Tesla e Nvidia potrebbero perdere la corsa ai robot umanoidi a favore della Cina

Tesla e Nvidia, due nomi di primo piano nella tecnologia americana, potrebbero presto perdere terreno a favore della Cina nella corsa per sviluppare robot umanoidi. Sia Tesla che Boston Dynamics hanno già lanciato l'allarme ai legislatori statunitensi.

Negli ultimi mesi, gli investitori hanno mostrato una crescente eccitazione per questi robot dopo menzioni di alto profilo da parte di dirigenti come Jensen Huang di Nvidia. 

All'inizio di questo mese, Huang ha attirato l'attenzione su ciò che ha definito “l'era della robotica generalista” quando ha presentato una nuova serie di tecnologie destinate alla costruzione di robot umanoidi.

Per quanto riguarda la produzione dei robot stessi, il progetto Optimus di Tesla sembra essere in testa negli Stati Uniti. Elon Musk ha delineato piani per produrre circa 5.000 unità di Optimus quest'anno. Sebbene i suoi obiettivi ambiziosi possano conferirgli un vantaggio rispetto ai rivali americani come Apptronik e Boston Dynamics, nessuno dei quali ha raggiunto la produzione di massa, ci si aspetta che Musk affronti una dura concorrenza da parte delle aziende cinesi.

La Cina punta tutto sulla corsa alla robotica umanoida basata sull'IA

Un'azienda cinese di robotica con sede a Shanghai, Agibot (Zhiyuan Robotics), ha eguagliato l'obiettivo di Tesla stabilendo il proprio piano per produrre 5.000 robot umanoidi. Gli analisti notano anche che i produttori di auto elettriche cinesi, come BYD, stanno crescendo più velocemente di Tesla e offrono prezzi più bassi. Alcuni esperti prevedono che un modello simile potrebbe ripetersi nel settore della robotica umanoida.

Reyk Knuhtsen, analista presso SemiAnalysis, ha dichiarato: “La Cina ha il potenziale per replicare il suo impatto disruptivo dall'industria delle auto elettriche nello spazio umanoida. Tuttavia, questa volta la disruption potrebbe estendersi ben oltre un singolo settore, potenzialmente trasformando la stessa forza lavoro.” 

Uno studio di ricerca di febbraio di Morgan Stanley ha affermato che i costi di costruzione per un singolo robot umanoida potrebbero variare attualmente da 10.000 a 300.000 dollari per unità, a seconda del design e dell'uso previsto. Ma le aziende cinesi potrebbero già offrire prezzi più bassi.

Migliori economie di scala e processi di produzione più avanzati in Cina conferiscono a queste aziende un vantaggio di prezzo. Questa visione è supportata dagli sviluppi recenti di Unitree, che ha lanciato il suo robot umanoida G1 a maggio per 16.000 dollari e, per un breve periodo, lo ha reso disponibile online per gli acquirenti cinesi. 

Al contrario, Morgan Stanley stima che il costo di vendita del Tesla Optimus Gen2 potrebbe essere di circa 20.000 dollari, e ciò sarebbe possibile solo se Tesla riuscisse ad aumentare la produzione, accelerare i propri sforzi di ricerca e fare affidamento su componenti economici provenienti dalla Cina.

Il rapporto di febbraio di Morgan Stanley ha rivelato che la Cina guida il mondo nelle recenti domande di brevetto che menzionano la parola “umanoida”, con 5.688 brevetti negli ultimi cinque anni, rispetto ai 1.483 degli Stati Uniti.

Grandi aziende cinesi come Xiaomi e i principali produttori di veicoli elettrici—BYD, Chery e Xpeng tra questi—si stanno anche avventurando nella robotica umanoida. Secondo la stessa ricerca, le startup cinesi in questo settore beneficiano di una forte catena di approvvigionamento, di vasti mercati locali e di sostegno politico a vari livelli di governo.

Per la Cina, i robot umanoidi offrono anche una potenziale soluzione al prossimo calo della disponibilità di manodopera. Secondo Ming Hsun Lee di BofA Global Research, queste macchine potrebbero aiutare a colmare i ruoli sulle linee di produzione nei prossimi tre-quattro anni. Nel tempo, potrebbero passare al settore dei servizi.

Musk ha previsto di avere 1.000 o più robot Optimus in funzione nelle operazioni della stessa Tesla entro il 2025, ma i media statali cinesi riportano che marchi di auto elettriche come BYD e Geely stanno già utilizzando alcune delle macchine umanoidi di Unitree nelle loro fabbriche.

Lee crede anche che il costo dei componenti essenziali dei robot diminuirà “molto rapidamente” man mano che più aziende li adotteranno e le economie di scala aumenteranno. 

SemiAnalysis ha riportato che il Unitree G1, descritto come “l'unico robot umanoida viable sul mercato”, non dipende da parti di fornitori americani. Questo crea maggiore urgenza a Washington, poiché alcuni osservatori temono che gli Stati Uniti stiano perdendo terreno sia nella produzione che nella progettazione.

SemiAnalysis ha avvertito che la Cina potrebbe essere l'unica beneficiaria dei guadagni economici derivanti dai sistemi di robotica avanzata, inclusi i robot umanoidi. “Questo rappresenta una minaccia esistenziale per gli Stati Uniti, poiché viene superato in tutte le capacità”, ha affermato il gruppo. 

Knuhtsen di SemiAnalysis ha detto che se le aziende americane vogliono rimanere rilevanti, dovrebbero prendere in considerazione lo spostamento della produzione negli Stati Uniti o nelle nazioni alleate. 

“Per recuperare, i giocatori statunitensi devono mobilitare rapidamente una solida base manifatturiera e industriale, sia a livello nazionale che attraverso nazioni alleate”, ha detto. “Per Tesla e aziende simili, potrebbe essere saggio iniziare a riportare o ‘friendshoring’ l'approvvigionamento di componenti e la produzione per ridurre la dipendenza dalla Cina.”

Tesla e Boston Dynamics hanno già lanciato l'allarme ai legislatori statunitensi

Le aziende americane di robotica, tra cui Tesla, Boston Dynamics e altre, hanno lanciato allarmi sul fatto che gli Stati Uniti potrebbero perdere non solo la corsa alla robotica, ma anche la nascente corsa all'IA se il governo non adotta una strategia chiara. 

I rappresentanti di queste aziende si sono riuniti con i legislatori statunitensi sul Campidolo all'inizio di questa settimana, spingendo per la creazione di un ufficio federale dedicato al sostegno dell'industria robotica domestica. 

Il loro messaggio era urgente: la Cina tratta già i robot intelligenti come una priorità nazionale, e gli Stati Uniti rischiano di rimanere indietro a meno che non intraprendano misure forti per potenziare la ricerca e lo sviluppo commerciale.

Jeff Cardenas, co-fondatore della startup di robotica umanoida con sede ad Austin Apptronik, ha sottolineato che un'azienda automobilistica americana—General Motors—è stata la prima a installare un robot industriale in uno stabilimento del New Jersey nel 1961. Ma quel primo vantaggio ha ceduto il passo al Giappone, che rimane una forza centrale nella robotica, insieme all'Europa. Per Cardenas, la prossima ondata di robotica si affiderà ancora di più all'IA, e i paesi che abbracceranno un piano chiaro avranno maggiori possibilità di guidarlo. 

“Penso che gli Stati Uniti abbiano grandi possibilità di vincere. Siamo leader nell'IA e penso che stiamo costruendo alcuni dei migliori robot del mondo. Ma abbiamo bisogno di una strategia nazionale se vogliamo continuare a costruire e mantenere il vantaggio”, ha detto Cardenas ai giornalisti dopo un incontro privato con i legislatori.

L'Associazione per l'Automazione Avanzata ha aggiunto la sua voce, sostenendo che un piano nazionale supporterebbe la scalabilità delle aziende statunitensi e l'introduzione dei robot come “manifestazione fisica” dell'IA. L'associazione ha sottolineato che la Cina e altri paesi hanno già strategie robotiche chiare in atto. “Senza quella leadership, gli Stati Uniti non perderanno solo la corsa alla robotica ma anche la corsa all'IA”, ha affermato il gruppo in un comunicato.

Oltre a un piano, il gruppo suggerisce sgravi fiscali per stimolare la domanda di robot americani, finanziamenti pubblici per la ricerca e progetti focalizzati sul business, e programmi di formazione per una nuova generazione di specialisti. Un ufficio federale per la robotica, sostiene l'associazione, è necessario per far fronte alla “crescente competizione globale nello spazio” e alla “crescente sofisticazione” della robotica moderna.

Il rappresentante Raja Krishnamoorthi, democratico dell'Illinois, ha dichiarato di credere che gli Stati Uniti siano ancora leader per ora, ma ha riconosciuto che le aziende cinesi sono “molto brave” e beneficiano di risorse abbondanti. 

“Quindi dobbiamo mantenere la nostra innovazione e mantenere la nostra cultura dell'imprenditorialità”, ha detto. Questa visione è ampiamente condivisa tra i dirigenti americani che hanno parlato con i membri del Congresso, tra cui Jonathan Chen, responsabile dell'ingegneria di Optimus presso Tesla. 

Chen ha detto che anche se gli Stati Uniti iniziano a costruire robot migliori, il successo dipende dal raggiungimento della produzione su larga scala. “Crei i robot, la domanda è chi li scalera?”, ha detto.

Per quanto riguarda l'uso effettivo, la Cina rimane il mercato più grande al mondo per i robot industriali, con circa 1,8 milioni di unità installate nel 2023, secondo la Federazione Internazionale della Robotica con sede in Germania. 

Il Giappone e l'Europa controllano ancora una grande quota del mercato globale dei robot per fabbriche, sebbene l'IFR stimi che i produttori cinesi rappresentino circa la metà delle installazioni domestiche di robot in Cina. Tenere traccia delle nuove forme di robotica—come le macchine a due gambe—può essere più difficile, poiché stanno appena transitando dai laboratori di ricerca ai luoghi di lavoro effettivi.