L'économie américaine est mise à rude épreuve par ceux-là mêmes qui la faisaient tourner. Lundi, Bloomberg a rapporté que les Américains les plus aisés — qui représentaient près de la moitié des dépenses de consommation — commencent à réduire leurs dépenses.
Leurs dépenses ont permis à l'économie de surmonter les chocs de la pandémie, la hausse des taux d'intérêt et l'inflation. Mais aujourd'hui, avec l'effondrement des marchés boursiers et la perte de confiance, ce soutien vital s'amenuise rapidement.
Au cours du mois écoulé, des milliers de milliards de dollars ont disparu des marchés boursiers américains. L'indice S&P 500 a chuté de plus de 10 % par rapport à son récent sommet, entrant ainsi en phase de correction. Il reste toutefois en baisse de 8 % par rapport à son plus haut de février.
Cette chute brutale fait suite aux inquiétudes croissantes suscitées par de la guerre commerciale dent Donald Trump . Le chaos qui règne sur les marchés inquiète les personnes à hauts revenus, qui commencent à réduire leurs dépenses, lesquelles ont permis à l'économie de tourner.
Les Américains fortunés revoient leurs dépenses face à la chute des marchés
David Lowell, un producteur d'événements en direct de 66 ans originaire de Roswell, en Géorgie, a déclaré lundi avoir dépensé 40 000 $ pour rénover sa cuisine en octobre dernier. À l'époque, les marchés étaient en hausse et son épargne-retraite semblait confortable. Mais la situation a changé.
Son portefeuille a perdu des centaines de milliers de dollars ces dernières semaines. Il suspend désormais tout achat important. « Je suis un peu inquiet après ces six dernières semaines de krach boursier », a déclaré . Il consulte ses comptes d'investissement quatre fois par jour.
La semaine dernière, face à l'incertitude financière, les responsables de la Réserve fédérale ont revu à la baisse leurs prévisions de croissance pour 2025. En décembre, ils tablaient sur une expansion de l'économie de 2,1 %. Désormais, ils tablent sur 1,7 %. Leur raison : l'incertitude quant à l'impact des politiques commerciales de Trump sur la croissance future.
Troy Ludtka, économiste senior pour les États-Unis chez SMBC Nikko Securities Americas, a expliqué le problème : « Nous sommes aujourd’hui à un point où la vigueur du marchétronstimule la consommation », a-t-il déclaré. « Mais l’inverse est également vrai : un marché boursier faible peut réduire la consommation. »
Le comportement décrit par Troy est appelé « effet de richesse ». Cette théorie de l'économie comportementale explique que lorsque les gens se sentent plus riches – grâce à la hausse de la valeur de leurs biens immobiliers et de leurs actions – ils ont tendance à dépenser davantage, même si leurs revenus restent inchangés. C'est ce qui a incité les Américains aisés à consommer davantage ces dernières années, tandis que les familles à faibles revenus étaient aux prises avec des dettes et une inflation galopante.
Les 10 % les plus riches ont alimenté l'économie, mais pourraient être en train de se retirer
D’après les économistes Thomas Ferguson et Servaas Storm, qui écrivent pour l’Institute for New Economic Thinking, les gains de richesse des 10 % les plus riches entre 2020 et 2023 ont été presque sans précédent dans l’histoire.
Cette tranche supérieure de la population a continué à dépenser malgré la baisse de ses revenus corrigés de l'inflation. Leurs dépenses à elles seules ont suffi à faire grimper la consommation totale au-dessus des tendances de long terme.
de Moody's Analytics , les Américains gagnant plus de 250 000 dollars par an représentent désormais 50 % des dépenses de consommation aux États-Unis. Dans les années 1990, ce groupe n'en représentait qu'environ un tiers. Le problème, c'est que ce groupe commence aujourd'hui à réduire ses dépenses.
Frances Donald, économiste en chef de la Banque Royale du Canada, a déclaré que la situation actuelle est marquée par des disparités entre les groupes de revenus.
« Ces deux ou trois dernières années, nous avons constaté l’existence de deux cycles économiques distincts entre les Américains à hauts revenus et ceux à faibles revenus », a déclaré Frances. « Tout ce qui touche les 10 % des Américains les plus riches revêt désormais une importance disproportionnée. »
C’est exactement ce qui se passe. Les ultra-riches ont maintenu l’économie à flot tandis que les ménages de la classe ouvrière réduisaient leurs dépenses. Désormais, les deux groupes risquent de devoir faire des économies simultanément. Et dans ce cas, il n’y a pas de solution de repli.
Même si des emplois restent disponibles et que les salaires ont augmenté, notamment pour les travailleurs à faibles revenus, cela n'a pas suffi à stimuler la croissance à lui seul. Le pouvoir d'achat des plus riches a joué un rôle plus important que ne l'avaient imaginé la Réserve fédérale ou de nombreux économistes.
Les dépenses de consommation ralentissent de manière généralisée
De nouvelles données gouvernementales publiées par le département du Commerce américain indiquent que les ventes au détail ont progressé moins que prévu en février. Le mois de janvier a enregistré la plus forte baisse des ventes depuis juillet 2021. Les dépenses dans les restaurants et les bars ont quant à elles chuté le mois dernier de façon inédite depuis un an.
Les dépenses de luxe sont également en baisse. Les données de Citigroup relatives aux cartes de crédit montrent une diminution de 5 % des dépenses consacrées aux marques haut de gamme en février par rapport à la même période l'an dernier. Par ailleurs, les projets de voyages internationaux ralentissent. Selon une enquête du Conference Board menée en février, seulement 17 % des Américains envisagent de voyager à l'étranger au cours des six prochains mois. Il s'agit du pourcentage le plus bas enregistré depuis cinq mois.
La confiance des consommateurs est en berne. Selon un rapport de mars de l'Université du Michigan, le moral général est à son plus bas niveau depuis plus de deux ans. Les anticipations des particuliers concernant leurs finances ont chuté à un niveau jamais atteint par l'université. Un autre rapport de la Réserve fédérale de New York révèle que le nombre de personnes prévoyant une dégradation de leur situation financière au cours de l'année à venir a atteint un sommet en 15 mois.
Les habitudes de consommation évoluent car les gens se méfient de la direction que prennent les choses. Ils n'ont pasdent dans les marchés. Ils n'ont pasdent dans les politiques mises en œuvre. Et cela se répercute sur leur façon de dépenser leur argent.
La délinquance augmente chez les personnes à hauts revenus
On observe également une augmentation des retards de paiement, notamment chez les personnes à hauts revenus. Les données de la société d'évaluation du crédit VantageScore montrent que le nombre de consommateurs gagnant plus de 150 000 $ par an et accusant un retard de paiement de 60 à 89 jours a plus que doublé depuis janvier 2023.
À titre de comparaison, les cas de délinquance n'ont augmenté que de 30 % chez les personnes à faibles revenus au cours de la même période.
Rikard Bandebo, économiste en chef chez VantageScore, a déclaré que cette tendance pourrait être un signe inquiétant. « Si l'on constate que ce groupe subit une pression accrue, cela pourrait être un présage inquiétant quant à l'évolution des dépenses de consommation », a-t-il affirmé.
Thomas Ferguson a ajouté que lorsque les personnes fortunées subissent des pressions, elles ne réduisent pas leurs dépenses progressivement ; elles les cessent brutalement. « Ce n’est pas comme si nous continuions à dilapider notre richesse au compte-gouttes. Nous nous murons dans le silence », a-t-il déclaré. Il a souligné que, même si nous n’en sommes pas encore là, les signes vont dans ce sens.
