중국 AI의 희망, 칩 부족으로 미국과의 격차 확대

중국의 최고 인공지능 연구자들은 이제 지난 해의 낙관적인 헤드라인과 반대되는 말을 하고 있다. 그들의 나라는 곧 미국을 따라잡지 못할 것이다. 문제는 컴퓨터 칩으로 귀결된다.

“사실 격차가 실제로 widening되고 있을 수도 있다”고 베이징에서 열린 컨퍼런스에서 중국 AI 회사 Zhipu의 창립자 탕 제이는 말했다. “우리는 특정 분야에서 잘하고 있지만, 여전히 우리가 직면한 도전과 불일치를 인정해야 한다.”

칩 부족 문제는 1월 Nvidia가 새로운 루빈 하드웨어를 출시하면서 명확해졌다. 회사는 몇몇 미국 기업들을 구매자로 지명했지만 모든 중국 AI 개발사는 제외했다. 미국 규제는 Nvidia가 중국에 직접 판매하는 것을 금지한다.

중국 기업들은 동남아시아와 중동의 데이터 센터에서 컴퓨팅 파워를 임대하여 루빈 칩을 확보하기 시작했으며, 이 대화에 관여한 사람들은 WSJ에 전했다. 이는 작년 Nvidia의 Blackwell 라인업 칩을 확보하려는 노력에 이어진 것이다.

다른 나라를 통한 이러한 우회 방법은 대부분 합법적이다. 하지만 이는 중국 AI 개발자들이 깊은 주머니를 가진 미국 경쟁자들보다 더 적은 칩과 더 많은 골치를 안게 된다는 것을 의미한다.

업계 리더들은 따라잡을 확률을 20% 이하로 추정한다

동일한 컨퍼런스에서 알리바바의 AI 모델인 Qwen의 개발을 담당하는 저스틴 린은 중국 기업이 향후 3~5년 내에 OpenAI와 Anthropic을 앞지를 수 있겠느냐는 질문에 대해 확률을 20% 이하로 추정했다.

미국 수출 통제는 막대한 컴퓨팅 파워가 필요한 최첨단 AI 구축을 많은 중국 기업들을 겁먹게 했다. 대신 그들은 AI를 일상 제품에 적용하는 데 집중한다. 한편, 미국 기업들은 최신흥 칩을 계속 구매하여 앞서 나가고 있다.

“OpenAI와 다른 미국 기업들은 차세대 연구에 막대한 컴퓨팅 파워를 할당하는 반면, 우리는 매우 빡빡하다”고 린은 말했다. “단순히 납품 요구 사항을 충족하는 데에도 자원의 대부분이 소모된다.”

UBS 분석가들은 중국 최대 인터넷 기업들이 지난해 약 570억 달러를 자본 프로젝트에 지출했으며, 그 중 상당 부분이 AI에 투입되었다고 추정합니다. 이는 미국 기업들의 지출액의 약 10%에 해당하는 규모입니다.

그래도 아무도 중국을 완전히 포기하지는 않았다. 딥시크와 같은 개발자들은 적은 자원으로 많은 것을 해낼 수 있음을 입증했다. Zhipu와 MiniMax라는 두 다른 AI 기업은 이번 달 홍콩에서 주식 공개를 통해 함께 10억 달러 이상을 조달했으며, MiniMax의 주가는 시작 가격보다 두 배 이상 올랐다.

“더 어려운 운영 환경에도 불구하고 투자자들은 여전히 기술적 추격이나 돌파구의 가능성을 가격에 반영하고 있습니다.” 현재 AI 스타트업에서 일하고 있는 장기적인 테크 투자자 알리사 리(Alyssa Lee)의 말이다. “그런 낙관론 자체는 중국 기업들이 보여준 혁신의 수준을 말해줍니다.”

DeepSeek, 효율성으로 격차 해소

딥시크는 일년 전 강력한 AI 모델로 미국의 주목을 받았다. 그 이후로 AI 개발을 더 효율적으로 만드는 방법을 공유했으며, 일부 서구 연구자들이 이를 채택했다. 이번 달 딥시크는 개발자들이 더 적은 칩으로 더 큰 모델을 구축할 수 있게 해주는 새로운 학습 환경을 설명하는 두 편의 논문과 모델의 성능을 향상시키는 메모리 설계를 발표했다.

Epoch AI에 따르면 DeepSeek와 알리바바의 모델들은 최근 몇 년간 평균 7개월이었던 것에서 불과 4개월로 줄이며 미국 최상위 모델들과의 격차를 좁혔습니다. 많은 주요 중국 모델들은 오픈 소스이므로 누구나 다운로드하고 수정할 수 있습니다. 이는 중국 기업들의 인지도를 높이는 반면, 미국 최상위 모델들은 폐쇄적으로 남아 있습니다.

하지만 DeepSeek는 장애물에 부딪혔습니다. 지난해 새로운 메인 모델을 구축할 때 화웨이 및 기타 중국 제조사의 칩을 시도했으나 결과가 기대에 미치지 못해 일부 작업에는 엔비디아 칩으로 전환했습니다. 프로젝트에 정통한 관계자들의 말이다. 회사는 진전을 이루었으며 향후 몇 주 안에 모델을 출시할 계획입니다.

“주요 병목 현상은 칩 제조 능력입니다.” 베이징 행사에서 텐센트의 야오 순위(Yao Shunyu)가 말했습니다. 야오 순위는 최근 오픈AI를 떠나 텐센트의 AI 업무를 이끌고 있습니다.

H200 칩 승인, 게임 체인저 되기 어려움

워싱턴이 Nvidia가 H200 칩을 중국에 판매하는 것을 허용한 최근 결정은 업계 관계자들이 말하듯 크게 변하지 않을 것이다. H200은 루빈 라인업보다 두 세대 뒤처져 있으며 최상위 AI 모델 학습에는 너무 약해졌다. 중국 당국은 구매를 규제하기 위한 규칙을起草 중이며, 중국 기업들은 여전히 베이징의 승인을 기다리고 있다. 이는 이전에 Cryptopolitan이 보도한 바 있다.

엔비디아의 중국 사업은 정치적 장벽에 직면해 있습니다. 최근 분기 중국에서의 매출은 전년 대비 45% 감소한 약 30억 달러로 집계되었습니다. 그러나 전체적으로 엔비디아는 3분기 매출이 60% 이상 증가한 570억 달러를 기록했으며, 작년 가을 5조 달러 시가총액을 달성한 첫 번째 기업이 되었습니다.

엔비디아의 장기적인 우려는 중국 기업들이 엔비디아 칩뿐만 아니라 다양한 칩 유형에서 작동하는 오픈 소스 소프트웨어를 구축할 수 있다는 점입니다. 엔비디아의 우위 중 상당 부분은 개발자를 자사 칩 사용에 묶어두는 CUDA 소프트웨어 플랫폼에서 비롯됩니다.

“그것이 바로 진정한 악몽 시나리오입니다.” 시포트 분석가 제이 골드버그(Jay Goldberg)의 말이다.

중국 개발자들이 국산 칩 사용 강제로 인해 전 세계적으로 채택되는 소프트웨어 도구를 만들 경우, 엔비디아의 경쟁적 해자를 뚫을 수 있습니다.

엔비디아 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)은 이를 다르게 보고 있습니다. “제가 오랫동안 말해왔듯이, 중국은 AI에서 미국보다 나노초 뒤처져 있습니다.” 그는 11월 X(구 트위터)에 이렇게 썼습니다. “미국이 앞서 달리고 전 세계 개발자들을 확보함으로써 승리하는 것이 중요합니다.”