A economia dos EUA depende dos gastos do 1% – mas esse relógio pode estar contando

A economia nos Estados Unidos está sendo pressionada pelas próprias pessoas que a mantiveram viva. Na segunda-feira, Bloomberg relatou que os americanos ricos — que foram responsáveis por quase metade de todos os gastos dos consumidores — estão começando a apertar a bolsa.

Seus gastos sustentaram a economia através de choques pandêmicos, aumento das taxas de juros e inflação. Mas agora, com a queda das ações e a perda de confiança, essa linha de vida está enfraquecendo rapidamente.

No último mês, trilhões de dólares foram eliminados dos mercados de ações dos EUA. O S&P 500 caiu mais de 10% de seu pico recente, colocando-o em território de correção. Ainda está 8% abaixo de seu máximo de fevereiro.

Esta queda seguiu-se a crescentes preocupações sobre a escalada da guerra comercial do presidente Donald Trump. O caos no mercado está deixando os contribuintes de alta renda nervosos, e eles estão começando a recuar do tipo de gasto que mantém a economia funcionando.

Americanos ricos repensam seus gastos à medida que os mercados caem

David Lowell, um produtor de eventos ao vivo de 66 anos de Roswell, Geórgia, disse na segunda-feira que gastou US$ 40.000 reformando sua cozinha em outubro. Naquela época, os mercados estavam subindo e suas poupanças para a aposentadoria pareciam sólidas. Mas as coisas mudaram.

Seu portfólio caiu centenas de milhares de dólares nas últimas semanas. Agora, ele está pausando qualquer compra grande. “Sinto-me um pouco desconfortável após as últimas seis semanas de capitulação completa do mercado de ações”, disse David . Ele verifica suas contas de investimento quatro vezes ao dia.

Funcionários do Federal Reserve responderam à incerteza financeira na semana passada, reduzindo sua projeção de crescimento para 2025. Em dezembro, esperavam que a economia se expandisse 2,1%. Agora, estão dizendo 1,7%. Sua razão: eles não têm certeza de como as políticas comerciais de Trump afetarão o crescimento no futuro.

Troy Ludtka, economista sênior dos EUA da SMBC Nikko Securities Americas, explicou o problema. “Agora estamos em um ponto em que o mercado de ações — um mercado de ações forte — impulsiona o consumo”, disse Troy. “Mas o inverso também é verdadeiro: Um mercado de ações fraco pode reduzir o consumo.”

O comportamento descrito por Troy é chamado de “efeito riqueza”. É uma teoria da economia comportamental que diz que, quando as pessoas se sentem mais ricas — graças à valorização das casas e aos ganhos de ações —, elas tendem a gastar mais, mesmo que sua renda não mude. Foi isso que manteve os americanos ricos gastando nos últimos anos, mesmo enquanto as famílias de baixa renda lutavam com dívidas e preços mais altos.

O topo 10% alimentou a economia, mas pode estar recuando

De acordo com os economistas Thomas Ferguson e Servaas Storm, escrevendo para o Institute for New Economic Thinking, os ganhos de riqueza dos 10% mais ricos entre 2020 e 2023 foram quase sem precedentes na história.

Essa fatia superior da população manteve os gastos mesmo à medida que suas rendas ajustadas pela inflação diminuíam. Seus gastos sozinhos foram suficientes para impulsionar o consumo total acima das tendências de longo prazo.

A Moody’s Analytics descobriu recentemente que os americanos que ganham mais de US$ 250.000 por ano agora representam 50% de todos os gastos dos consumidores dos EUA. Nos anos 1990, esse grupo contribuía apenas com um terço. O problema agora é que esse grupo está começando a reduzir os gastos.

Frances Donald, economista-chefe do Royal Bank of Canada, disse que a situação atual é dividida entre grupos de renda.

“O que testemunhamos nos últimos dois a três anos são, na verdade, dois ciclos econômicos diferentes entre americanos de maior e menor renda”, disse Frances. “Qualquer coisa que afete seus 10% mais ricos de americanos agora se torna desproporcionalmente importante.”

É exatamente isso que está acontecendo. Os ultra-ricos mantiveram a economia funcionando enquanto as famílias da classe trabalhadora recuaram. Agora, ambos os grupos podem estar cortando ao mesmo tempo. E quando isso acontece, não há plano de backup.

Embora os empregos ainda estejam disponíveis e os salários tenham aumentado, especialmente para os trabalhadores de baixa renda, isso não tem sido suficiente para impulsionar o crescimento sozinho. O poder de gasto dos ricos tem sido um fator maior do que o Fed ou muitos economistas perceberam.

O consumo desacelera em todas as áreas

Novos dados governamentais do Departamento de Comércio dos EUA mostraram que as vendas no varejo aumentaram menos do que o esperado em fevereiro. Janeiro viu a maior queda nas vendas desde julho de 2021. Os gastos em restaurantes e bares caíram no mês passado na maior queda em um ano.

Os gastos de luxo também estão caindo. Dados de cartões de crédito do Citigroup mostraram uma queda de 5% nos gastos em marcas de alto luxo em fevereiro em comparação com o mesmo período do ano passado. E os planos para viagens internacionais estão desacelerando. Uma pesquisa de fevereiro do Conference Board disse que apenas 17% dos americanos planejam fazer uma viagem ao exterior nos próximos seis meses. Essa é a menor participação em cinco meses.

A confiança do consumidor está sendo prejudicada. Um relatório de março da Universidade de Michigan disse que o sentimento geral está agora no nível mais baixo em mais de dois anos. As expectativas das pessoas sobre suas próprias finanças caíram para o nível mais baixo já registrado pela universidade. Outro relatório do Federal Reserve Bank de Nova York descobriu que o número de pessoas que esperam que sua situação financeira piore no próximo ano acabou de atingir um máximo de 15 meses.

O comportamento de gasto está mudando porque as pessoas não confiam na direção das coisas. Elas não confiam nos mercados. Elas não confiam na política. E isso está afetando a forma como usam seu dinheiro.

Atrasos aumentam entre os de alta renda

Também houve um aumento nos pagamentos atrasados — especialmente entre os contribuintes de alta renda. Dados da empresa de pontuação de crédito VantageScore mostraram que o número de consumidores que ganham mais de US$ 150.000 por ano que estavam com 60 a 89 dias atrasados nos pagamentos de dívidas mais do que dobrou desde janeiro de 2023.

Isso é comparado a apenas um aumento de 30% nos atrasos entre os contribuintes de baixa renda durante o mesmo período.

Rikard Bandebo, economista-chefe do VantageScore, afirmou que essa tendência pode sinalizar problemas. “Se começarmos a ver que esse grupo está sob maior pressão, isso pode muito bem apresentar um quadro preocupante sobre como os gastos dos consumidores vão evoluir”, disse Rikard.

Thomas Ferguson acrescentou que, quando as pessoas ricas sentem pressão, elas não reduzem os gastos lentamente — elas param tudo de uma vez. “Não é como se continuássemos liberando lentamente uma pequena parte da nossa riqueza. Nós nos fechamos”, disse Thomas. Ele apontou que, embora ainda não tenhamos atingido esse ponto, os sinais estão indo nessa direção.