Samedi, certains des robots humanoïdes les plus performants de Chine ont affronté des athlètes humains lors de ce que les organisateurs ont qualifié de premier semi-marathon mondial pour androïdes.
Seuls quatre des 21 participants mécaniques ont terminé le parcours de 13 miles (20,9 kilomètres) à travers le quartier technologique E-Town, au sud de la capitale, avant la limite de quatre heures, ont déclaré les responsables de la course.
Le robot Tiangong Ultra, mesurant 1,78 mètre, a remporté le titre, franchissant la ligne d'arrivée en deux heures et quarante minutes, soit une vitesse d'environ huit kilomètres par heure, loin derrière le temps d'environ une heure réalisé par les humains médaillés d'or. Les trois autres robots ayant parcouru la distance ont mis plus de trois heures.
Le marathon était conçu pour mettre en lumière les avancées de la Chine dans les domaines de l'intelligence artificielle, de la robotique et des semi-conducteurs, secteurs promus par le gouvernement du président dent Jinping dans un contexte de tensions commerciales croissantes avec les États-Unis. Les résultats de samedi, cependant, ont souvent donné lieu à des situations cocasses. Un robot est tombé au départ, un autre a perdu sa tête et un troisième s'est brisé sur l'asphalte.
Les organisateurs avaient fixé une limite de quatre heures, et chaque androïde qui n'avait pas franchi la ligne d'arrivée à ce moment-là était considéré comme « n'a pas terminé ». À mi-parcours, le nombre d'androïdes diminuait déjà, les moteurs calant et les articulations se bloquant, et la route était bientôt parsemée de techniciens dépêchés par les navettes qui suivaient.
Tiangong Ultra, conçu spécialement pour l'événement par une start-up pékinoise, a connu un dysfonctionnement et a nécessité trois changements de batterie, mais a néanmoins continué à fonctionner parfaitement. Un instructeur, portant un dispositif de signalisation dans le bas du dos, courait juste devant pour que la machine puisse reproduire ses mouvements.
La plupart des équipes concurrentes utilisaient des opérateurs humains munis de joysticks qui couraient à leurs côtés ; certaines utilisaient même des laisses. Une vingtaine d’équipes s’élançaient par vagues successives, chacune suivie d’une navette transportant des robots de rechange, des ingénieurs et des batteries neuves.
Les machines devaient avoir une apparence humanoïde pour participer au marathon
Pour participer, les machines devaient avoir une apparence humanoïde et se déplacer sur deux jambes. Les changements de batterie en cours de course étaient autorisés, de même que les remplacements, même si chaque remplacement entraînait une pénalité de temps. Les concurrents étaient très variés en taille, en poids et en style.
Un imposant robot, inspiré du héros d'anime japonais Gundam et arborant des éventails sur ses bras, a dévié de sa trajectoire et percuté la barrière séparant les voies des humains et des robots. Le seul robot à l'allure féminine, Huan Huan, portait une tête de mannequin et une armure de type Stormtrooper, mais s'est effondré peu après le tir, dispersant des débris sur la trac. Aucun des deux robots n'a pu reprendre la course.
Le Petit Géant, créé par desdentd'une université locale, mesurait seulement 75 centimètres. Il se déplaçait à environ 2,2 kilomètres par heure et obéissait aux ordres vocaux. À mi-parcours, de la fumée s'échappa de sa tête et il s'arrêta. L'équipe avait prévu de mettre fin à la course de ce petit coureur après 4,8 kilomètres, car il était trop lent pour parcourir la distance totale.
Jiang Zheyuan, 27 ans, est monté sur un tabouret en scandant des slogans et en encourageant son robot N2 qui franchissait la ligne d'arrivée en deuxième position. « Cette course a permis aux clients de nous trouver », a déclaré aux journalistes cet ancien étudiant de l'université Tsinghua, ajoutant que son entreprise livrerait 700 unités le mois prochain à 6 000 $ l'unité, un prix bien inférieur aux prix du marché.
Une autre N2, équipée d'un logiciel différent, a franchi la ligne d'arrivée ensuite, mais a chuté à la quatrième place après que les officiels ont infligé plus d'une heure de pénalités à trois remplaçants en cours de course. Les membres de l'équipe ont protesté, affirmant que le règlement « avait été modifié à leur désavantage », et ont annoncé leur intention de déposer une réclamation.
Malgré les incidents, les organisateurs ont qualifié la journée de réussie et ont laissé entendre qu'une nouvelle édition pourrait avoir lieu. Pour l'instant, Tiangong Ultra détient le record du monde du semi-marathon le plus rapide jamais réalisé par un androïde, même si les vainqueurs humains avaient déjà pris leur envol lorsque la machine a finalement franchi la ligne d'arrivée.
