Les startups spécialisées dans l'IA bouleversent le codage, leurs valorisations s'envolant

Face aux coûts élevés, le développement de logiciels est rapidement devenu la pierre angulaire des startups spécialisées dans l'IA générative, deux ans après le succès viral de ChatGPT d'OpenAI, qui a engendré des développements massifs dans le secteur.

Connus sous le nom de « génération de code » ou « code-gen », ces outils d'IAtracdes valorisations énormes, les dirigeants d'entreprise cherchant des moyens de rationaliser, voire de remplacer, les coûteux programmeurs humains.

Les startups spécialisées en IA doivent faire face à une concurrence féroce de la part des entreprises établies

Cursor, une entreprise de San Francisco capable de compléter automatiquement des lignes de code et de générer des segments entiers de manière autonome, illustre parfaitement cet engouement. En mai, elle a levé 900 millions de dollars lors d'un tour de table qui la valorise à 10 milliards de dollars, avec le soutien de Thrive Capital, Andreessen Horowitz et Accel.

Parallèlement, la start-up Windsurf de Mountain View, surtout connue pour son outil Codeium qui transforme les commandes en langage naturel en code fonctionnel, aurait entamé des discussions d'acquisition avec OpenAI pour un montant de 3 milliards de dollars.

Ces accords soulignent le sentiment partagé par les fondateurs et les investisseurs que la fenêtre d'opportunité pour capter l'attention des développeurs se referme rapidement ; il faut donc mettre en place son assistant IA dès maintenant, sous peine d'être marginalisé.

Malgré ces valorisations privées astronomiques, les entreprises de génération de code doivent faire face à des coûts sans cesse croissants pour chaque appel d'API, car la plupart s'appuient sur des modèles de base d'OpenAI, d'Anthropic ou de DeepSeek. Aucune n'est rentable et toutes doivent lutter contre la concurrence de géants comme Google, Microsoft et OpenAI elle-même.

Rien qu'en mai, chacun de ces géants a dévoilé, ou confirmé développer, de nouvelles solutions de programmation basées sur l'IA. GitHub Copilot de Microsoft, leader depuis son lancement en 2021, aurait généré plus de 500 millions de dollars de revenus l'an dernier et compte désormais plus de 15 millions d'utilisateurs.

Google affirme que plus de 30 % de son code interne est généré par l'IA, tandis qu'Amazon prétend avoir économisé l'équivalent de 4 500 années de développement grâce aux outils d'IA.

Satya Nadella a ajouté que Microsoft utilise elle-même l'IA pour écrire environ 20 à 30 % de son code, alors même que l'entreprise a récemment licencié 6 000 employés, dont plus de 40 % étaient des ingénieurs logiciels dans l'État de Washington.

Les startups spécialisées dans l'IA doivent faire face à des dépenses considérables dans un contexte de croissance rapide

Selon des sources proches des investisseurs, Cursor affiche une croissance rapide du chiffre d'affaires, mais des marges brutes négatives. Avec seulement 60 employés, l'entreprise est passée de zéro à environ 100 millions de dollars de revenus annuels récurrents en janvier 2025, année de son deuxième anniversaire. De son côté, Windsurf, fondée il y a quatre ans, a atteint 50 millions de dollars de ventes annualisées depuis le lancement de son logiciel de programmation en novembre dernier.

Pourtant, chaque dollar gagné est largement inférieur aux frais que ces startups paient pour chaque requête d'IA. « Le coût des assistants de programmation ne fera qu'augmenter », prévient Quinn Slack, PDG de Sourcegraph.

Selon Martin Casado, associé chez Andreessen Horowitz, les fondateurs, âgés d'une vingtaine d'années et dont beaucoup sortent tout juste du MIT, fournissent « le travail le plus acharné depuis le premier boom d'Internet ».

Mais comme le souligne Scott Raney de Redpoint Ventures, le succès ne dépendra pas uniquement des prouesses algorithmiques.

« Il s'agit de savoir qui peut commercialiser et vendre la technologie le plus efficacement. »

Raney

Afin de réduire la dépendance aux modèles de base externes et les coûts par requête qui en découlent, plusieurs acteurs de la génération de code s'efforcent de développer leurs propres modèles. Windsurf a récemment déployé ses premiers modèles auto-hébergés, optimisés pour le génie logiciel.

Cursor a discrètement constitué une équipe de recherche pour développer ses propres modèles de grande envergure « à la pointe de la technologie », dans le but de réduire les coûts de licence élevés.

Cependant, développer un cœur d'IA propriétaire représente un investissement colossal en puissance de calcul et en données. Poolside, qui a levé plus de 600 millions de dollars, s'est associée à AWS pour tester son futur modèle, mais ne l'a pas encore lancé. Magic Dev, soutenu par près de 500 millions de dollars depuis 2023, a promis un outil de programmation de pointe l'été dernier, mais reste muet sur sa mise en œuvre. D'autres, comme Replit, ont renoncé à leurs ambitions de développement interne après avoir évalué l'ampleur du défi.

Alors que les startups spécialisées dans la génération de code rivalisent pour s'imposer, l'avenir reste incertain. La question demeure : ces acteurs spécialisés conserveront-ils suffisamment de leurs premiers clients une fois que les géants de la tech auront déployé des offres plus intégrées et adaptées aux entreprises ? Ou bien deviendront-ils des cibles d'acquisition dans une vague de consolidation, un scénario qui pourrait à la fois les légitimer et les propulser vers la prochaine étape de la création de logiciels pilotés par l'IA ?.

Le marché attend seulement de voir si cette ruée vers l'or engendrera des fortunes durables.