots qui ont terminé la distance ont nécessité plus de trois heures.

Le marathon devait mettre en avant la poussée de la Chine dans l'intelligence artificielle, la robotique et les semi-conducteurs, des secteurs promus par le gouvernement du président Xi Jinping dans un contexte de tensions commerciales croissantes avec les États-Unis. Les résultats de samedi étaient cependant souvent comiques. Un robot est tombé au départ, un autre a perdu sa tête, et un troisième s'est brisé sur l'asphalte.

Les organisateurs ont fixé une limite de quatre heures, et tout androïde n'ayant pas atteint la ligne d'arrivée dans ce délai a été marqué « n'a pas terminé ». À mi-parcours, le peloton s'était déjà aminci alors que les moteurs calaient et que les articulations se bloquaient, et la route était bientôt parsemée de techniciens dépêchés depuis les bus navettes de queue.

Le Tiangong Ultra, construit par une start-up de Pékin spécialement pour l'événement, a également trébuché une fois et a nécessité trois changements de batterie, mais a toujours mené de bout en bout. Un instructeur humain, portant un dispositif de signalisation sur le bas du dos, courait juste devant pour que la machine puisse imiter ses mouvements.

La plupart des concurrents s'appuyaient sur des opérateurs humains avec des joysticks courant à leurs côtés ; certains utilisaient même des laisses. Deux douzaines d'équipes sont parties par vagues, chacune suivie d'un mini bus navette transportant des robots de rechange, des ingénieurs et des batteries fraîches.

Les machines devaient avoir une apparence humanoïde pour participer au marathon

Pour participer, les machines devaient avoir une apparence humanoïde et fonctionner sur deux jambes. Les changements de batterie en cours de course étaient autorisés, ainsi que les remplacements, bien que tout remplacement entraîne une pénalité de temps. Le peloton variait considérablement en taille, en poids et en style.

Un concurrent imposant rappelait le héros de l'anime japonais Gundam et était équipé de ventilateurs sur ses bras. Il s'est écarté de la trajectoire et s'est écrasé contre la barrière séparant les couloirs humains et robotiques. La seule entrée de style féminin, Huan Huan, portait une tête de mannequin et une armure de type Stormtrooper, mais s'est effondrée peu après le départ, dispersant des pièces sur la piste. Aucune des deux machines n'a repris la course.

Little Giant, créé par des étudiants d'une université locale, mesurait seulement 75 centimètres (30 pouces). Il se déplaçait à environ 1,4 mile par heure et suivait des commandes vocales. À mi-parcours, de la fumée s'est échappée de sa tête et il s'est arrêté. L'équipe avait prévu de retirer le coureur de petite taille après trois miles car il était trop lent pour la distance totale.

Jiang Zheyuan, 27 ans, a grimpé sur un tabouret, scandant des slogans et criant des encouragements pendant que son robot N2 franchissait la ligne en deuxième position. « La course a aidé nos clients à nous trouver », a déclaré à la presse l'étudiant décrocheur de l'Université Tsinghua, ajoutant que son entreprise livrera 700 unités le mois prochain à 6 000 dollars chacune, bien en dessous des prix actuels du marché.

Un autre N2, fonctionnant avec un logiciel différent, a atteint la ligne ensuite mais est tombé à la quatrième place après que les officiels ont évalué plus d'une heure de pénalités pour trois remplacements en cours de course. Les membres de l'équipe se sont plaints que la règle « avait été modifiée à notre désavantage » et ont déclaré qu'ils avaient l'intention de déposer une protestation.

Malgré les mésaventures, les organisateurs ont déclaré que la journée était un succès et ont laissé entendre qu'un retour était prévu. Pour l'instant, le Tiangong Ultra détient la distinction d'être l'androïde le plus rapide à avoir terminé un demi-marathon, même si les vainqueurs humains s'étaient déjà refroidis au moment où la machine a finalement franchi la ligne d'arrivée.