Les espoirs de la Chine en matière d'IA se heurtent à un mur, la pénurie de puces creusant l'écart avec les États-Unis

Les plus éminents chercheurs chinois en intelligence artificielle tiennent aujourd'hui des propos qui contredisent les titres optimistes de l'année écoulée : leur pays ne rattrapera probablement pas les États-Unis de sitôt. Le problème réside dans les puces informatiques.

« La vérité est peut-être que l'écart se creuse », a déclaré Tang Jie, fondateur de la société chinoise d'intelligence artificielle Zhipu, lors d'une conférence à Pékin le week-end dernier. « Même si nous obtenons de bons résultats dans certains domaines, nous devons prendre en compte les défis et les disparités auxquels nous sommes confrontés. »

La pénurie de puces est devenue flagrante lorsque Nvidia a lancé sa nouvelle plateforme Rubin en janvier. L'entreprise a cité plusieurs sociétés américaines parmi ses acheteurs, mais a omis tous les développeurs chinois d'IA. La réglementation américaine empêche Nvidia de vendre directement à la Chine.

Des entreprises chinoises ont entamé des discussions concernant la location de puissance de calcul auprès de centres de données en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient afin d'obtenir des puces Rubin, selon des sources proches du dossier citées par le WSJ. Cette initiative fait suite aux efforts déployés l'an dernier pour se procurer des puces de la gamme Blackwell de Nvidia.

Ces solutions de contournement via d'autres pays sont généralement légales. Mais elles ont pour conséquence que les développeurs chinois d'IA se retrouvent avec moins de puces et plus de problèmes que leurs concurrents américains, qui disposent de moyens financiers considérables.

Les dirigeants du secteur estiment à 20 % ou moins les chances de rattraper leur retard

Lors de cette même conférence, Justin Lin, responsable du développement du modèle d'IA d'Alibaba appelé Qwen, a été interrogé sur la possibilité qu'une entreprise chinoise prenne l'avantage sur OpenAI et Anthropic dans les trois à cinq prochaines années. Il a estimé les chances à 20 % ou moins.

Les restrictions américaines à l'exportation ont dissuadé de nombreuses entreprises chinoises de développer des technologies d'IA de pointe, qui nécessitent une puissance de calcul considérable. Elles privilégient désormais l'intégration de l'IA dans les produits du quotidien. Parallèlement, les entreprises américaines continuent d'acquérir les puces les plus récentes pour rester à la pointe de la technologie.

« OpenAI et d’autres entreprises américaines consacrent une part considérable de leur puissance de calcul à la recherche de nouvelle génération, tandis que nous sommes déjà fortement sollicités », a déclaré Lin. « Répondre aux demandes de livraison absorbe la majeure partie de nos ressources. »

Selon les analystes d'UBS, les plus grandes entreprises internet chinoises ont investi environ 57 milliards de dollars dans des projets d'investissement l'an dernier, principalement dans l'intelligence artificielle. Cela représente environ un dixième des dépenses des entreprises américaines.

Pourtant, personne n'enterre encore la Chine. Des développeurs comme DeepSeek ont ​​prouvé qu'ils pouvaient accomplir beaucoup avec peu de moyens. Deux autres entreprises d'IA, Zhipu et MiniMax, ont levé plus d'un milliard de dollars ensemble grâce à des introductions en bourse à Hong Kong ce mois-ci. L'action MiniMax a plus que doublé par rapport à son prix initial.

« Malgré un contexte opérationnel plus difficile, les investisseurs continuent d'intégrer la possibilité d'un rattrapage technologique, voire d'une percée », a déclaré Alyssa Lee, investisseuse de longue date dans le secteur technologique et travaillant désormais dans une start-up spécialisée en intelligence artificielle. « Cet optimisme témoigne du niveau d'innovation dont ont fait preuve les entreprises chinoises. »

DeepSeek comble l'écart grâce à son efficacité

Il y a un an, DeepSeek s'est fait remarquer aux États-Unis grâce à untron. Depuis, l'entreprise a partagé des méthodes pour optimiser le développement de l'IA, méthodes qui ont inspiré certains chercheurs occidentaux. Ce mois-ci, DeepSeek a publié deux articles décrivant une nouvelle configuration permettant aux développeurs de créer des modèles plus grands avec moins de puces, ainsi qu'une conception de mémoire améliorant les performances des modèles.

D'après Epoch AI, les modèles de DeepSeek et d'Alibaba ont réduit leur écart avec les meilleurs modèles américains à seulement quatre mois, contre sept mois en moyenne ces dernières années. De nombreux modèles chinois de pointe sont open source, ce qui signifie que chacun peut les télécharger et les modifier. Cela renforce la visibilité des entreprises chinoises, tandis que les meilleurs modèles américains restent inaccessibles.

Mais DeepSeek a rencontré des difficultés. Lors de la conception de son nouveau modèle phare l'an dernier, l'entreprise a testé des puces Huawei et d'autres fabricants chinois. Les résultats n'ayant pas été à la hauteur, elle s'est tournée vers des puces Nvidia pour certains développements, selon des sources proches du projet. L'entreprise a progressé et prévoit de commercialiser le modèle dans les prochaines semaines.

« Le principal obstacle réside dans les capacités de production de puces », a déclaré Yao Shunyu de Tencent lors de l'événement de Pékin. Yao a récemment quitté OpenAI pour prendre la direction des initiatives de Tencent en matière d'intelligence artificielle.

L'homologation de la puce H200 ne devrait pas changer la donne

La récente décision de Washington d'autoriser Nvidia à vendre sa puce H200 à la Chine ne devrait pas changer grand-chose, selon des sources du secteur. La puce H200, deux générations en retard sur la gamme Rubin, est devenue trop peu performante pour l'entraînement des modèles d'IA les plus exigeants. Les entreprises attendent toujours l'approbation de Pékin pour acheter ces puces, les autorités chinoises travaillant actuellement à l'élaboration d'une réglementation pour encadrer ces achats, comme l'avait précédemment indiqué Cryptopolitan

Les activités de Nvidia en Chine continuent de se heurter à des obstacles politiques. Le chiffre d'affaires réalisé en Chine a chuté de 45 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre environ 3 milliards de dollars au dernier trimestre. Malgré cela, Nvidia a réalisé un chiffre d'affaires global de 57 milliards de dollars au troisième trimestre, en hausse de plus de 60 %, et est devenue la première entreprise à franchir la barre des 5 000 milliards de dollars de capitalisation boursière l'automne dernier.

À plus long terme, Nvidia craint que des entreprises chinoises ne développent des logiciels libres compatibles avec de nombreux types de puces, et pas seulement celles de Nvidia. L'avantage concurrentiel de Nvidia repose en grande partie sur sa plateforme logicielle CUDA, qui contraint les développeurs à utiliser ses puces.

« C’est le véritable scénario cauchemardesque », a déclaré Jay Goldberg, analyste du port de Seaport.

Si les développeurs chinois, contraints d'utiliser des puces nationales, créent des outils logiciels qui connaissent une adoption mondiale, cela pourrait bien ébranler l'avantage concurrentiel de Nvidia.

Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a une vision différente. « Comme je le dis depuis longtemps, la Chine a un retard de quelques nanosecondes sur les États-Unis en matière d'IA », écrivait-il sur X en novembre. « Il est essentiel que les États-Unis prennent l'avantage en devançant rapidement les développeurs du monde entier. »