La economía de EE. UU. se sostiene con el gasto del 1 %, pero ese reloj puede estar corriendo

La economía en los Estados Unidos está siendo comprimida por las mismas personas que la han mantenido viva. El lunes, Bloomberg informó que los estadounidenses ricos, que han sido responsables de casi la mitad de todo el gasto de consumo, están empezando a ajustar sus carteras.

Su gasto ha llevado a la economía a través de choques pandémicos, aumentos de los tipos de interés e inflación. Pero ahora, con las acciones cayendo y la confianza desvaneciéndose, esa línea de vida se está debilitando rápidamente.

Durante el último mes, se han borrado billones de dólares de los mercados de valores de EE. UU. El S&P 500 cayó más del 10 % desde su máximo reciente, situándose en territorio de corrección. Sigue cayendo un 8 % desde su máximo de febrero.

Este descenso siguió a crecientes preocupaciones sobre la escalada de la guerra comercial del presidente Donald Trump. El caos del mercado está poniendo nerviosos a los contribuyentes de altos ingresos, y están empezando a retirarse del tipo de gasto que ha mantenido funcionando la economía.

Los estadounidenses ricos repensan su gasto mientras caen los mercados

David Lowell, un productor de eventos en vivo de 66 años de Roswell, Georgia, dijo el lunes que gastó 40 000 dólares en remodelar su cocina en octubre. En ese entonces, los mercados estaban subiendo y sus ahorros para la jubilación parecían sólidos. Pero las cosas han cambiado.

Su cartera ha caído cientos de miles de dólares en las últimas semanas. Ahora, está pausando cualquier compra grande. «Me siento un poco incómodo después de las últimas seis semanas de esta capitulación total del mercado de valores», dijo David . Revisa sus cuentas de inversión cuatro veces al día.

Los funcionarios de la Reserva Federal respondieron la semana pasada a la incertidumbre financiera recortando su proyección de crecimiento para 2025. En diciembre, esperaban que la economía se expandiera un 2,1 %. Ahora, dicen que será del 1,7 %. Su razón: no están seguros de cómo las políticas comerciales de Trump afectarán al crecimiento en el futuro.

Troy Ludtka, economista senior de EE. UU. en SMBC Nikko Securities Americas, explicó el problema. «Ahora estamos en un punto en el que el mercado de valores, un mercado de valores fuerte, impulsa el consumo», dijo Troy. «Pero lo inverso también es cierto: un mercado de valores débil puede reducir el consumo».

El comportamiento que describió Troy se llama «efecto riqueza». Es una teoría de la economía conductual que dice que cuando las personas se sienten más ricas, gracias al aumento de los valores de las viviendas y las ganancias bursátiles, tienden a gastar más, incluso si sus ingresos no cambian. Eso es lo que mantuvo a los estadounidenses ricos gastando durante los últimos años, mientras que las familias de menores ingresos luchaban con la deuda y los precios más altos.

El top 10% ha impulsado la economía pero podría estar retrocediendo

Según los economistas Thomas Ferguson y Servaas Storm, escribiendo para el Instituto de Nuevo Pensamiento Económico, las ganancias de riqueza del 10 % más rico entre 2020 y 2023 fueron casi sin precedentes en la historia.

Esa parte superior de la población siguió gastando incluso a medida que sus ingresos ajustados por inflación se reducían. Su gasto solo fue suficiente para empujar el gasto total de consumo por encima de las tendencias a largo plazo.

Moody’s Analytics encontró recientemente que los estadounidenses que ganan más de 250 000 dólares al año ahora representan el 50 % de todo el gasto de consumo de EE. UU. En la década de 1990, ese grupo solo contribuía con un tercio. El problema ahora es que este grupo está empezando a reducir su gasto.

Frances Donald, economista jefe del Royal Bank of Canada, dijo que la situación actual está dividida entre grupos de ingresos.

“Lo que hemos sido testigos en los últimos dos o tres años son, de hecho, dos ciclos económicos diferentes entre los estadounidenses de mayores y menores ingresos”, dijo Frances. “Cualquier cosa que afecte al 10 % superior de estadounidenses ahora se vuelve desproporcionadamente importante.”

Eso es exactamente lo que está ocurriendo. Los ultra ricos mantuvieron la economía en marcha mientras que los hogares de la clase trabajadora redujeron su gasto. Ahora, ambos grupos podrían estar recortando al mismo tiempo. Y cuando eso sucede, no hay un plan de respaldo.

Aunque todavía hay empleos disponibles y los salarios han aumentado, especialmente para los trabajadores de bajos ingresos, eso no ha sido suficiente para impulsar el crecimiento por sí solo. El poder adquisitivo de los ricos ha sido un factor más importante de lo que la Reserva Federal o muchos economistas habían realizado.

El gasto de los consumidores se ralentiza en todos los sectores

Los nuevos datos gubernamentales del Departamento de Comercio de EE. UU. mostraron que las ventas minoristas aumentaron menos de lo esperado en febrero. Enero vio la mayor caída en las ventas desde julio de 2021. El gasto en restaurantes y bares cayó el mes pasado en la mayor medida en un año.

El gasto en artículos de lujo también ha disminuido. Los datos de tarjetas de crédito de Citigroup mostraron una caída del 5 % en el gasto en marcas de alta gama en febrero en comparación con el mismo período del año pasado. Y los planes de viaje internacional se están ralentizando. Una encuesta de febrero de la Conference Board indicó que solo el 17 % de los estadounidenses planean hacer un viaje al extranjero en los próximos seis meses. Esa es la proporción más baja en cinco meses.

La confianza del consumidor está sufriendo un golpe. Un informe de marzo de la Universidad de Míchigan indicó que el sentimiento general está ahora en el nivel más bajo en más de dos años. Las expectativas de las personas sobre sus propias finanzas cayeron al nivel más bajo que la universidad haya registrado jamás. Otro informe del Banco de la Reserva Federal de Nueva York encontró que el número de personas que esperan que su situación financiera empeore en el próximo año acaba de alcanzar un máximo de 15 meses.

El comportamiento del gasto está cambiando porque la gente no confía en la dirección en la que van las cosas. No tienen confianza en los mercados. No tienen confianza en la política. Y eso está afectando la forma en que usan su dinero.

Aumentan los impagos entre los altos ingresos

También ha habido un aumento en los pagos atrasados, especialmente entre los contribuyentes de altos ingresos. Los datos de la empresa de puntuación crediticia VantageScore mostraron que el número de consumidores que ganan más de $150,000 al año y que tenían de 60 a 89 días de retraso en los pagos de deuda se ha más que duplicado desde enero de 2023.

Esto se compara con un aumento del 30 % en los impagos entre los contribuyentes de bajos ingresos durante ese mismo período.

Rikard Bandebo, economista jefe de VantageScore, dijo que esta tendencia podría señalar problemas. “Si comienzas a ver que este grupo está bajo más presión, eso bien podría tener un panorama preocupante sobre cómo evolucionará el gasto del consumidor”, dijo Rikard.

Thomas Ferguson añadió que cuando las personas ricas sienten presión, no solo reducen el gasto lentamente, sino que lo detienen de golpe. “No es como si siguiéramos liberando lentamente una pequeña tasa de nuestra riqueza. Nos cerramos”, dijo Thomas. Señaló que, aunque aún no hemos llegado a ese punto, las señales se mueven en esa dirección.