Startups de IA supostamente disruptam a codificação enquanto as avaliações disparam

Enfrentando altos custos, o desenvolvimento de software tornou-se rapidamente a pedra angular para startups de IA generativa, dois anos após o ChatGPT da OpenAI se tornar viral, impulsionando desenvolvimentos massivos no setor.

Conhecidas como “geração de código” ou “code-gen”, essas ferramentas de IA estão atraindo avaliações enormes, à medida que executivos corporativos exploram maneiras de simplificar ou até substituir programadores humanos caros.

Startups de IA devem enfrentar forte concorrência de empresas estabelecidas

O Cursor de São Francisco, que pode completar automaticamente linhas individuais e rascunhar segmentos inteiros de código de forma autônoma, exemplifica a febre. Em maio, ele garantiu uma rodada de investimento de US$ 900 milhões que avaliou a empresa em US$ 10 bilhões, com apoio da Thrive Capital, Andreessen Horowitz e Accel.

Enquanto isso, a startup de Mountain View Windsurf, mais conhecida por sua ferramenta Codeium que transforma comandos em linguagem natural em código funcional, supostamente realizou negociações de aquisição com a OpenAI por uma taxa de US$ 3 bilhões.

Esses acordos destacam a sensação entre fundadores e investidores de que a janela para capturar a atenção dos desenvolvedores está se fechando rapidamente: estabeleça seu assistente de IA agora, ou corra o risco de ser deixado de lado.

Apesar dessas avaliações privadas altíssimas, as empresas de code-gen enfrentam custos cada vez mais altos para cada chamada de API, já que a maioria depende de modelos fundamentais da OpenAI, Anthropic ou DeepSeek. Nenhuma é lucrativa, e todas devem enfrentar a concorrência de gigantes como Google, Microsoft e a própria OpenAI.

Só em maio, cada um desses gigantes revelou ou confirmou que estava desenvolvendo novas soluções de codificação de IA. O GitHub Copilot da Microsoft, o líder inicial desde seu lançamento em 2021, supostamente gerou mais de US$ 500 milhões em receita no ano passado e agora atende mais de 15 milhões de usuários.

O Google diz que mais de 30% de seu código interno é gerado por IA, enquanto a Amazon afirma ter economizado o equivalente a 4.500 anos de desenvolvedor por meio de ferramentas de IA.

Satya Nadella acrescentou que a própria Microsoft usa IA para escrever cerca de 20–30% de seu código, mesmo que a empresa tenha demitido recentemente 6.000 funcionários, mais de 40% dos quais eram engenheiros de software no estado de Washington.

Startups de IA lidam com enormes despesas em meio ao rápido crescimento

Fontes de investimento pintam um quadro de receitas em rápido crescimento combinadas com margens brutas negativas. O Cursor, com apenas 60 funcionários, aumentou de zero para cerca de US$ 100 milhões em receita recorrente anual até janeiro de 2025, seu segundo aniversário, enquanto a Windsurf, com quatro anos, atingiu US$ 50 milhões em vendas em ritmo anual desde o lançamento de seu produto de codificação no último novembro.

No entanto, cada dólar ganho é ofuscado pelas taxas que essas startups pagam por consulta de IA. “Os custos dos assistentes de codificação só vão aumentar”, alerta Quinn Slack, CEO da Sourcegraph.

Fundadores na casa dos vinte anos, muitos recém-saídos do MIT, estão fazendo “o trabalho mais duro desde o primeiro boom da Internet”, de acordo com o sócio da Andreessen Horowitz, Martin Casado.

Mas, como nota Scott Raney da Redpoint Ventures, o sucesso não dependerá apenas do poder algorítmico.

“É quem conseguir comercializar e vender a tecnologia de forma mais eficaz.”

Raney

E, para reduzir a dependência de modelos fundamentais externos e as despesas resultantes por consulta, vários jogadores de code-gen estão se esforçando para treinar os seus próprios. A Windsurf recentemente lançou seus primeiros modelos auto-hospedados ajustados para engenharia de software.

Cursor montou discretamente uma equipe de pesquisa para desenvolver seus próprios modelos grandes de “nível de fronteira”, com o objetivo de reduzir as pesadas taxas de licenciamento.

No entanto, construir um núcleo de IA proprietário é um investimento monumental em computação e dados. A Poolside, com mais de US$ 600 milhões levantados, fez parceria com a AWS para testar seu modelo futuro, mas ainda não lançou. A Magic Dev, com quase US$ 500 milhões desde 2023, prometeu um codificador de fronteira no verão passado, mas permanece em silêncio sobre a entrega. Outros, como a Replit, abandonaram ambições internas após avaliar a escala do desafio.

Enquanto startups de code-gen disputam a liderança, o panorama geral permanece incerto. A questão permanece: esses jogadores especializados manterão parte suficiente de seus primeiros usuários quando os gigantes da tecnologia lançarem ofertas mais integradas e prontas para empresas? Ou eles se tornarão alvos de aquisição em uma onda de consolidação, um resultado que poderia tanto validar quanto impulsioná-los para a próxima etapa da criação de software impulsionada por IA.

O mercado só espera para ver se essa corrida do ouro rende fortunas duradouras.