L’économie américaine repose sur les dépenses du 1 % – mais cette horloge peut être en train de sonner

L’économie aux États-Unis est comprimée par les personnes mêmes qui l’ont maintenue en vie. Lundi, Bloomberg a rapporté que les Américains riches, qui ont été responsables de près de la moitié de toutes les dépenses de consommation, commencent à serrer la ceinture.

Leurs dépenses ont porté l’économie à travers les chocs de la pandémie, la hausse des taux d’intérêt et l’inflation. Mais maintenant, avec l’effondrement des actions et l’érosion de la confiance, cette bouée de sauvetage s’affaiblit rapidement.

Au cours du dernier mois, des milliers de milliards de dollars ont été effacés des marchés boursiers américains. Le S&P 500 a chuté de plus de 10 % par rapport à son sommet récent, le plaçant en territoire de correction. Il est toujours en baisse de 8 % par rapport à son sommet de février.

Ce plongeon a suivi des préoccupations croissantes concernant la guerre commerciale escaladée du président Donald Trump. Le chaos boursier rend nerveux les contribuables à hauts revenus, qui commencent à se retirer des types de dépenses qui ont maintenu l’économie en marche.

Les Américains riches repensent leurs dépenses alors que les marchés chutent

David Lowell, un producteur d’événements en direct de 66 ans de Roswell, en Géorgie, a déclaré lundi qu’il avait dépensé 40 000 dollars pour rénover sa cuisine en octobre. À l’époque, les marchés montaient et ses économies de retraite semblaient solides. Mais les choses ont changé.

Son portefeuille a perdu des centaines de milliers de dollars au cours des dernières semaines. Maintenant, il met en pause tout gros achat. « Je me sens un peu mal à l’aise après les six dernières semaines de capitulation complète du marché boursier », a déclaré David . Il vérifie ses comptes d’investissement quatre fois par jour.

Les responsables de la Réserve fédérale ont répondu à l’incertitude financière la semaine dernière en abaissant leur projection de croissance pour 2025. En décembre, ils s’attendaient à une expansion économique de 2,1 %. Maintenant, ils annoncent 1,7 %. Leur raison : ils ne sont pas certains de l’impact des politiques commerciales de Trump sur la croissance future.

Troy Ludtka, économiste senior aux États-Unis chez SMBC Nikko Securities Americas, a expliqué le problème. « Nous en sommes maintenant à un point où le marché boursier – un marché boursier fort – entraîne la consommation », a déclaré Troy. « Mais l’inverse est également vrai : un marché boursier faible peut réduire la consommation. »

Le comportement décrit par Troy est appelé l’« effet de richesse ». C’est une théorie de l’économie comportementale qui stipule que lorsque les gens se sentent plus riches – grâce à la hausse des valeurs immobilières et des gains boursiers – ils ont tendance à dépenser davantage, même si leur revenu ne change pas. C’est ce qui a maintenu les Américains riches à dépenser au cours des dernières années, même tandis que les familles à faibles revenus luttaient avec la dette et des prix plus élevés.

Le haut 10% a alimenté l’économie mais pourrait se retirer

Selon les économistes Thomas Ferguson et Servaas Storm, écrivant pour l’Institute for New Economic Thinking, les gains de richesse des 10 % les plus riches entre 2020 et 2023 étaient presque sans précédent dans l’histoire.

Cette tranche supérieure de la population a continué à dépenser même lorsque leurs revenus ajustés à l’inflation ont diminué. Leurs dépenses seules ont été suffisantes pour pousser les dépenses totales de consommation au-dessus des tendances à long terme.

Moody’s Analytics a récemment révélé que les Américains gagnant plus de 250 000 $ par an représentent désormais 50 % de toutes les dépenses de consommation aux États-Unis. Dans les années 1990, ce groupe ne contribuait qu’à environ un tiers. Le problème actuel est que ce groupe commence à réduire ses dépenses.

Frances Donald, économiste en chef à la Royal Bank of Canada, a déclaré que la situation actuelle est divisée entre les groupes de revenus.

« Ce que nous avons observé au cours des deux à trois dernières années, c’est en fait deux cycles économiques différents entre les Américains à revenus élevés et à revenus faibles », a déclaré Frances. « Tout ce qui affecte votre top 10 % d’Américains devient désormais disproportionnellement important. »

C’est exactement ce qui se produit. Les ultra-riches ont maintenu l’économie en marche tandis que les ménages de la classe ouvrière se retiraient. Maintenant, les deux groupes pourraient réduire leurs dépenses simultanément. Et lorsque cela se produit, il n’y a pas de plan de secours.

Même si des emplois sont toujours disponibles et que les salaires ont augmenté, en particulier pour les travailleurs à faibles revenus, cela n’a pas été suffisant pour entraîner la croissance à lui seul. Le pouvoir d’achat des riches a été un facteur plus important que la Réserve fédérale ou de nombreux économistes ne l’avaient réalisé.

La consommation ralentit globalement

De nouvelles données gouvernementales du Département du Commerce des États-Unis ont montré que les ventes au détail ont augmenté moins que prévu en février. Janvier a enregistré la plus forte baisse des ventes depuis juillet 2021. Les dépenses dans les restaurants et les bars ont chuté le mois dernier de la plus forte hausse en un an.

Les dépenses de luxe sont également en baisse. Les données des cartes de crédit de Citigroup ont montré une baisse de 5 % des dépenses sur les marques haut de gamme en février par rapport à la même période l’année dernière. Et les projets de voyages internationaux ralentissent. Un sondage de février du Conference Board a indiqué que seulement 17 % des Américains prévoient de faire un voyage à l’étranger au cours des six prochains mois. C’est la part la plus basse en cinq mois.

La confiance des consommateurs prend un coup. Un rapport de mars de l’Université du Michigan a indiqué que le sentiment général est maintenant au plus bas depuis plus de deux ans. Les attentes des gens concernant leurs propres finances ont chuté au niveau le plus bas jamais enregistré par l’université. Un autre rapport de la Réserve fédérale de New York a révélé que le nombre de personnes s’attendant à ce que leur situation financière s’aggrave au cours de l’année prochaine a atteint un sommet de 15 mois.

Le comportement de dépense change parce que les gens ne font pas confiance à la direction que prennent les choses. Ils n’ont pas confiance dans les marchés. Ils n’ont pas confiance dans les politiques. Et cela se répercute sur la façon dont ils utilisent leur argent.

Les retards de paiement augmentent parmi les hauts revenus

Il y a également eu une augmentation des paiements en retard, en particulier parmi les contribuables à hauts revenus. Les données de l’entreprise de notation de crédit VantageScore ont montré que le nombre de consommateurs gagnant plus de 150 000 dollars par an qui étaient en retard de 60 à 89 jours sur leurs paiements de dette a plus que doublé depuis janvier 2023.

Cela par rapport à une seule augmentation de 30 % des retards parmi les contribuables à faibles revenus pendant cette même période.

Rikard Bandebo, économiste en chef pour VantageScore, a déclaré que cette tendance pourrait signaler des ennuis. « Si vous commencez à voir que ce groupe subit plus de pression, cela pourrait bien avoir une image préoccupante pour l’évolution des dépenses de consommation », a déclaré Rikard.

Thomas Ferguson a ajouté que lorsque les personnes riches se sentent sous pression, elles ne réduisent pas lentement leurs dépenses – elles arrêtent tout d’un coup. « Ce n’est pas comme si nous continuions à distribuer lentement un faible taux de notre richesse. Nous nous fermons », a déclaré Thomas. Il a souligné que bien que nous n’ayons pas encore atteint ce point, les signes vont dans cette direction.