Tesla e Nvidia podem perder para a China na corrida de robôs humanoides

Tesla e Nvidia, dois grandes nomes da tecnologia americana, podem logo perder terreno para a China na corrida para desenvolver robôs humanoides. Tanto a Tesla quanto a Boston Dynamics já levantaram o alarme para os legisladores dos EUA.

Nos últimos meses, os investidores demonstraram crescente entusiasmo em torno desses robôs após menções de alto perfil por executivos como Jensen Huang, da Nvidia. 

No início deste mês, Huang chamou a atenção para o que ele chamou de “a era da robótica generalista” quando apresentou um novo conjunto de tecnologias destinadas a construir robôs humanoides.

Em termos de fabricação dos próprios robôs, o projeto Optimus da Tesla parece estar liderando nos Estados Unidos. Elon Musk delineou planos para produzir cerca de 5.000 unidades Optimus este ano. Embora suas metas altas possam lhe dar uma vantagem sobre rivais americanos como Apptronik e Boston Dynamics, nenhuma das quais atingiu a produção em massa, espera-se que Musk enfrente uma forte concorrência de empresas chinesas.

A China está investindo tudo na corrida de robôs humanoides de IA

Uma empresa chinesa de robótica em Xangai, Agibot (Zhiyuan Robotics), igualou o objetivo da Tesla ao estabelecer seu próprio plano para fabricar 5.000 robôs humanoides. Analistas também observam que as montadoras chinesas de carros elétricos, como a BYD, estão crescendo mais rápido que a Tesla e oferecendo preços mais baixos. Alguns especialistas preveem que um padrão semelhante pode se repetir na robótica humana.

Reyk Knuhtsen, analista da SemiAnalysis, disse: “A China tem o potencial de replicar seu impacto disruptivo da indústria de VE no espaço humanoide. No entanto, desta vez, a disruptura pode se estender muito além de uma única indústria, potencialmente transformando a própria força de trabalho.” 

Um estudo de pesquisa de fevereiro da Morgan Stanley disse que os custos de construção de um robô humanoide agora podem variar de US$ 10.000 a US$ 300.000 por unidade, dependendo do design e do uso pretendido. Mas as empresas chinesas já podem estar oferecendo preços mais baixos.

Melhores economias de escala e processos de fabricação mais avançados na China dão a essas empresas uma vantagem de preço. Essa visão é apoiada por desenvolvimentos recentes na Unitree, que lançou seu robô humanoide G1 em maio por US$ 16.000 e, por um curto período, o disponibilizou online para compradores chineses. 

Em contraste, a Morgan Stanley estima que o custo de venda do Optimus Gen2 da Tesla possa ser de cerca de US$ 20.000, e isso só seria possível se a Tesla pudesse aumentar a produção, acelerar seus esforços de pesquisa e depender de componentes acessíveis da China.

O relatório de fevereiro da Morgan Stanley revelou que a China lidera o mundo em recentes registros de patentes mencionando a palavra “humanóide”, com 5.688 patentes nos últimos cinco anos, em comparação com 1.483 dos Estados Unidos.

Grandes empresas chinesas, como a Xiaomi e grandes fabricantes de veículos elétricos — BYD, Chery e Xpeng, entre elas — também estão entrando na robótica humanaide. De acordo com a mesma pesquisa, as startups chinesas neste campo se beneficiam de uma forte cadeia de suprimentos, vastos mercados locais e apoio político em vários níveis do governo.

Para a China, os robôs humanoides também oferecem uma solução potencial para uma futura diminuição na disponibilidade de mão de obra. De acordo com Ming Hsun Lee, da BofA Global Research, essas máquinas podem ajudar a preencher funções nas linhas de produção nos próximos três a quatro anos. Com o tempo, elas podem migrar para o setor de serviços.

Musk previu que ele pode ter 1.000 ou mais robôs Optimus trabalhando nas próprias operações da Tesla até 2025, mas a mídia estatal chinesa relata que marcas de veículos elétricos, como BYD e Geely, já estão usando algumas das máquinas humanoides da Unitree em suas fábricas.

Lee também acredita que o custo dos componentes essenciais dos robôs diminuirá “muito rapidamente” à medida que mais empresas os adotarem e as economias de escala aumentarem. 

A SemiAnalysis relatou que o Unitree G1, descrito como “o único robô humanoide viável no mercado”, não depende de peças de fornecedores americanos. Isso cria mais urgência em Washington, já que alguns observadores temem que os EUA estejam perdendo terreno tanto na fabricação quanto no design.

A SemiAnalysis alertou que a China pode ser a única beneficiária dos ganhos econômicos dos sistemas de robótica avançada, incluindo robôs humanoides. “Isso representa uma ameaça existencial aos EUA, pois são superados em todas as capacidades”, afirmou o grupo. 

Knuhtsen, da SemiAnalysis, disse que, se as empresas americanas quiserem permanecer relevantes, devem considerar mover a produção de volta para os EUA ou para nações aliadas. 

“Para se igualar, os jogadores dos EUA devem mobilizar rapidamente uma forte base de fabricação e industrial, seja domesticamente ou por meio de nações aliadas”, disse ele. “Para a Tesla e empresas semelhantes, pode ser sábio começar a trazer de volta ou ‘amigar’ a aquisição de componentes e a fabricação para reduzir a dependência da China.”

Tesla e Boston Dynamics já levantaram o alarme para os legisladores dos EUA

Empresas de robótica americanas, incluindo Tesla, Boston Dynamics e outras, levantaram alarmes de que os EUA podem perder não apenas a corrida da robótica, mas também a emergente corrida de IA, se o governo não adotar uma estratégia clara. 

Representantes dessas empresas se reuniram com legisladores dos EUA no Capitólio no início desta semana, pressionando pela criação de um escritório federal dedicado a apoiar a indústria de robótica doméstica. 

Sua mensagem foi urgente: a China já trata os robôs inteligentes como uma prioridade nacional, e os EUA correm o risco de ficar para trás, a menos que tomem medidas fortes para impulsionar a pesquisa e o desenvolvimento de negócios.

Jeff Cardenas, co-fundador da startup de robôs humanoides baseada em Austin, Apptronik, apontou que uma montadora americana — a General Motors — foi a primeira a instalar um robô industrial em uma fábrica em Nova Jersey em 1961. Mas essa liderança inicial deu lugar ao Japão, que permanece uma força central na robótica, junto com a Europa. Para Cardenas, a próxima onda de robótica dependerá ainda mais da IA, e os países que abraçarem um plano claro terão melhores chances de liderá-la. 

“Acho que os EUA têm uma grande chance de vencer. Estamos liderando em IA, e acho que estamos construindo alguns dos melhores robôs do mundo. Mas precisamos de uma estratégia nacional se quisermos continuar a construir e nos manter à frente”, Cardenas disse aos repórteres após uma reunião privada com legisladores.

A Associação para Automação Avançada adicionou sua voz, argumentando que um plano nacional apoiaria a expansão das empresas dos EUA e a introdução de robôs como a “manifestação física” da IA. A associação apontou que a China e outros países já têm estratégias de robótica claras em vigor. “Sem essa liderança, os EUA não apenas perderão a corrida da robótica, mas também a corrida da IA”, disse o grupo em um comunicado.

Além de um plano, o grupo sugere benefícios fiscais para estimular a demanda por robôs americanos, financiamento público para pesquisa e projetos focados em negócios, e programas de treinamento para uma nova geração de especialistas. Um escritório federal de robótica, afirma a associação, é necessário para acompanhar a “competição global crescente no espaço” e a “sofisticação crescente” da robótica moderna.

O representante Raja Krishnamoorthi, democrata de Illinois, disse acreditar que os EUA ainda lideram por enquanto, mas reconheceu que as empresas chinesas são “muito boas” e se beneficiam de recursos abundantes. 

“Então, precisamos manter nossa inovação e manter nossa cultura de empreendedorismo”, disse ele. Essa visão é amplamente compartilhada entre os executivos americanos que falaram com membros do Congresso, incluindo Jonathan Chen, gerente de Engenharia do Optimus da Tesla. 

Chen disse que, mesmo que os EUA comecem a construir robôs melhores, o sucesso depende de alcançar a produção em larga escala. “Você cria os robôs, a questão é quem vai escalá-los?”, disse ele.

Quando se trata do uso real, a China continua sendo o maior mercado do mundo para robôs industriais, com cerca de 1,8 milhão deles instalados em 2023, de acordo com a Federação Internacional de Robótica, sediada na Alemanha. 

Japão e Europa ainda controlam uma grande parte do mercado global de robôs de fábrica, embora a IFR estime que os fabricantes chineses representem cerca de metade das instalações domésticas de robôs na China. Acompanhar novas formas de robótica — como máquinas bípedes — pode ser mais difícil, já que elas estão apenas agora transitando de laboratórios de pesquisa para locais de trabalho reais.