Tesla y Nvidia pueden perder frente a China en la carrera de robots humanoides

Tesla y Nvidia, dos grandes nombres de la tecnología estadounidense, pronto podrían perder terreno frente a China en la carrera por desarrollar robots humanoides. Tanto Tesla como Boston Dynamics ya han alertado a los legisladores estadounidenses.

En los últimos meses, los inversores han mostrado un creciente entusiasmo por estos robots tras las menciones de alto perfil por parte de ejecutivos como Jensen Huang de Nvidia. 

A principios de este mes, Huang llamó la atención sobre lo que él llamó «la era de la robótica generalista» cuando presentó un nuevo conjunto de tecnologías destinadas a construir robots humanoides.

En términos de fabricación de los propios robots, el proyecto Optimus de Tesla parece estar liderando en Estados Unidos. Elon Musk ha esbozado planes para producir unas 5.000 unidades de Optimus este año. Aunque sus altas metas podrían darle una ventaja sobre sus rivales estadounidenses como Apptronik y Boston Dynamics, ninguno de los cuales ha alcanzado la producción en masa, se espera que Musk enfrente una dura competencia de las empresas chinas.

China se volca en la carrera de humanoides de IA

Una empresa china de robótica en Shanghái, Agibot (Zhiyuan Robotics), ha igualado el objetivo de Tesla al establecer su propio plan para fabricar 5.000 robots humanoides. Los analistas también señalan que los fabricantes chinos de coches eléctricos, como BYD, están creciendo más rápido que Tesla y ofrecen precios más bajos. Algunos expertos predicen que un patrón similar podría repetirse en la robótica humana.

Reyk Knuhtsen, analista de SemiAnalysis, dijo: «China tiene el potencial de replicar su impacto disruptivo de la industria de los vehículos eléctricos en el espacio humanoide. Sin embargo, esta vez la disrupción podría extenderse mucho más allá de una sola industria, potencialmente transformando la propia fuerza laboral». 

Un estudio de investigación de febrero de Morgan Stanley indicó que los costes de construcción de un robot humanoide en la actualidad podrían oscilar entre 10.000 y 300.000 dólares por unidad, dependiendo del diseño y del uso previsto. Pero las empresas chinas ya podrían estar ofreciendo precios más bajos.

Mejores economías de escala y procesos de fabricación más avanzados en China otorgan a esas empresas una ventaja de precios. Esta opinión está respaldada por los recientes desarrollos en Unitree, que lanzó su robot humanoide G1 en mayo por 16.000 dólares y, durante un breve período, lo puso a disposición en línea para compradores chinos. 

Por el contrario, Morgan Stanley estima que el coste de venta del Optimus Gen2 de Tesla podría ser de unos 20.000 dólares, y eso solo sería posible si Tesla pudiera aumentar la producción, acelerar sus esfuerzos de investigación y depender de componentes asequibles de China.

El informe de febrero de Morgan Stanley reveló que China lidera el mundo en recientes solicitudes de patentes que mencionan la palabra «humanoide», con 5.688 patentes en los últimos cinco años, en comparación con 1.483 de Estados Unidos.

Grandes empresas chinas como Xiaomi y los principales fabricantes de vehículos eléctricos—BYD, Chery y Xpeng entre ellos—también se están adentrando en la robótica humana. Según la misma investigación, las startups chinas en este campo se benefician de una sólida cadena de suministro, vastos mercados locales y apoyo político a varios niveles del gobierno.

Para China, los robots humanoides también ofrecen una solución potencial a la próxima disminución de la disponibilidad de mano de obra. Según Ming Hsun Lee de BofA Global Research, estas máquinas podrían ayudar a cubrir roles en las líneas de producción durante los próximos tres o cuatro años. Con el tiempo, podrían pasar al sector servicios.

Musk ha predicho que podría tener 1.000 o más robots Optimus trabajando en las propias operaciones de Tesla para 2025, pero los medios estatales chinos informan que marcas de vehículos eléctricos como BYD y Geely ya están utilizando algunas de las máquinas humanoides de Unitree en sus fábricas.

Lee también cree que el coste de los componentes esenciales de los robots disminuirá «muy rápido» a medida que más empresas los adopten y aumenten las economías de escala. 

SemiAnalysis ha informado de que el Unitree G1, descrito como «el único robot humanoide viable en el mercado», no depende de piezas de proveedores estadounidenses. Esto crea más urgencia en Washington, ya que algunos observadores temen que EE. UU. esté perdiendo terreno tanto en la fabricación como en el diseño.

SemiAnalysis ha advertido de que China podría ser el único beneficiario de las ganancias económicas de los sistemas de robótica avanzada, incluidos los robots humanoides. «Esto plantea una amenaza existencial para EE. UU. ya que es superado en todas las capacidades», afirmó el grupo. 

Knuhtsen de SemiAnalysis dijo que si las empresas estadounidenses quieren seguir siendo relevantes, deberían considerar trasladar la producción de vuelta a EE. UU. o a naciones aliadas. 

«Para ponerse al día, los actores de EE. UU. deben movilizar rápidamente una sólida base manufacturera e industrial, ya sea doméstica o a través de naciones aliadas», dijo. «Para Tesla y empresas similares, podría ser sabio comenzar a repatriar o «friendshoring» (externalizar a países amigos) su suministro de componentes y fabricación para reducir la dependencia de China».

Tesla y Boston Dynamics ya han alertado a los legisladores estadounidenses

Las empresas de robótica estadounidenses, incluidas Tesla, Boston Dynamics y otras, han alertado de que EE. UU. podría perder no solo la carrera de robótica, sino también la carrera emergente de IA si el gobierno no adopta una estrategia clara. 

Los representantes de estas empresas se reunieron con los legisladores estadounidenses en el Capitolio a principios de esta semana, presionando para la creación de una oficina federal dedicada a apoyar la industria nacional de la robótica. 

Su mensaje fue urgente: China ya trata a los robots inteligentes como una prioridad nacional, y EE. UU. corre el riesgo de quedarse atrás a menos que tome medidas enérgicas para impulsar la investigación y el desarrollo empresarial.

Jeff Cardenas, copropietario de la startup de robots humanoides con sede en Austin Apptronik, señaló que un fabricante de automóviles estadounidense—General Motors—fue el primero en instalar un robot industrial en una planta de Nueva Jersey en 1961. Pero esa ventaja inicial dio paso a Japón, que sigue siendo una fuerza central en la robótica, junto con Europa. Para Cardenas, la próxima ola de robótica dependerá aún más de la IA, y los países que adopten un plan claro tendrán mejores posibilidades de liderarla. 

«Creo que EE. UU. tiene grandes posibilidades de ganar. Estamos liderando en IA, y creo que estamos construyendo algunos de los mejores robots del mundo. Pero necesitamos una estrategia nacional si queremos seguir construyendo y manteniéndonos a la vanguardia», dijo Cardenas a los periodistas después de una reunión privada con los legisladores.

La Asociación para la Automatización Avanzada añadió su voz, argumentando que un plan nacional apoyaría la escalabilidad de las empresas estadounidenses y la introducción de robots como la «manifestación física» de la IA. La asociación señaló que China y otros países ya tienen estrategias de robótica claras en marcha. «Sin ese liderazgo, EE. UU. no solo perderá la carrera de robótica, sino también la carrera de IA», dijo el grupo en un comunicado.

Además de un plan, el grupo sugiere reducciones fiscales para estimular la demanda de robots estadounidenses, financiación pública para proyectos de investigación y empresariales, y programas de formación para una nueva generación de especialistas. Una oficina federal de robótica, afirma la asociación, es necesaria para igualar la «creciente competencia global en el espacio» y la «creciente sofisticación» de la robótica moderna.

El representante Raja Krishnamoorthi, demócrata de Illinois, dijo que cree que EE. UU. aún lidera por ahora, pero reconoció que las empresas chinas son «muy buenas» y se benefician de abundantes recursos. 

«Así que necesitamos mantener nuestra innovación y mantener nuestra cultura de emprendimiento», dijo. Esa opinión es ampliamente compartida entre los ejecutivos estadounidenses que hablaron con miembros del Congreso, incluido Jonathan Chen, gerente de Ingeniería de Optimus de Tesla. 

Chen dijo que incluso si EE. UU. comienza a construir mejores robots, el éxito depende de lograr una producción a gran escala. «Tú creas los robots, la pregunta es quién va a escalarlos?», dijo.

En cuanto al uso real, China sigue siendo el mayor mercado del mundo para robots industriales, con unos 1,8 millones de ellos instalados en 2023, según la Federación Internacional de Robótica con sede en Alemania. 

Japón y Europa aún controlan una gran parte del mercado global de robots de fábrica, aunque la IFR estima que los fabricantes chinos representan aproximadamente la mitad de las instalaciones domésticas de robots en China. Rastrear nuevas formas de robótica, como las máquinas bípedas, puede ser más difícil, ya que acaban de transitar de los laboratorios de investigación a los lugares de trabajo reales.