Algunos de los principales robots humanoides de China se alinearon contra atletas humanos el sábado en lo que los organizadores llamaron la primera media maratón del mundo para androides.
Solo cuatro de los 21 participantes mecánicos completaron el recorrido de 13 millas (20,9 kilómetros) a través del centro tecnológico del sur de la capital, E-Town, antes del límite de cuatro horas, dijeron los oficiales de la carrera.
Tiangong Ultra, de 1,78 metros, se alzó con el título robótico, llegando a la meta en dos horas y 40 minutos, a un ritmo de unos 8 kilómetros por hora, muy por debajo del tiempo de aproximadamente una hora que marcaron los medallistas de oro humanos. Los otros tres robots que completaron la distancia necesitaron más de tres horas.
El maratón se diseñó para destacar el impulso de China en inteligencia artificial, robótica y semiconductores, áreas impulsadas por el gobierno del presidente dent Jinping en medio de las crecientes tensiones comerciales con Estados Unidos. Sin embargo, los resultados del sábado fueron a menudo cómicos. Un robot se cayó al inicio, otro perdió la cabeza y un tercero se hizo añicos en el asfalto.
Los organizadores establecieron un límite de cuatro horas, y a todo androide que no llegara a la meta para entonces se le marcaba como "no terminó". A mitad de camino, el grupo ya se estaba reduciendo a medida que los motores se calaban y las articulaciones se trababan, y pronto la carretera se llenó de técnicos enviados desde los autobuses lanzadera que los seguían.
Tiangong Ultra, construido por una startup de Pekín especialmente para el evento, también falló una vez y requirió tres cambios de batería, pero aun así logró la misma velocidad. Un instructor humano, con un dispositivo de señalización en la parte baja de la espalda, corría justo delante para que la máquina pudiera replicar sus movimientos.
La mayoría de los rivales dependían de operadores humanos con joysticks que los acompañaban; algunos incluso usaban correas. Dos docenas de equipos partieron en oleadas, cada uno seguido por un minibús con robots de repuesto, ingenieros y baterías nuevas.
Las máquinas tenían que parecer humanoides para entrar al maratón
Para participar, las máquinas debían tener aspecto humanoide y correr sobre dos piernas. Se permitían cambios de batería a mitad de carrera, así como sustituciones, aunque cada sustitución suponía una penalización de tiempo. La estatura, el peso y el estilo de los participantes variaban considerablemente.
Un competidor imponente recordaba al héroe del anime japonés Gundam y lucía abanicos en sus brazos. Se desvió de su curso y se estrelló contra la barrera que separaba los carriles de humanos y robots. La única participante con estilo femenino, Huan Huan, lucía una cabeza de maniquí y una armadura tipo Storm Trooper, pero se desplomó poco después del cañón, esparciendo fragmentos por la trac. Ninguna de las máquinas reanudó su marcha.
El Pequeño Gigante, creado pordentuniversitarios locales, medía tan solo 75 centímetros (30 pulgadas) de altura. Se desplazaba a una velocidad de aproximadamente 2,2 kilómetros por hora y seguía órdenes habladas. A mitad de camino, una nube de humo salió de su cabeza y se detuvo. El equipo había planeado retirar al diminuto corredor después de cinco kilómetros porque era demasiado lento para la distancia completa.
Jiang Zheyuan, de 27 años, se subió a un taburete, coreó consignas y dio ánimos mientras su robot N2 cruzaba la meta en segundo lugar. "La carrera ayudó a los clientes a encontrarnos", declaró a la prensa este desertor de la Universidad de Tsinghua, añadiendo que su empresa entregará 700 unidades el próximo mes a 6.000 dólares cada una, muy por debajo de los precios actuales del mercado.
Otro N2, con un software diferente, llegó a la meta después, pero cayó al cuarto lugar después de que los oficiales le impusieran más de una hora de penalización a tres suplentes a mitad de carrera. Los miembros del equipo se quejaron de que la regla "se había modificado en nuestra contra" y dijeron que tenían la intención de presentar una protesta.
A pesar de los contratiempos, los organizadores declararon que la jornada fue un éxito e insinuaron que volverían a participar. Por ahora, Tiangong Ultra ostenta el honor de ser el androide más rápido en completar una media maratón, aunque los ganadores humanos ya se habían calmado cuando la máquina finalmente rompió la cinta, de pie en la meta.
