Esperanças de IA da China batem em parede enquanto escassez de chips amplia lacuna com a América

Os principais pesquisadores de inteligência artificial na China estão agora dizendo algo que vai contra os títulos otimistas do ano passado. Seu país provavelmente não alcançará os Estados Unidos em breve. O problema se resume aos chips de computador.

“A verdade pode ser que a lacuna está realmente se ampliando”, disse Tang Jie, que fundou a empresa chinesa de IA Zhipu, em uma conferência em Pequim no último fim de semana. “Embora estejamos nos saindo bem em certas áreas, devemos reconhecer os desafios e as disparidades que enfrentamos.”

A escassez de chips tornou-se evidente quando a Nvidia lançou seu novo hardware Rubin em janeiro. A empresa nomeou várias empresas americanas como compradoras, mas deixou de fora todos os desenvolvedores de IA chineses. As regras americanas impedem a Nvidia de vender diretamente para a China.

Empresas chinesas começaram a falar sobre alugar poder de computação de data centers no Sudeste Asiático e no Oriente Médio para conseguir chips Rubin, disseram pessoas familiarizadas com essas conversas ao WSJ. Isso segue os esforços do ano passado para conseguir chips da linha Blackwell da Nvidia.

Essas soluções alternativas por meio de outros países são principalmente legais. Mas elas significam que os desenvolvedores de IA chinesas acabam com menos chips e mais dores de cabeça do que seus rivais americanos, que têm recursos abundantes.

Líderes da indústria estimam as chances de alcançar a paridade em 20% ou menos

Na mesma conferência, Justin Lin, que lidera o desenvolvimento do modelo de IA da Alibaba chamado Qwen, foi perguntado se alguma empresa chinesa poderia ultrapassar a OpenAI e a Anthropic nos próximos três a cinco anos. Ele estimou as chances em 20% ou menos.

As restrições à exportação dos Estados Unidos afastaram muitas empresas chinesas da construção de IA de ponta, que requer enormes quantidades de poder de computação. Em vez disso, elas se concentram em colocar a IA para funcionar em produtos do dia a dia. Enquanto isso, as empresas americanas continuam comprando os chips mais recentes para avançar.

“Uma quantidade massiva de poder de computação na OpenAI e em outras empresas americanas é dedicada à pesquisa de próxima geração, enquanto nós estamos esticados”, disse Lin. “Apenas atender às demandas de consumo consome a maioria dos nossos recursos.”

Analistas do UBS calculam que as maiores empresas de internet da China gastaram cerca de US$ 57 bilhões em projetos de capital no ano passado, com grande parte disso indo para a IA. Isso equivale a aproximadamente um décimo do que as empresas americanas gastaram.

Ainda assim, ninguém está descartando a China. Desenvolvedores como a DeepSeek provaram que podem fazer muito com pouco. Duas outras empresas de IA, Zhipu e MiniMax, levantaram mais de US$ 1 bilhão juntas por meio de ofertas de ações em Hong Kong este mês. As ações da MiniMax mais que dobraram em relação ao seu preço inicial.

“Apesar de um ambiente operacional mais desafiador, os investidores continuam precificando a possibilidade de uma recuperação tecnológica ou de um avanço”, disse Alyssa Lee, uma investidora de tecnologia de longa data que agora trabalha em uma startup de IA. “Esse otimismo em si fala do nível de inovação que as empresas chinesas demonstraram.”

DeepSeek fecha a lacuna por meio da eficiência

A DeepSeek chamou a atenção nos Estados Unidos há um ano com um modelo de IA robusto. Desde então, ela compartilhou métodos para tornar o desenvolvimento de IA mais eficiente, e alguns pesquisadores ocidentais os adotaram. Este mês, a DeepSeek publicou dois artigos descrevendo uma nova configuração de treinamento que permite aos desenvolvedores criar modelos maiores com menos chips, além de um design de memória que ajuda os modelos a funcionarem melhor.

Modelos da DeepSeek e da Alibaba fecharam a lacuna com os principais modelos americanos para apenas quatro meses, abaixo dos sete meses em média nos últimos anos, de acordo com a Epoch AI. Muitos modelos chineses de ponta são de código aberto, o que significa que qualquer pessoa pode baixá-los e modificá-los. Isso aumenta o perfil das empresas chinesas, enquanto os principais modelos americanos permanecem fechados.

Mas a DeepSeek enfrentou obstáculos. Ao construir seu novo modelo principal no ano passado, ela tentou chips da Huawei e de outros fabricantes chineses. Os resultados ficaram aquém do esperado, então ela mudou para chips da Nvidia para alguns trabalhos, disseram pessoas familiarizadas com o projeto. A empresa fez progressos e planeja lançar o modelo nas próximas semanas.

“O principal gargalo é a capacidade de fabricação de chips”, disse Yao Shunyu, da Tencent, no evento em Pequim. Yao deixou recentemente a OpenAI para liderar os esforços de IA da Tencent.

A aprovação do chip H200 provavelmente não mudará o jogo

A recente decisão de Washington de permitir que a Nvidia venda seu chip H200 para a China provavelmente não mudará muito, disseram especialistas da indústria. O H200 fica duas gerações atrás da linha Rubin e tornou-se fraco demais para treinar os melhores modelos de IA. As empresas ainda estão aguardando a aprovação de Pequim para comprar os chips, com funcionários chineses redigindo regras para regular as compras, conforme relatado anteriormente pela Cryptopolitan.

O negócio da Nvidia na China continua enfrentando obstáculos políticos. A receita da China caiu 45% em relação ao ano anterior para cerca de US$ 3 bilhões no trimestre mais recente. No entanto, no geral, a Nvidia atingiu US$ 57 bilhões em receita no terceiro trimestre, um aumento de mais de 60%, e tornou-se a primeira empresa a valer US$ 5 trilhões no outono passado.

A preocupação de longo prazo para a Nvidia é que as empresas chinesas possam construir software de código aberto que funcione em muitos tipos de chips, não apenas nos da Nvidia. Muito da vantagem da Nvidia vem de sua plataforma de software CUDA, que trava os desenvolvedores para usar seus chips.

“Esse é o verdadeiro cenário de pesadelo”, disse o analista da Seaport, Jay Goldberg.

Se os desenvolvedores chineses, forçados a usar chips domésticos, criarem ferramentas de software que ganhem adoção mundial, isso pode perfurar a vala competitiva da Nvidia.

O CEO da Nvidia, Jensen Huang, vê isso de forma diferente. “Como disse há muito tempo, a China está atrás dos Estados Unidos por nanosegundos em IA”, escreveu ele no X em novembro. “É vital que a América vença correndo para a frente e conquistando desenvolvedores em todo o mundo.”