Diante dos altos custos, o desenvolvimento de software tornou-se rapidamente a pedra angular das startups de IA generativa, dois anos após o ChatGPT da OpenAI viralizar e impulsionar desenvolvimentos massivos no setor.
Conhecidas como "geração de código" ou "code-gen", essas ferramentas de IA estãotracavaliações enormes, à medida que executivos corporativos exploram maneiras de agilizar ou até mesmo substituir programadores humanos, que são muito caros.
Startups de IA precisam enfrentar forte concorrência de empresas já estabelecidas
A Cursor, de São Francisco, que consegue completar linhas individuais e redigir segmentos de código inteiros de forma autônoma, exemplifica essa febre. Em maio, a empresa garantiu uma rodada de investimentos de US$ 900 milhões, que a avaliou em US$ 10 bilhões, com o apoio da Thrive Capital, Andreessen Horowitz e Accel.
Enquanto isso, a startup Windsurf, de Mountain View, mais conhecida por sua ferramenta Codeium, que transforma comandos em linguagem natural em código funcional, teria mantido conversas sobre uma possível aquisição pela OpenAI, por um valor de US$ 3 bilhões.
Esses acordos reforçam a percepção entre fundadores e investidores de que a janela de oportunidade para conquistar a atenção dos desenvolvedores está se fechando rapidamente; estabeleça seu assistente de IA agora ou corra o risco de ficar para trás.
Apesar dessas avaliações privadas altíssimas, as empresas de geração de código enfrentam custos cada vez maiores para cada chamada de API, já que a maioria depende de modelos básicos da OpenAI, Anthropic ou DeepSeek. Nenhuma delas é lucrativa e todas precisam se defender da concorrência de gigantes como Google, Microsoft e a própria OpenAI.
Somente em maio, cada uma dessas gigantes apresentou ou confirmou o desenvolvimento de novas soluções de programação com IA. O GitHub Copilot da Microsoft, líder desde seu lançamento em 2021, teria gerado mais de US$ 500 milhões em receita no ano passado e agora atende a mais de 15 milhões de usuários.
O Google afirma que mais de 30% de seu código interno é gerado por IA, enquanto a Amazon alega ter economizado o equivalente a 4.500 anos de trabalho de desenvolvedores por meio de ferramentas de IA.
Satya Nadella acrescentou que a própria Microsoft usa IA para escrever cerca de 20 a 30% de seu código, mesmo tendo a empresa demitido recentemente 6.000 funcionários, dos quais mais de 40% eram engenheiros de software no estado de Washington.
Startups de IA enfrentam despesas enormes em meio a um crescimento acelerado
Fontes de investidores descrevem um cenário de rápido crescimento de receita aliado a margens brutas negativas. A Cursor, com apenas 60 funcionários, passou de zero para aproximadamente US$ 100 milhões em receita recorrente anual até janeiro de 2025, seu segundo aniversário, enquanto a Windsurf, com quatro anos de existência, atingiu US$ 50 milhões em vendas recorrentes desde o lançamento de seu produto de programação em novembro passado.
No entanto, cada dólar ganho é insignificante em comparação com as taxas que essas startups pagam por consulta de IA. "Os custos dos assistentes de programação só tendem a aumentar", alerta Quinn Slack , CEO da Sourcegraph.
Fundadores na faixa dos vinte anos, muitos recém-formados pelo MIT, estão realizando "o trabalho mais árduo desde o primeiro boom da internet", de acordo com Martin Casado, sócio da Andreessen Horowitz.
Mas, como observa Scott Raney, da Redpoint Ventures, o sucesso não dependerá exclusivamente da capacidade algorítmica.
"Trata-se de quem consegue comercializar e vender a tecnologia com maior eficácia."
Raney
Para reduzir a dependência de modelos externos e os custos por consulta resultantes, diversas empresas de geração de código estão se esforçando para treinar seus próprios modelos. A Windsurf lançou recentemente seus primeiros modelos auto-hospedados, otimizados para engenharia de software.
A Cursor montou discretamente uma equipe de pesquisa para desenvolver seus próprios modelos de grande porte "de ponta", visando reduzir as elevadas taxas de licenciamento.
No entanto, construir um núcleo de IA proprietário é um investimento monumental em computação e dados. A Poolside, com mais de US$ 600 milhões arrecadados, fez uma parceria com a AWS para testar seu modelo futuro, mas ainda não o lançou. A Magic Dev , apoiada com quase US$ 500 milhões desde 2023, prometeu um programador de ponta no verão passado, mas permanece em silêncio sobre o lançamento. Outras empresas, como a Replit, abandonaram as ambições de desenvolver um sistema próprio após avaliarem a dimensão do desafio.
Enquanto as startups de geração de código disputam a liderança, o panorama geral permanece incerto. A questão é se esses players especializados conseguirão reter um número suficiente de seus primeiros usuários quando as gigantes da tecnologia lançarem ofertas mais integradas e prontas para o mercado corporativo. Ou se tornarão alvos de aquisição em uma onda de consolidação, um resultado que poderia tanto validar quanto impulsioná-los para o próximo estágio da criação de software orientada por IA.
O mercado aguarda apenas para ver se essa corrida do ouro trará fortunas duradouras.
