L'economia degli Stati Uniti si basa sulle spese dell'1% – ma questo orologio potrebbe essere arrivato alla fine

L'economia negli Stati Uniti sta subendo una compressione proprio dalle persone che l'hanno tenuta in vita. Lunedì, Bloomberg ha riferito che gli americani ricchi, che sono stati responsabili di quasi metà di tutta la spesa al consumo, stanno iniziando a stringere la cinghia.

Le loro spese hanno sostenuto l'economia attraverso gli shock della pandemia, l'aumento dei tassi di interesse e l'inflazione. Ma ora, con il crollo delle azioni e il calo della fiducia, questa linea di vita si sta indebolendo rapidamente.

Nell'ultimo mese, sono stati cancellati dalla capitalizzazione dei mercati azionari statunitensi trilioni di dollari. L'S&P 500 è sceso di oltre il 10% dal suo picco recente, entrando in territorio di correzione. È ancora in calo dell'8% rispetto al suo massimo di febbraio.

Questo calo è seguito alle crescenti preoccupazioni per la crescente guerra commerciale del presidente Donald Trump. Il caos di mercato sta rendendo nervosi i contribuenti ad alto reddito, che stanno iniziando a ritirarsi dal tipo di spesa che ha tenuto in piedi l'economia.

Gli americani ricchi ripensano alle loro spese mentre i mercati crollano

David Lowell, un produttore di eventi dal vivo di 66 anni di Roswell, in Georgia, ha dichiarato lunedì di aver speso 40.000 dollari per rinnovare la sua cucina a ottobre. All'epoca, i mercati erano in rialzo e i suoi risparmi per il pensionamento sembravano solidi. Ma le cose sono cambiate.

Il suo portafoglio è diminuito di centinaia di migliaia di dollari nelle ultime settimane. Ora sta pausando qualsiasi acquisto importante. «Mi sento un po' a disagio dopo le ultime sei settimane di questa completa capitolazione del mercato azionario», ha detto David . Controlla i suoi conti di investimento quattro volte al giorno.

I funzionari della Federal Reserve la scorsa settimana hanno risposto all'incertezza finanziaria tagliando le loro proiezioni di crescita per il 2025. A dicembre, si aspettavano che l'economia si espandesse del 2,1%. Ora, dicono che sarà del 1,7%. La loro ragione: non sono sicuri di come le politiche commerciali di Trump influenzeranno la crescita in futuro.

Troy Ludtka, economista senior degli Stati Uniti presso SMBC Nikko Securities Americas, ha spiegato il problema. «Ora siamo a un punto in cui il mercato azionario, un mercato azionario forte, guida il consumo», ha detto Troy. «Ma il contrario è anche vero: un mercato azionario debole può ridurre il consumo.»

Il comportamento descritto da Troy è chiamato «effetto ricchezza». È una teoria dell'economia comportamentale che afferma che quando le persone si sentono più ricche, grazie all'aumento del valore delle case e dei guadagni azionari, tendono a spendere di più, anche se il loro reddito non cambia. È stato questo a mantenere alti i consumi degli americani ricchi negli ultimi anni, mentre le famiglie a basso reddito lottavano con debiti e prezzi più alti.

Il top 10% ha alimentato l'economia ma potrebbe stare riducendo la spesa

Secondo gli economisti Thomas Ferguson e Servaas Storm, scrivendo per l'Istituto per il Nuovo Pensiero Economico, i guadagni di ricchezza dei più ricchi del 10% tra il 2020 e il 2023 sono stati quasi senza precedenti nella storia.

Quella fetta superiore della popolazione ha continuato a spendere anche quando i loro redditi aggiustati per l'inflazione si sono ridotti. La loro spesa da sola è stata sufficiente a spingere la spesa al consumo totale al di sopra delle tendenze a lungo termine.

Moody’s Analytics ha recentemente scoperto che gli americani che guadagnano oltre 250.000 dollari all'anno rappresentano ora il 50% di tutta la spesa al consumo negli Stati Uniti. Negli anni '90, questo gruppo contribuiva solo per circa un terzo. Il problema ora è che questo gruppo sta iniziando a ridurre la spesa.

Frances Donald, economista capo presso la Royal Bank of Canada, ha dichiarato che la situazione attuale è divisa tra i gruppi di reddito.

«Quello che abbiamo witnessed negli ultimi due o tre anni sono in realtà due diversi cicli economici tra americani ad alto reddito e a basso reddito», ha detto Frances. «Qualsiasi cosa che colpisca il tuo top 10% di americani ora diventa sproporzionatamente importante.»

È esattamente ciò che sta accadendo. Gli ultra-ricchi hanno tenuto in piedi l'economia mentre le famiglie della classe lavoratrice hanno ridotto la spesa. Ora, entrambi i gruppi potrebbero tagliare contemporaneamente. E quando ciò accade, non c'è un piano di backup.

Anche se i posti di lavoro sono ancora disponibili e i salari sono aumentati, specialmente per i lavoratori a basso reddito, questo non è stato sufficiente da solo per guidare la crescita. Il potere di spesa dei ricchi è stato un fattore più grande di quanto la Fed o molti economisti avessero realizzato.

La spesa al consumo rallanza su tutta la linea

I nuovi dati governativi del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti hanno mostrato che le vendite al dettaglio sono aumentate meno del previsto a febbraio. A gennaio si è registrato il calo più grande delle vendite da luglio 2021. La spesa nei ristoranti e nei bar è diminuita il mese scorso del massimo in un anno.

La spesa di lusso è anche in calo. I dati delle carte di credito di Citigroup hanno mostrato un calo del 5% della spesa sui marchi di alta gamma a febbraio rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. E i piani per i viaggi internazionali stanno rallentando. Un sondaggio di febbraio del Conference Board ha detto che solo il 17% degli americani prevede di fare un viaggio all'estero nei prossimi sei mesi. Questa è la quota più bassa in cinque mesi.

La fiducia dei consumatori sta subendo un colpo. Un rapporto di marzo dell'Università del Michigan ha detto che il sentiment generale è ora al livello più basso in oltre due anni. Le aspettative delle persone per le proprie finanze sono scese al livello più basso mai registrato dall'università. Un altro rapporto della Federal Reserve Bank di New York ha trovato che il numero di persone che si aspettano che la loro situazione finanziaria peggiori nel prossimo anno ha appena raggiunto un massimo di 15 mesi.

Il comportamento di spesa sta cambiando perché le persone non si fidano della direzione in cui stanno andando le cose. Non hanno fiducia nei mercati. Non hanno fiducia nelle politiche. E questo sta influenzando il modo in cui usano i loro soldi.

Aumentano le morosità tra i contribuenti ad alto reddito

C'è stato anche un aumento dei pagamenti in ritardo, specialmente tra i contribuenti ad alto reddito. I dati dell'azienda di scoring del credito VantageScore hanno mostrato che il numero di consumatori che guadagnano più di 150.000 dollari all'anno che erano in ritardo di 60-89 giorni sui pagamenti del debito è più che raddoppiato da gennaio 2023.

Questo rispetto a un solo aumento del 30% nelle morosità tra i contribuenti a basso reddito durante lo stesso periodo.

Rikard Bandebo, economista capo per VantageScore, ha detto che questa tendenza potrebbe segnalare problemi. «Se inizi a vedere che questo gruppo sta subendo più pressione, questo potrebbe avere un quadro preoccupante su come evolverà la spesa al consumo», ha detto Rikard.

Thomas Ferguson ha aggiunto che quando le persone ricche sentono pressione, non riducono semplicemente la spesa lentamente, ma smettono tutte in una volta. «Non è come se continuassimo a versare lentamente una bassa percentuale della nostra ricchezza. Ci chiudiamo a riccio», ha detto Thomas. Ha sottolineato che, anche se non abbiamo ancora raggiunto quel punto, i segnali si stanno muovendo in quella direzione.