Sabato, alcuni dei principali robot umanoidi cinesi si sono sfidati con atleti umani in quella che gli organizzatori hanno definito la prima mezza maratona al mondo per androidi.
Solo quattro dei 21 concorrenti meccanici hanno completato il percorso di 13 miglia (20,9 chilometri) attraverso il polo tecnologico meridionale della capitale, E-Town, prima del limite di quattro ore, hanno affermato i funzionari di gara.
Il Tiangong Ultra, alto un metro e ottanta, si è aggiudicato il titolo robotico, raggiungendo il traguardo in due ore e 40 minuti, un ritmo di circa otto chilometri orari e ben al di sotto del tempo di circa un'ora stabilito dai vincitori della medaglia d'oro umana. Gli altri tre robot che hanno completato la distanza hanno impiegato più di tre ore.
La maratona era stata progettata per mettere in luce l'impegno della Cina nell'intelligenza artificiale, nella robotica e nei semiconduttori, settori promossi dal governo del presidente dent Jinping in un contesto di crescenti tensioni commerciali con gli Stati Uniti. I risultati di sabato, tuttavia, sono stati spesso comici. Un robot è caduto alla partenza, un altro ha perso la testa e un terzo si è frantumato sull'asfalto.
Gli organizzatori avevano fissato un limite di quattro ore e ogni androide che non fosse riuscito a raggiungere il traguardo entro tale termine era stato contrassegnato come "non arrivato". A metà percorso, il gruppo si stava già assottigliando, con i motori che si spegnevano e le giunture che si bloccavano, e la strada era presto punteggiata di tecnici inviati dagli autobus navetta che seguivano la gara.
Anche la Tiangong Ultra, costruita appositamente per l'evento da una start-up di Pechino, ha inciampato una volta e ha richiesto tre cambi di batteria, ma ha comunque continuato a procedere da un filo all'altro. Un istruttore umano, con un dispositivo di segnalazione sulla parte bassa della schiena, ha corso poco più avanti in modo che la macchina potesse replicare i suoi movimenti.
La maggior parte dei rivali si affidava a operatori umani con joystick che correvano al loro fianco; alcuni usavano persino dei guinzagli. Due dozzine di squadre partivano a ondate, ciascuna seguita da un minibus navetta con robot di riserva, ingegneri e batterie nuove.
Le macchine dovevano sembrare umanoidi per partecipare alla maratona
Per partecipare, le macchine dovevano avere un aspetto umanoide e muoversi su due gambe. Erano consentiti cambi di batteria a metà gara, così come sostituzioni, anche se ogni sostituzione comportava una penalità di tempo. Il gruppo di concorrenti variava notevolmente per altezza, peso e stile.
Un imponente concorrente ricordava l'eroe anime giapponese Gundam e sfoggiava dei ventagli sulle braccia. Uscì di pista e si schiantò contro la barriera che separava le corsie degli umani da quelle dei robot. L'unica macchina in stile femminile, Huan Huan, indossava una testa da manichino e un'armatura da Storm Trooper, ma crollò poco dopo l'impatto, spargendo pezzi sulla trac. Nessuno dei due veicoli si riprese.
Little Giant, creato dadentuniversitari locali, era alto solo 75 centimetri. Si muoveva a circa 2,2 chilometri orari ed eseguiva comandi vocali. A metà strada, una nuvola di fumo gli uscì dalla testa e si fermò. Il team aveva programmato di ritirare il piccolo corridore dopo tre miglia perché era troppo lento per percorrere l'intera distanza.
Jiang Zheyuan, 27 anni, è salito su uno sgabello, cantando slogan e gridando incoraggiamenti mentre il suo robot N2 tagliava il traguardo per secondo. "La gara ha aiutato i clienti a trovarci", ha detto ai giornalisti il ragazzo che ha abbandonato la Tsinghua University, aggiungendo che la sua azienda consegnerà 700 unità il mese prossimo a 6.000 dollari l'una, ben al di sotto degli attuali prezzi di mercato.
Un'altra N2, con un software diverso, ha raggiunto il traguardo subito dopo, ma è scesa al quarto posto dopo che i commissari hanno inflitto più di un'ora di penalità a tre sostituti a metà gara. I membri del team si sono lamentati del fatto che la regola "era stata modificata a nostro svantaggio" e hanno dichiarato di voler presentare un reclamo.
Nonostante gli imprevisti, gli organizzatori hanno dichiarato la giornata un successo e hanno accennato a un ritorno. Per ora, la Tiangong Ultra detiene il primato di essere l'androide più veloce di sempre ad aver completato una mezza maratona, anche se i vincitori umani si erano già raffreddati quando la macchina ha finalmente tagliato il traguardo, fermandosi al traguardo.
