테슬라와 엔비디아, 휴머노이드 로봇 경쟁에서 중국에 뒤질 수 있다

미국 기술계의 두 주요 명가인 테슬라와 엔비디아는 곧 휴머노이드 로봇 개발 경쟁에서 중국에 뒤처질 수 있다. 테슬라와 보스턴 다이내믹스 모두 이미 미국 의원들에게 경고를 보냈다.

최근 몇 달 동안, 제니슨 황과 같은 고위 임원들의 높은 주목도를 받은 후 투자자들은 이러한 로봇들에 대해 점점 더 큰 흥미를 보여왔다. 

이번 달 초, 황제준은 휴머노이드 로봇을 구축하기 위한 새로운 기술 세트를 발표하며 그가 "범용 로봇공학의 시대"라고 부른 것에 주목을 끌었다.

로봇 자체의 제조 측면에서, 테슬라의 옵티머스 프로젝트는 미국에서 선두를 달리고 있는 것으로 보인다. 일론 머스크는 올해 약 5,000대의 옵티머스 유닛을 생산할 계획을 밝혔다. 그의 높은 목표는 대량 생산에 도달하지 못한 앱트로닉과 보스턴 다이내믹스 같은 미국 경쟁사들보다 우위를 점할 수 있게 해줄 수 있지만, 머스크는 중국 기업들로부터 치열한 경쟁에 직면할 것으로 예상된다.

중국, AI 휴머노이드 경쟁에 모든 것을 걸다

상하이에 위치한 중국 로봇 회사인 아지봇(지위안 로봇)은 테슬라의 목표를 따라 5,000대의 휴머노이드 로봇을 만들겠다는 자체 계획을 세웠다. 분석가들은 또한 BYD와 같은 중국 전기차 제조사들이 테슬라보다 더 빠르게 성장하고 더 낮은 가격을 제공하고 있다고 지적한다. 일부 전문가들은 휴머노이드 로봇 분야에서도 유사한 패턴이 나타날 것이라고 예측한다.

SemiAnalysis의 분석가 레이크 누트센은 "중국은 전기차 산업에서 보여준 파괴적 영향을 휴머노이드 분야에서도 재현할 잠재력을 가지고 있다. 그러나 이번에는 그 파괴가 단일 산업을 넘어 노동력 자체를 변화시킬 수도 있다"고 말했다. 

모건 스탠리의 2월 연구 보고서에 따르면, 현재 휴머노이드 로봇 한 대의 구축 비용은 설계와 의도된 용도에 따라 단위당 10,000달러에서 300,000달러 사이일 수 있다. 하지만 중국 기업들은 이미 더 낮은 가격을 제공하고 있을 수도 있다.

더 나은 규모의 경제와 더 발전된 제조 공정은 중국 기업들에게 가격 경쟁력을 제공한다. 이 견해는 유닛리의 최근 개발 사례로 뒷받침된다. 유닛리는 5월 G1 휴머노이드 로봇을 16,000달러에 출시했으며, 짧은 시간 동안 중국 구매자들에게 온라인으로 제공했다. 

반면, 모건 스탠리는 테슬라의 옵티머스 Gen2 판매 비용이 약 20,000달러일 것으로 추정하며, 이는 테슬라가 생산을 늘리고 연구 노력을 가속화하며 중국의 저렴한 부품에 의존할 경우에만 가능할 것이라고 밝혔다.

모건 스탠리의 2월 보고서는 중국이 '휴머노이드'라는 단어가 포함된 최근 특허 출원 분야에서 세계를 선도하고 있음을 밝혔다. 지난 5년간 5,688건의 특허가 출원된 반면, 미국은 1,483건이었다.

샤오미와 같은 대형 중국 기업들과 BYD, 체리, XPeng 등 주요 전기차 제조사들도 휴머노이드 로봇 분야에 진출하고 있다. 동일한 연구에 따르면, 이 분야의 중국 스타트업들은 강력한 공급망, 광대한 현지 시장, 그리고 다양한 수준의 정부 정책 지원을 받고 있다.

중국에게 휴머노이드 로봇은 다가오는 노동력 감소에 대한 잠재적 해결책도 제공한다. BofA 글로벌 리서치의 명훈 리에 따르면, 이러한 기계들은 향후 3~4년 동안 생산 라인 역할을 채우는 데 도움이 될 수 있다. 시간이 지남에 따라 서비스 분야로 확장될 수도 있다.

머스크는 2025년까지 테슬라 자체 운영에서 1,000대 이상의 옵티머스 로봇이 작동할 것이라고 예측했지만, 중국 국영 매체는 BYD와 지리 등 EV 브랜드들이 이미 유닛리의 휴머노이드 기계들을 공장에서 일부 사용하고 있다고 보도했다.

리는 또한 더 많은 기업들이 로봇을 채택하고 규모의 경제가 증가함에 따라 필수 로봇 부품의 비용이 "매우 빠르게" 하락할 것이라고 믿는다. 

SemiAnalysis는 "시장에서 유일한 실행 가능한 휴머노이드 로봇"으로 묘사된 유닛리 G1이 미국 공급업체의 부품에 의존하지 않는다고 보고했다. 이는 워싱턴에 더 큰 긴박감을 조성한다. 일부 관찰자들은 미국이 제조와 설계 양면에서 뒤처지고 있다고 우려하기 때문이다.

SemiAnalysis는 중국이 휴머노이드 로봇을 포함한 고급 로봇 시스템의 경제적 이득을 독점할 수 있다고 경고했다. "이것은 모든 능력에서 경쟁에서 밀려나면서 미국에 존재적 위협을 제기한다"고 그룹은 밝혔다. 

SemiAnalysis의 누트센은 미국 기업들이 관련성을 유지하려면 생산을 미국이나 동맹국으로 이전하는 것을 고려해야 한다고 말했다. 

"추격하기 위해, 미국 기업들은 국내 또는 동맹국을 통해 강력한 제조 및 산업 기반을 신속하게 동원해야 한다"고 그는 말했다. "테슬라와 유사한 기업들에게는 중국에 대한 의존도를 줄이기 위해 부품 조달과 제조를 리쇼어링하거나 '프렌드쇼어링'하기 시작하는 것이 현명할 수 있다."

테슬라와 보스턴 다이내믹스, 이미 미국 의원들에게 경고를 보냈다

테슬라, 보스턴 다이내믹스 및 기타 미국 로봇 기업들은 정부가 명확한 전략을 채택하지 않을 경우 미국이 로봇 경쟁뿐만 아니라 emerging AI 경쟁에서도 뒤처질 수 있다고 경고했다. 

이들 기업의 대표들은 이번 주 초 의회 의사당에서 미국 의원들과 만나, 국내 로봇 산업을 지원하기 위한 연방 사무소 설립을 촉구했다. 

그들의 메시지는 긴급했다: 중국은 이미 지능형 로봇을 국가 우선순위로 간주하고 있으며, 미국은 연구와 비즈니스 개발을 강화하기 위한 강력한 조치를 취하지 않으면 뒤처질 위험이 있다.

오스틴 기반 휴머노이드 로봇 스타트업 앱트로닉의 공동 설립자 제프 카르데나스는 미국 자동차 회사인 제너럴 모터스가 1961년 뉴저지 공장에 산업용 로봇을 최초로 설치했다고 지적했다. 하지만 그 초기 우위는 일본에게 양도되었고, 일본은 유럽과 함께 로봇공학의 중심 세력으로 남아 있다. 카르데나스에 따르면, 다음 파도의 로봇공학은 AI에 더 크게 의존할 것이며, 명확한 계획을 수용하는 국가들이 이를 선도할 더 나은 기회를 가질 것이다. 

"미국이 이길 좋은 기회가 있다고 생각한다. 우리는 AI에서 선두를 달리고 있으며, 세계에서 가장 좋은 로봇들을 구축하고 있다고 생각한다. 하지만 계속 구축하고 앞서 나가기 위해서는 국가 전략이 필요하다"고 카르데나스는 의원들과의 비공개 미팅 후 기자들에게 말했다.

고급 자동화 협회도 자신의 목소리를 더하며, 국가 계획이 미국 기업들의 확장 및 AI의 "물리적 표현"으로서 로봇 도입을 지원할 것이라고 주장했다. 협회는 중국과 다른 국가들이 이미 명확한 로봇 전략을 갖추고 있다고 지적했다. "그 리더십이 없다면, 미국은 로봇 경쟁뿐만 아니라 AI 경쟁에서도 뒤처질 것이다"라고 그룹은 성명에서 말했다.

그룹은 계획 외에도 미국 로봇에 대한 수요를 자극하기 위한 세금 감면, 연구 및 비즈니스 중심 프로젝트에 대한 공공 자금 지원, 새로운 세대 전문가들을 위한 교육 프로그램을 제안한다. 연방 로봇 사무소는 "증가하는 글로벌 경쟁"과 "현대 로봇공학의 성장하는 정교함"에 대응하기 위해 필요하다고 협회는 주장한다.

일리노이주 민주당 의원 라자 크리슈나모르티는 미국이 현재까지 여전히 선두를 달리고 있다고 믿지만, 중국 기업들이 "매우 우수"하며 풍부한 혜택을 받고 있다고 인정했다. 

"따라서 우리는 혁신을 유지하고 기업가 정신의 문화를 유지해야 한다"고 그는 말했다. 이 견해는 옵티머스 엔지니어링 매니저인 조나단 첸을 포함하여 의회 의원들과 인터뷰한 미국 임원들 사이에서 널리 공유된다. 

첸은 미국이 더 나은 로봇을 구축하기 시작하더라도 성공은 대량 생산을 달성하는지에 달려 있다고 말했다. "로봇을 만들지만, 질문은 누가 그들을 확장할 것인가?"라고 그는 말했다.

실제 사용 측면에서, 중국은 여전히 산업용 로봇의 최대 시장이다. 독일 기반 국제로봇협회(IFR)에 따르면 2023년 약 180만 대가 설치되어 있었다. 

일본과 유럽은 여전히 글로벌 공장 로봇 시장의 큰 비중을 차지하고 있지만, IFR은 중국 제조사들이 중국 국내 로봇 설치의 약 절반을 차지한다고 추정한다. 두 발 기계와 같은 새로운 형태의 로봇공학 추적을 연구실로부터 실제 작업장으로 전환되는 단계에 있기 때문에 더 어려울 수 있다.