Tesla e Nvidia podem perder para a China na corrida dos robôs humanoides

A Tesla e a Nvidia, duas grandes empresas de tecnologia americanas, podem em breve perder terreno para a China na corrida pelo desenvolvimento de robôs humanoides. Tanto a Tesla quanto a Boston Dynamics já alertaram as autoridades legislativas dos EUA sobre o assunto.

Nos últimos meses, os investidores têm demonstrado crescente entusiasmo em relação a esses robôs após menções de alto nível feitas por executivos como Jensen Huang, da Nvidia. 

No início deste mês, Huang chamou a atenção para o que ele denominou "a era da robótica generalista" ao apresentar um novo conjunto de tecnologias destinadas à construção de robôs humanoides.

Em termos de fabricação dos próprios robôs, o projeto Optimus da Tesla parece estar na liderança nos Estados Unidos. Elon Musk delineou planos para produzir cerca de 5.000 unidades do Optimus este ano. Embora suas metas ambiciosas possam lhe dar uma vantagem sobre rivais americanos como atrone a Boston Dynamics, nenhuma das quais atingiu a produção em massa, Musk deverá enfrentar forte concorrência de empresas chinesas.

A China está investindo pesado na corrida dos humanoides com inteligência artificial

Uma empresa chinesa de robótica em Xangai, a Agibot (Zhiyuan Robotics), igualou a meta da Tesla ao estabelecer seu próprio plano para fabricar 5.000 robôs humanoides. Analistas também observam que as montadoras chinesas de carros elétricos, como a BYD, estão crescendo mais rápido que a Tesla e oferecendo preços mais baixos. Alguns especialistas preveem que um padrão semelhante poderá se repetir na robótica humanoide.

Reyk Knuhtsen, analista da SemiAnalysis, afirmou: “A China tem potencial para replicar o impacto disruptivo da indústria de veículos elétricos no setor de robôs humanoides. No entanto, desta vez, a disrupção pode ir muito além de um único setor, transformando potencialmente a própria força de trabalho.” 

Um estudo da Morgan Stanley afirmou que o custo de produção de um robô humanoide atualmente pode variar de US$ 10.000 a US$ 300.000 por unidade, dependendo do projeto e da finalidade de uso. Mas empresas chinesas podem já estar oferecendo preços mais baixos. 

Melhores economias de escala e processos de fabricação mais avançados na China conferem a essas empresas uma vantagem em termos de preço. Essa visão é corroborada pelos recentes desenvolvimentos da Unitree, que lançou seu robô humanoide G1 em maio por US$ 16.000 e, por um curto período, o disponibilizou online para compradores chineses. 

Em contrapartida, o Morgan Stanley estima que o preço de venda do Optimus Gen2 da Tesla possa girar em torno de US$ 20.000, e isso só seria possível se a Tesla conseguisse aumentar a produção, acelerar seus esforços de pesquisa e utilizar componentes acessíveis da China.

Um relatório da Morgan Stanley divulgado em fevereiro revelou que a China lidera o mundo em pedidos recentes de patentes que mencionam a palavra "humanoide", com 5.688 patentes nos últimos cinco anos, em comparação com 1.483 dos Estados Unidos.

Grandes empresas chinesas, como a Xiaomi, e importantes fabricantes de veículos elétricos — incluindo BYD, Chery e Xpeng — também estão investindo em robótica humanoide. De acordo com a mesma pesquisa, as startups chinesas nesse setor se beneficiam de uma cadeia de suprimentostron, vastos mercados locais e apoio político em vários níveis de governo.

Para a China, os robôs humanoides também oferecem uma solução potencial para a iminente escassez de mão de obra. Segundo Ming Hsun Lee, da BofA Global Research, essas máquinas poderiam ajudar a preencher vagas nas linhas de produção nos próximos três a quatro anos. Com o tempo, elas poderiam migrar para o setor de serviços.

Musk previu que poderia ter 1.000 ou mais robôs Optimus trabalhando nas próprias operações da Tesla até 2025, mas a mídia estatal chinesa relata que marcas de veículos elétricos como BYD e Geely já estão utilizando algumas das máquinas humanoides da Unitree em suas fábricas.

Lee também acredita que o custo dos componentes essenciais para robôs diminuirá "muito rapidamente" à medida que mais empresas os adotarem e as economias de escala aumentarem. 

A SemiAnalysis noticiou que o Unitree G1, descrito como “o único robô humanoide viável no mercado”, não depende de peças de fornecedores americanos. Isso gera ainda mais urgência em Washington, já que alguns observadores temem que os EUA estejam perdendo terreno tanto na fabricação quanto no design.

A SemiAnalysis alertou que a China pode ser a única beneficiária dos ganhos econômicos provenientes de sistemas robóticos avançados, incluindo robôs humanoides. "Isso representa uma ameaça existencial para os EUA, já que o país está sendo superado em todas as áreas", afirmou o grupo. 

Knuhtsen, da SemiAnalysis, afirmou que, se as empresas americanas quiserem se manter relevantes, devem considerar a possibilidade de transferir a produção de volta para os EUA ou para países aliados. 

“Para alcançar a concorrência, as empresas americanas precisam se mobilizar rapidamente etronsua base industrial e de manufatura, seja internamente ou por meio de nações aliadas”, disse ele. “Para a Tesla e empresas similares, pode ser prudente começar a relocalizar ou 'localizar com amigos' o fornecimento de componentes e a produção, a fim de reduzir a dependência da China.”

A Tesla e a Boston Dynamics já alertaram os legisladores americanos sobre o assunto

Empresas americanas de robótica, incluindo a Tesla, a Boston Dynamics e outras, alertaram que os EUA podem perder não apenas a corrida da robótica, mas também a corrida emergente da inteligência artificial se o governo não adotar uma estratégia clara. 

Representantes dessas empresas se reuniram com legisladores americanos no Capitólio no início desta semana, pressionando pela criação de um escritório federal dedicado ao apoio à indústria robótica nacional. 

A mensagem deles era urgente: a China já trata os robôs inteligentes como uma prioridade nacional, e os EUA correm o risco de ficar para trás, a menos que tomem medidastronpara impulsionar a pesquisa e o desenvolvimento de negócios nessa área.

Jeff Cardenas, cofundador datron, uma startup de robôs humanoides sediada em Austin, destacou que uma montadora americana — a General Motors — foi a primeira a instalar um robô industrial em uma fábrica em Nova Jersey, em 1961. Mas essa liderança inicial cedeu lugar ao Japão, que continua sendo uma força central na robótica, juntamente com a Europa. Para Cardenas, a próxima geração de robótica dependerá ainda mais da inteligência artificial, e os países que adotarem um plano claro terão mais chances de liderá-la. 

“Acho que os EUA têm uma grande chance de vencer. Estamos na vanguarda da IA ​​e acredito que estamos construindo alguns dos melhores robôs do mundo. Mas precisamos de uma estratégia nacional se quisermos continuar a desenvolver e manter a liderança”, disse Cárdenas a jornalistas após uma reunião privada com legisladores.

A Associação para Automação Avançada também se manifestou, argumentando que um plano nacional apoiaria a expansão das empresas americanas e a introdução de robôs como a “manifestação física” da IA. A associação destacou que a China e outros países já possuem estratégias claras para a robótica. “Sem essa liderança, os EUA não só perderão a corrida da robótica, como também a corrida da IA”, afirmou o grupo em comunicado.

Além de um plano, o grupo sugere incentivos fiscais para estimular a demanda por robôs americanos, financiamento público para projetos de pesquisa e voltados para o setor empresarial, e programas de treinamento para uma nova geração de especialistas. A associação afirma que um escritório federal de robótica é necessário para acompanhar a “crescente competição global na área” e a “sofisticação cada vez maior” da robótica moderna.

O deputado Raja Krishnamoorthi, democrata de Illinois, disse acreditar que os EUA ainda lideram por enquanto, mas reconheceu que as empresas chinesas são "muito boas" e se beneficiam de amplos recursos. 

“Portanto, precisamos manter nossa inovação e nossa cultura de empreendedorismo”, disse ele. Essa visão é amplamente compartilhada entre os executivos americanos que conversaram com membros do Congresso, incluindo Jonathan Chen, gerente da Optimus Engineering da Tesla. 

Chen afirmou que, mesmo que os EUA comecem a construir robôs melhores, o sucesso depende da obtenção de produção em larga escala. "Você cria os robôs, a questão é quem vai produzi-los em larga escala?", disse ele.

Em termos de utilização prática, a China continua sendo o maior mercado mundial de robôs industriais, com cerca de 1,8 milhão deles em operação em 2023, segundo a Federação Internacional de Robótica, com sede na Alemanha. 

O Japão e a Europa ainda controlam uma grande parcela do mercado global de robôs industriais, embora a IFR estime que os fabricantes chineses sejam responsáveis ​​por cerca de metade das instalações de robôs na China. Tracnovas formas de robótica — como máquinas bípedes — pode ser mais difícil, já que elas estão apenas agora em transição dos laboratórios de pesquisa para os locais de trabalho reais.