Los robots humanoides de China completan el primer «maratón de media distancia» del mundo para androides

Algunos de los principales robots humanoides de China se alinearon contra atletas humanos el sábado en lo que los organizadores llamaron el primer maratón de media distancia del mundo para androides.

Solo cuatro de los 21 participantes mecánicos terminaron el recorrido de 13 millas (20,9 kilómetros) a través del centro tecnológico del sur de la capital, E-Town, antes del límite de cuatro horas, dijeron los organizadores de la carrera.

Tiangong Ultra, de cinco pies y diez pulgadas, reclamó el título robótico, cruzando la meta en dos horas y 40 minutos, a un ritmo de unas cinco millas por hora y muy por detrás del tiempo de victoria de aproximadamente una hora de los medallistas de oro humanos. Los otros tres robots que completaron la distancia necesitaron más de tres horas.

El maratón fue diseñado para destacar el impulso de China en inteligencia artificial, robótica y semiconductores, áreas promovidas por el gobierno del presidente Xi Jinping en medio de las crecientes tensiones comerciales con Estados Unidos. Los resultados del sábado, sin embargo, fueron a menudo cómicos. Uno robot caía al inicio, otro perdía la cabeza y un tercero se hacía añicos en el asfalto.

Los organizadores establecieron un límite de cuatro horas, y cada androide que no lograba llegar a la meta a tiempo era marcado como «no terminó». A mitad de camino, el campo ya se estaba reduciendo a medida que los motores se detenían y las articulaciones se bloqueaban, y la carretera pronto estaba salpicada de técnicos enviados desde los autobuses de apoyo que iban detrás.

Tiangong Ultra, construido por una startup de Pekín especialmente para el evento, también tropezó una vez y requirió tres cambios de batería, pero aún así lideró de principio a fin. Un instructor humano, portando un dispositivo de señalización en la parte baja de la espalda, corría justo por delante para que la máquina pudiera reflejar sus movimientos.

La mayoría de los rivales dependían de operadores humanos con joysticks trotando a su lado; algunos incluso usaban correas. Dos docenas de equipos salieron en oleadas, cada uno seguido por un mini autobús de apoyo que transportaba robots de repuesto, ingenieros y baterías nuevas.

Las máquinas debían parecer humanoides para entrar en el maratón

Para entrar, las máquinas debían parecer humanoides y correr sobre dos piernas. Se permitían cambios de batería a mitad de carrera, así como sustituciones, aunque cada reemplazo añadía una penalización de tiempo. El campo variaba ampliamente en altura, peso y estilo.

Un competidor alto recordó al héroe del anime japonés Gundam y lucía ventiladores en sus brazos. Se desvió del curso y chocó contra la barrera que separaba las pistas de humanos y robots. La única entrada con estilo femenino, Huan Huan, llevaba una cabeza tipo maniquí y armadura tipo Stormtrooper, pero colapsó poco después del disparo de salida, dispersando piezas por la pista. Ninguna máquina reanudó la carrera.

Little Giant, creado por estudiantes de una universidad local, medía solo 75 centímetros (30 pulgadas) de altura. Se movía a unas 1,4 millas por hora y seguía comandos hablados. A mitad de camino, salió humo de su cabeza y se detuvo. El equipo había planeado retirar al corredor de tamaño pequeño después de tres millas porque era demasiado lento para la distancia completa.

Jiang Zheyuan, de 27 años, subió a un taburete, cantando eslóganes y gritando aliento mientras su robot N2 cruzaba segundo en la meta. «La carrera ayudó a los clientes a encontrarnos», dijo el desertor de la Universidad de Tsinghua a los reporteros, añadiendo que su empresa entregará 700 unidades el próximo mes a $6.000 cada una, muy por debajo de los precios actuales del mercado.

Otro N2, ejecutando un software diferente, llegó a la meta a continuación, pero cayó al cuarto lugar después de que los oficiales evaluaran más de una hora de penalizaciones por tres sustituciones a mitad de carrera. Los miembros del equipo se quejaron de que la «regla había sido cambiada en nuestra contra» y dijeron que tenían la intención de presentar una protesta.

A pesar de los percances, los organizadores declararon el día un éxito y insinuaron un retorno. Por ahora, Tiangong Ultra ostenta el distintivo de ser el android más rápido en completar una media maratón, incluso si los ganadores humanos ya se habían enfriado para cuando la máquina finalmente rompió la cinta, al llegar a la meta.