Tesla y Nvidia podrían perder ante China en la carrera de los robots humanoides

Tesla y Nvidia, dos grandes nombres de la tecnología estadounidense, podrían perder terreno pronto frente a China en la carrera por el desarrollo de robots humanoides. Tanto Tesla como Boston Dynamics ya han alertado a los legisladores estadounidenses.

En los últimos meses, los inversores han mostrado un creciente entusiasmo en torno a estos robots tras menciones de alto perfil por parte de ejecutivos como Jensen Huang de Nvidia. 

A principios de este mes, Huang llamó la atención sobre lo que él denominó "la era de la robótica generalista" al presentar un nuevo conjunto de tecnologías destinadas a la construcción de robots humanoides.

En cuanto a la fabricación de robots, el proyecto Optimus de Tesla parece liderar en Estados Unidos. Elon Musk ha anunciado planes para producir unas 5.000 unidades de Optimus este año. Si bien sus ambiciosos objetivos podrían darle ventaja sobre rivales estadounidenses comotrony Boston Dynamics, ninguno de los cuales ha alcanzado la producción en masa, se espera que Musk se enfrente a una dura competencia de las empresas chinas.

China se lanza a la carrera de la inteligencia artificial humanoide

La empresa china de robótica Agibot (Zhiyuan Robotics), con sede en Shanghái, ha igualado el objetivo de Tesla al fijar su propio plan para fabricar 5.000 robots humanoides. Los analistas también señalan que los fabricantes chinos de coches eléctricos, como BYD, están creciendo más rápido que Tesla y ofrecen precios más bajos. Algunos expertos predicen que podría darse una situación similar en el sector de la robótica humanoide.

Reyk Knuhtsen, analista de SemiAnalysis, afirmó: «China tiene el potencial de replicar el impacto disruptivo de la industria de los vehículos eléctricos en el sector humanoides. Sin embargo, esta vez, la disrupción podría extenderse mucho más allá de una sola industria, transformando potencialmente la propia fuerza laboral» 

Un estudio de investigación realizado por Morgan Stanley indicó que el costo actual de construir un robot humanoide podría oscilar entre 10.000 y 300.000 dólares por unidad, dependiendo del diseño y el uso previsto. Sin embargo, es posible que empresas chinas ya estén ofreciendo precios más bajos. 

Las mejores economías de escala y los procesos de fabricación más avanzados en China otorgan a estas empresas una ventaja en cuanto a precios. Esta perspectiva se ve respaldada por los recientes avances de Unitree, que lanzó su robot humanoide G1 en mayo por 16.000 dólares y, durante un breve periodo, lo puso a disposición en línea para compradores chinos. 

En cambio, Morgan Stanley estima que el coste de venta del Optimus Gen2 de Tesla podría rondar los 20.000 dólares, y eso sólo sería posible si Tesla pudiera aumentar la producción, acelerar sus esfuerzos de investigación y confiar en componentes asequibles procedentes de China.

El informe de febrero de Morgan Stanley reveló que China lidera el mundo en solicitudes de patentes recientes que mencionan la palabra “humanoide”, con 5.688 patentes en los últimos cinco años, en comparación con 1.483 de Estados Unidos.

Grandes empresas chinas como Xiaomi y los principales fabricantes de vehículos eléctricos, como BYD, Chery y Xpeng, también se están aventurando en la robótica humanoide. Según la misma investigación, las startups chinas en este campo se benefician de unatroncadena de suministro, amplios mercados locales y apoyo político en diversos niveles de gobierno.

Para China, los robots humanoides también ofrecen una posible solución a la inminente disminución de la disponibilidad de mano de obra. Según Ming Hsun Lee, de BofA Global Research, estas máquinas podrían ayudar a cubrir puestos en las líneas de producción durante los próximos tres o cuatro años. Con el tiempo, podrían incorporarse al sector servicios.

Musk ha pronosticado que podría tener 1.000 o más robots Optimus trabajando en las propias operaciones de Tesla para 2025, pero los medios estatales chinos informan que marcas de vehículos eléctricos como BYD y Geely ya están utilizando algunas de las máquinas humanoides de Unitree en sus fábricas.

Lee también cree que el costo de los componentes esenciales de los robots disminuirá “muy rápido” a medida que más empresas los adopten y aumenten las economías de escala. 

SemiAnalysis ha informado que el Unitree G1, descrito como «el único robot humanoide viable del mercado», no depende de piezas de proveedores estadounidenses. Esto genera mayor urgencia en Washington, ya que algunos observadores temen que Estados Unidos esté perdiendo terreno tanto en la fabricación como en el diseño.

SemiAnalysis ha advertido que China podría ser la única beneficiaria de las ganancias económicas derivadas de los sistemas robóticos avanzados, incluidos los robots humanoides. «Esto representa una amenaza existencial para Estados Unidos, ya que se encuentra superado en todas las competencias», declaró el grupo. 

Knuhtsen de SemiAnalysis dijo que si las empresas estadounidenses quieren seguir siendo relevantes, deberían considerar trasladar la producción a Estados Unidos o a países aliados. 

“Para ponerse al día, las empresas estadounidenses deben movilizar rápidamente unatronbase manufacturera e industrial, ya sea a nivel nacional o a través de países aliados”, afirmó. “Para Tesla y empresas similares, sería prudente comenzar a relocalizar o a relocalizar el abastecimiento y la fabricación de componentes para reducir la dependencia de China”

Tesla y Boston Dynamics ya han dado la alarma a los legisladores estadounidenses

Las empresas estadounidenses de robótica, incluidas Tesla, Boston Dynamics y otras, han dado la alarma de que Estados Unidos podría perder no solo la carrera de la robótica, sino también la emergente carrera de la IA si el gobierno no adopta una estrategia clara. 

Representantes de estas empresas se reunieron con legisladores estadounidenses en el Capitolio a principios de esta semana, presionando para la creación de una oficina federal dedicada a apoyar la industria robótica nacional. 

Su mensaje era urgente: China ya trata a los robots inteligentes como una prioridad nacional, y Estados Unidos corre el riesgo de quedarse atrás a menos que tome medidastronpara impulsar la investigación y el desarrollo empresarial.

Jeff Cardenas, cofundador de la startup de robots humanoidestronik, con sede en Austin, señaló que un fabricante de automóviles estadounidense, General Motors, fue el primero en instalar un robot industrial en una planta de Nueva Jersey en 1961. Sin embargo, ese liderazgo inicial cedió el paso a Japón, que sigue siendo una potencia central en robótica, junto con Europa. Para Cardenas, la próxima ola de robótica dependerá aún más de la IA, y los países que adopten un plan claro tendrán mayores posibilidades de liderarla. 

“Creo que Estados Unidos tiene grandes posibilidades de ganar. Somos líderes en IA y creo que estamos construyendo algunos de los mejores robots del mundo. Pero necesitamos una estrategia nacional si queremos seguir construyendo y mantenernos a la vanguardia”, declaró Cárdenas a la prensa tras una reunión privada con legisladores.

La Asociación para la Automatización Avanzada se sumó a la iniciativa, argumentando que un plan nacional impulsaría el crecimiento de las empresas estadounidenses y la introducción de robots como la "manifestación física" de la IA. La asociación señaló que China y otros países ya cuentan con estrategias robóticas claras. "Sin ese liderazgo, Estados Unidos no solo perderá la carrera de la robótica, sino también la de la IA", declaró el grupo en un comunicado.

Además de un plan, el grupo propone exenciones fiscales para impulsar la demanda de robots estadounidenses, financiación pública para proyectos de investigación y empresariales, y programas de formación para una nueva generación de especialistas. Según la asociación, es necesaria una oficina federal de robótica para hacer frente a la creciente competencia global en este campo y a la creciente sofisticación de la robótica moderna.

El representante Raja Krishnamoorthi, demócrata de Illinois, dijo que cree que Estados Unidos todavía lidera por ahora, pero reconoció que las empresas chinas son “muy buenas” y se benefician de amplios recursos. 

“Por lo tanto, necesitamos mantener nuestra innovación y nuestra cultura emprendedora”, afirmó. Esta opinión es ampliamente compartida por los ejecutivos estadounidenses que hablaron con los miembros del Congreso, entre ellos Jonathan Chen, gerente de Tesla para Optimus Engineering. 

Chen afirmó que incluso si Estados Unidos empieza a construir mejores robots, el éxito depende de lograr una producción a gran escala. "Se crean los robots, la pregunta es quién los va a escalar", dijo.

En lo que respecta al uso real, China sigue siendo el mayor mercado del mundo para robots industriales, con alrededor de 1,8 millones de ellos en funcionamiento en 2023, según la Federación Internacional de Robótica con sede en Alemania. 

Japón y Europa aún controlan una gran parte del mercado mundial de robots industriales, aunque el IFR estima que los fabricantes chinos representan aproximadamente la mitad de las instalaciones de robots nacionales en China. Tracde nuevas formas de robótica, como las máquinas bípedas, puede ser más difícil, ya que apenas están en transición de los laboratorios de investigación a los lugares de trabajo reales.