La economía estadounidense funciona con el gasto del 1%, pero ese tiempo puede estar a punto de acabarse

La economía estadounidense está sufriendo las consecuencias de quienes la han mantenido a flote. El lunes, Bloomberg informó que los estadounidenses adinerados, responsables de casi la mitad del gasto de los consumidores, están empezando a reducir sus gastos.

Su gasto ha impulsado la economía a través de las crisis de la pandemia, el aumento de las tasas de interés y la inflación. Pero ahora, con el desplome de las acciones y el debilitamiento de la confianza, ese sustento se está debilitando rápidamente.

Durante el último mes, se han perdido billones de dólares de los mercados bursátiles estadounidenses. El S&P 500 cayó más del 10% desde su máximo reciente, situándose en zona de corrección. Sigue un 8% por debajo de su máximo de febrero.

Esta caída se produjo tras la creciente preocupación pordent Donald Trump la guerra comercial. El caos en el mercado está poniendo nerviosos a los que perciben altos ingresos, y están empezando a reducir el tipo de gasto que ha mantenido la economía en marcha.

Los estadounidenses ricos reconsideran sus gastos ante la caída de los mercados

David Lowell, productor de eventos en vivo de 66 años de Roswell, Georgia, dijo el lunes que gastó $40,000 en remodelar su cocina en octubre. En aquel entonces, los mercados estaban en alza y sus ahorros para la jubilación parecían sólidos. Pero las cosas han cambiado.

Su cartera de inversiones ha caído cientos de miles de dólares en las últimas semanas. Ahora, ha suspendido cualquier compra importante. «Me siento un poco inquieto después de las últimas seis semanas de esta caída total del mercado bursátil», dijo. Revisa sus cuentas de inversión cuatro veces al día.

La semana pasada, los funcionarios de la Reserva Federal respondieron a la incertidumbre financiera recortando drásticamente su proyección de crecimiento para 2025. En diciembre, esperaban que la economía se expandiera un 2,1 %. Ahora, hablan de un 1,7 %. Su razón: no están seguros de cómo las políticas comerciales de Trump afectarán el crecimiento futuro.

Troy Ludtka, economista senior estadounidense de SMBC Nikko Securities Americas, explicó el problema. «Estamos en un punto en el que el mercado bursátil, al ser un mercado bursátiltron, impulsa el consumo», dijo Troy. «Pero lo contrario también es cierto: un mercado bursátil débil puede reducir el consumo»

El comportamiento que Troy describió se denomina "efecto riqueza". Se trata de una teoría de la economía conductual que afirma que cuando las personas se sienten más ricas —gracias al aumento del valor de las viviendas y las ganancias bursátiles— tienden a gastar más, incluso si sus ingresos no varían. Esto es lo que impulsó el gasto de los estadounidenses ricos durante los últimos años, incluso mientras las familias de bajos ingresos luchaban contra las deudas y el aumento de los precios.

El 10% más rico ha impulsado la economía, pero puede que esté retrocediendo

Según los economistas Thomas Ferguson y Servaas Storm, que escriben para el Institute for New Economic Thinking, las ganancias de riqueza del 10% más rico entre 2020 y 2023 fueron casi incomparables en la historia.

Ese segmento superior de la población siguió gastando incluso cuando sus ingresos ajustados a la inflación se redujeron. Su gasto por sí solo fue suficiente para impulsar el gasto total del consumidor por encima de las tendencias a largo plazo.

Moody's Analytics descubrió recientemente que los estadounidenses con ingresos superiores a 250.000 dólares anuales representan ahora el 50% del gasto total de los consumidores en Estados Unidos. En la década de 1990, este grupo solo contribuía con aproximadamente un tercio. El problema ahora es que este grupo está empezando a reducir su gasto.

Frances Donald, economista jefe del Royal Bank of Canada, dijo que la situación actual está dividida entre los grupos de ingresos.

“Lo que hemos presenciado en los últimos dos o tres años son, en realidad, dos ciclos económicos distintos entre los estadounidenses de ingresos altos y los de ingresos bajos”, dijo Frances. “Todo lo que impacta al 10% más rico de los estadounidenses ahora cobra una importancia desproporcionada”

Eso es exactamente lo que está sucediendo. Los ultrarricos mantuvieron la economía en marcha mientras los hogares de clase trabajadora se retraían. Ahora, ambos grupos podrían estar recortando gastos al mismo tiempo. Y cuando eso sucede, no hay un plan B.

Aunque todavía hay empleos disponibles y los salarios han subido, especialmente para los trabajadores de bajos ingresos, esto no ha sido suficiente para impulsar el crecimiento. El poder adquisitivo de los ricos ha sido un factor más importante de lo que la Reserva Federal o muchos economistas creían.

El gasto de los consumidores se desacelera en todos los ámbitos

Nuevos datos gubernamentales del Departamento de Comercio de EE. UU. muestran que las ventas minoristas aumentaron menos de lo esperado en febrero. Enero registró la mayor caída en ventas desde julio de 2021. El gasto en restaurantes y bares registró el mes pasado la mayor caída en un año.

El gasto en artículos de lujo también ha disminuido. Los datos de tarjetas de crédito de Citigroup mostraron una caída del 5% en el gasto en marcas de alta gama en febrero, en comparación con el mismo período del año anterior. Y los planes de viajes internacionales se están ralentizando. Una encuesta realizada en febrero por Conference Board indicó que solo el 17% de los estadounidenses planea viajar al extranjero en los próximos seis meses. Este es el porcentaje más bajo en cinco meses.

La confianza del consumidor se está viendo afectada. Un informe de marzo de la Universidad de Michigan indicó que la confianza general se encuentra en su nivel más bajo en más de dos años. Las expectativas de las personas sobre sus propias finanzas cayeron al nivel más bajo registrado por la universidad. Otro informe del Banco de la Reserva Federal de Nueva York reveló que el número de personas que prevén un empeoramiento de su situación financiera el próximo año acaba de alcanzar su máximo en 15 meses.

El comportamiento de gasto está cambiando porque la gente no confía en el rumbo que toman las cosas. Nodent en los mercadosdent en las políticas. Y eso se está reflejando en cómo usan su dinero.

La morosidad aumenta entre las personas con altos ingresos

También ha habido un aumento en los pagos atrasados, especialmente entre las personas con ingresos altos. Datos de la empresa de calificación crediticia VantageScore muestran que el número de consumidores con ingresos superiores a $150,000 al año que acumulan entre 60 y 89 días de retraso en el pago de sus deudas se ha más que duplicado desde enero de 2023.

Esto se compara con un aumento de solo el 30% en las morosidades entre las personas de bajos ingresos durante el mismo período.

Rikard Bandebo, economista jefe de VantageScore, afirmó que esta tendencia podría ser un signo de problemas. "Si se empieza a observar que este grupo se ve sometido a una mayor presión, esto podría ser un panorama preocupante sobre la evolución del gasto del consumidor", afirmó Rikard.

Thomas Ferguson añadió que cuando las personas adineradas sienten presión, no reducen el gasto gradualmente, sino que lo detienen de golpe. "No es que sigamos gastando poco a poco una pequeña parte de nuestra riqueza. Nos quedamos callados", dijo Thomas. Señaló que, si bien aún no hemos llegado a ese punto, las señales apuntan en esa dirección.