Tesla e Nvidia potrebbero perdere contro la Cina nella corsa ai robot umanoidi

Tesla e Nvidia, due grandi nomi della tecnologia americana, potrebbero presto perdere terreno nei confronti della Cina nella corsa allo sviluppo di robot umanoidi. Sia Tesla che Boston Dynamics hanno già lanciato l'allarme ai legislatori statunitensi.

Negli ultimi mesi, gli investitori hanno mostrato un crescente entusiasmo per questi robot dopo le menzioni di alto profilo da parte di dirigenti come Jensen Huang di Nvidia. 

All'inizio di questo mese, Huang ha richiamato l'attenzione su quella che ha definito "l'era della robotica generalista" presentando una nuova serie di tecnologie destinate alla costruzione di robot umanoidi.

Per quanto riguarda la produzione dei robot stessi, il progetto Optimus di Tesla sembra essere all'avanguardia negli Stati Uniti. Elon Musk ha delineato l'intenzione di produrre circa 5.000 unità Optimus quest'anno. Sebbene i suoi ambiziosi obiettivi possano dargli un vantaggio rispetto a rivali americani cometrone Boston Dynamics, nessuna delle quali ha ancora raggiunto la produzione di massa, Musk dovrebbe affrontare la dura concorrenza delle aziende cinesi.

La Cina si lancia nella corsa all'intelligenza artificiale umanoide

Un'azienda cinese di robotica con sede a Shanghai, Agibot (Zhiyuan Robotics), ha eguagliato l'obiettivo di Tesla, fissando un proprio piano per la produzione di 5.000 robot umanoidi. Gli analisti osservano inoltre che le case automobilistiche cinesi di veicoli elettrici, come BYD, stanno crescendo più rapidamente di Tesla e offrono prezzi più bassi. Alcuni esperti prevedono che un andamento simile potrebbe ripetersi anche nel settore della robotica umanoide.

Reyk Knuhtsen, analista di SemiAnalysis, ha affermato: "La Cina ha il potenziale per replicare l'impatto dirompente del settore dei veicoli elettrici nel settore umanoide. Tuttavia, questa volta la rivoluzione potrebbe estendersi ben oltre un singolo settore, trasformando potenzialmente la forza lavoro stessa" 

Uno studio di ricerca condotto da Morgan Stanley a febbraio ha rilevato che i costi di produzione di un robot umanoide potrebbero variare dai 10.000 ai 300.000 dollari per unità, a seconda del progetto e dell'uso previsto. Tuttavia, le aziende cinesi potrebbero già offrire prezzi più bassi. 

Le migliori economie di scala e i processi produttivi più avanzati in Cina offrono a queste aziende un vantaggio sui prezzi. Questa opinione è supportata dai recenti sviluppi di Unitree, che a maggio ha lanciato il suo robot umanoide G1 a 16.000 dollari e, per un breve periodo, lo ha reso disponibile online per gli acquirenti cinesi. 

Al contrario, Morgan Stanley stima che il costo di vendita dell'Optimus Gen2 di Tesla potrebbe aggirarsi intorno ai 20.000 dollari, e ciò sarebbe possibile solo se Tesla riuscisse ad aumentare la produzione, accelerare i suoi sforzi di ricerca e affidarsi a componenti a prezzi accessibili provenienti dalla Cina.

Il rapporto di febbraio di Morgan Stanley ha rivelato che la Cina è al primo posto al mondo per numero di brevetti depositati di recente che menzionano la parola "umanoide", con 5.688 brevetti negli ultimi cinque anni, rispetto ai 1.483 degli Stati Uniti.

Anche grandi aziende cinesi come Xiaomi e importanti produttori di veicoli elettrici, tra cui BYD, Chery e Xpeng, si stanno avventurando nella robotica umanoide. Secondo la stessa ricerca, le startup cinesi in questo campo beneficiano di unatroncatena di approvvigionamento, di vasti mercati locali e del supporto politico a vari livelli di governo.

Per la Cina, i robot umanoidi rappresentano anche una potenziale soluzione al futuro calo della disponibilità di manodopera. Secondo Ming Hsun Lee di BofA Global Research, queste macchine potrebbero contribuire a ricoprire ruoli nelle linee di produzione nei prossimi tre o quattro anni. Col tempo, potrebbero essere impiegate anche nel settore dei servizi.

Musk ha previsto che entro il 2025 potrebbe avere 1.000 o più robot Optimus operativi negli stabilimenti Tesla, ma i media statali cinesi riportano che marchi di veicoli elettrici come BYD e Geely stanno già utilizzando alcuni robot umanoidi di Unitree nelle loro fabbriche.

Lee ritiene inoltre che il costo dei componenti essenziali dei robot diminuirà "molto rapidamente" man mano che sempre più aziende li adotteranno e con l'aumento delle economie di scala. 

SemiAnalysis ha riferito che l'Unitree G1, descritto come "l'unico robot umanoide valido sul mercato", non dipende da componenti di fornitori americani. Questo crea ulteriore urgenza a Washington, poiché alcuni osservatori temono che gli Stati Uniti stiano perdendo terreno sia sul fronte della produzione che su quello della progettazione.

SemiAnalysis ha lanciato l'allarme: la Cina potrebbe essere l'unica beneficiaria dei guadagni economici derivanti dai sistemi robotici avanzati, compresi i robot umanoidi. "Ciò rappresenta una minaccia esistenziale per gli Stati Uniti, che sono surclassati dalla concorrenza sotto ogni aspetto", ha affermato il gruppo. 

Knuhtsen di SemiAnalysis ha affermato che se le aziende americane vogliono continuare a essere rilevanti, dovrebbero prendere in considerazione l'idea di riportare la produzione negli Stati Uniti o nei paesi alleati. 

"Per recuperare terreno, gli attori statunitensi devono mobilitarsi rapidamente per otteneretronbase manifatturiera e industriale, sia a livello nazionale che attraverso nazioni alleate", ha affermato. "Per Tesla e aziende simili, potrebbe essere saggio iniziare a delocalizzare o 'friendshoring' l'approvvigionamento e la produzione di componenti per ridurre la dipendenza dalla Cina"

Tesla e Boston Dynamics hanno già lanciato l'allarme ai legislatori statunitensi

Le aziende americane di robotica, tra cui Tesla, Boston Dynamics e altre, hanno lanciato l'allarme: gli Stati Uniti potrebbero perdere non solo la corsa alla robotica, ma anche quella emergente dell'intelligenza artificiale se il governo non adotta una strategia chiara. 

I rappresentanti di queste aziende hanno incontrato i legislatori statunitensi a Capitol Hill all'inizio di questa settimana, spingendo per la creazione di un ufficio federale dedicato al supporto dell'industria robotica nazionale. 

Il loro messaggio era urgente: la Cina considera già i robot intelligenti una priorità nazionale e gli Stati Uniti rischiano di restare indietro se non adottano misuretronper promuovere la ricerca e lo sviluppo imprenditoriale.

Jeff Cardenas, co-fondatore della startup di robot umanoidi Apptron​​ik con sede ad Austin, ha sottolineato che una casa automobilistica americana, la General Motors, fu la prima a installare un robot industriale in uno stabilimento del New Jersey nel 1961. Ma quel primato iniziale cedette il passo al Giappone, che rimane una forza centrale nella robotica, insieme all'Europa. Per Cardenas, la prossima ondata di robotica si baserà ancora di più sull'intelligenza artificiale e i paesi che adotteranno un piano chiaro avranno maggiori possibilità di guidarla. 

"Penso che gli Stati Uniti abbiano grandi possibilità di vittoria. Siamo leader nell'intelligenza artificiale e penso che stiamo costruendo alcuni dei migliori robot al mondo. Ma abbiamo bisogno di una strategia nazionale se vogliamo continuare a costruire e rimanere all'avanguardia", ha detto Cardenas ai giornalisti dopo un incontro privato con i legislatori.

L'Associazione per l'Automazione Avanzata ha aggiunto la sua voce, sostenendo che un piano nazionale sosterrebbe la crescita delle aziende statunitensi e l'introduzione dei robot come "manifestazione fisica" dell'IA. L'associazione ha sottolineato che la Cina e altri Paesi hanno già chiare strategie in materia di robotica. "Senza questa leadership, gli Stati Uniti perderanno non solo la corsa alla robotica, ma anche quella all'IA", ha affermato l'associazione in una nota.

Oltre a un piano, il gruppo suggerisce agevolazioni fiscali per stimolare la domanda di robot americani, finanziamenti pubblici per la ricerca e progetti incentrati sulle imprese e programmi di formazione per una nuova generazione di specialisti. Un ufficio federale per la robotica, sostiene l'associazione, è necessario per far fronte alla "crescente concorrenza globale nel settore" e alla "crescente sofisticazione" della robotica moderna.

Il deputato Raja Krishnamoorthi, democratico dell'Illinois, ha affermato di credere che per il momento gli Stati Uniti siano ancora in testa, ma ha riconosciuto che le aziende cinesi sono "molto buone" e beneficiano di ampie risorse. 

"Quindi dobbiamo mantenere la nostra innovazione e la nostra cultura imprenditoriale", ha affermato. Questa opinione è ampiamente condivisa dai dirigenti americani che hanno parlato con i membri del Congresso, tra cui Jonathan Chen, manager di Tesla per Optimus Engineering. 

Chen ha affermato che anche se gli Stati Uniti iniziassero a costruire robot migliori, il successo dipenderebbe dal raggiungimento di una produzione su larga scala. "Si creano i robot, la domanda è chi li produrrà su larga scala?", ha affermato.

Per quanto riguarda l'utilizzo effettivo, la Cina rimane il più grande mercato al mondo per i robot industriali, con circa 1,8 milioni di essi in funzione nel 2023, secondo la Federazione Internazionale di Robotica con sede in Germania. 

Giappone ed Europa controllano ancora una quota importante del mercato globale dei robot industriali, sebbene l'IFR stimi che i produttori cinesi rappresentino circa la metà delle installazioni di robot nazionali in Cina. Tracnuove forme di robotica, come le macchine bipedi, può essere più difficile, poiché stanno appena passando dai laboratori di ricerca ai luoghi di lavoro reali.