Il Regno Unito si rivolge ai robot mentre la popolazione invecchia e la produttività blocca l'economia

Le aziende nel Regno Unito stanno venendo spinte verso l'automazione mentre il lavoro diventa più costoso e più difficile da trovare. Il cambiamento è già visibile nelle piccole imprese che una volta facevano affidamento su grandi team per gestire compiti di base.

Un esempio è K10, una catena di take-away giapponese con cinque siti nella City di Londra. Il proprietario dell'azienda, Maurice Abboudi, ha detto che i costi crescenti lo hanno costretto a cambiare il modo in cui gestisce la sua attività: “Avevamo 52 persone che lavoravano prima del Budget. Ora ne abbiamo 38. I costi dell'aumento dell'assicurazione nazionale e delle tasse commerciali sono stati oltre £160.000 per noi ed siamo una piccola impresa. Quindi il nostro profitto per l'anno è stato assolutamente decimato.”

L'azienda non ha licenziato il personale. Ma quando le persone se ne sono andate, non sono state sostituite. Invece, i siti hanno aggiunto chioschi di ordinazione simili a quelli di McDonald's. I clienti ora vanno a uno schermo invece che a un addetto alla cassa.

Abboudi ha detto che questo era necessario dopo il colpo fiscale da £25 miliardi ai datori di lavoro sotto il primo Budget di Rachel Reeves. La mossa è ora comune tra le aziende che affrontano costi operativi crescenti. Ma le tasse sono solo parte della pressione. Il paese sta invecchiando. Ci sono più pensionati e meno adulti in età lavorativa.

Le aziende devono produrre lo stesso output con meno lavoratori. K10 ora usa forni automatizzati e esternalizza il taglio delle verdure. Anche con il numero di personale ridotto di un quarto, ogni filiale gestisce ancora da 400 a 500 ordini di pranzo.

Le aziende adattano le operazioni

La popolazione che invecchia della Gran Bretagna è spesso descritta come un onere economico. Una forza lavoro più piccola dovrebbe sostenere una popolazione pensionata più grande, il che potrebbe spingere le tasse ancora più in alto. Ma il caso di Abboudi mostra un'altra direzione.

I lavoratori rimossi a causa delle pressioni sui costi potrebbero diventare più preziosi in seguito quando il pool di lavoro si restringe. Le carenze potrebbero costringere le aziende a investire in tecnologia che solleva la produttività. La mancanza di produttività è stata collegata alla debole crescita dei salari e agli standard di vita stagnanti.

Daron Acemoglu, un economista premio Nobel presso MIT, ha detto: “Con una popolazione che invecchia, potrebbe esserci un impulso per i datori di lavoro a investire di più in macchinari, specialmente quelli che sostituirebbero certi tipi di lavoro. Questo potrebbe aumentare la produttività.” Ha puntato il dito verso la Corea del Sud, il Giappone e la Germania.

Questi paesi sono invecchiati più velocemente di altri negli anni '90 fino agli anni 2010. In risposta, le loro aziende hanno investito in robotica e tecnologia correlata. Ha detto che questo li ha aiutati a diventare leader globali in industrie come la produzione di automobili.

I tassi di natalità nel Regno Unito stanno diminuendo. Il tasso di fertilità è di 1,4 figli per donna, il minimo da almeno il 1938. Per mantenere stabile la dimensione della popolazione, il tasso dovrebbe essere 2,1. Se 100 persone rappresentassero la popolazione di oggi, il loro numero scenderebbe a 77 alla prossima generazione.

L'immigrazione potrebbe compensare questo, ma l'opposizione pubblica è aumentata. Allo stesso tempo, il numero di pensionati sta crescendo. L'Office for National Statistics ha detto che ora ci sono due volte più persone che vivono fino a 100 anni rispetto a vent'anni fa.

Gli economisti dibattono l'impatto futuro

L'Office for Budget Responsibility proietta che il debito pubblico potrebbe salire da circa il 100% del PIL a più del 270% del PIL negli anni 2070. Ma non tutti gli economisti concordano sul fatto che l'invecchiamento rallenterà l'economia.

Acemoglu ha detto: “Le società che invecchiano se mai crescono più velocemente, non più lentamente, rispetto alle società normali non invecchiate.” Ha detto che i passati tre o quattro decenni non supportano l'idea che l'invecchiamento sia un freno automatico alla crescita.

Maria Vassalou, capo dell'Istituto di Ricerca Pictet, ha dichiarato che al pubblico vengono raccontate due storie opposte allo stesso tempo: che l'AI distruggerà i posti di lavoro e che l'invecchiamento creerà carenze di manodopera. Ha detto che entrambe le affermazioni sono trattate negativamente, anche se sono collegate.

“La maggior parte del lavoro lì si concentra su come i demografici deterioranti colpiranno la crescita e porteranno alla depressione economica. Dall'altra parte, c'è molta discussione sugli effetti dell'AI, ed è tutta sulla sostituzione dei lavoratori e sulla creazione di disoccupazione,” ha detto. Ha sostenuto che la tecnologia risponde al bisogno di produttività.

La robotica si espande nel cibo e nel dettaglio

Il Regno Unito è rimasto indietro rispetto ad altre economie avanzate nell'adozione di robot, in parte perché aveva una forza lavoro più giovane e una migrazione più alta. Questa equazione sta cambiando. Se il lavoro diventa costoso, le aziende lo sostituiscono.

Acemoglu ha detto che questo potrebbe beneficiare i lavoratori che rimangono. Quando il lavoro è scarso, i salari salgono e i lavoratori si spostano in ruoli più qualificati.

Abboudi ha detto che l'automazione si sta diffondendo rapidamente. Ha detto: “Il futuro sarà tutto sulla robotica. Sta già succedendo.” Ha descritto un prototipo di pizzeria completamente automatizzato: l'impasto viene aperto dalla macchina, salse e formaggio aggiunti, cotto su un nastro trasportatore, affettato da braccio robotico, inscatolato e inviato. Una persona potrebbe gestire i condimenti o caricare un robot di consegna. Ha detto che questo potrebbe essere comune tra 10 e 15 anni.

Quando i futuri pensionati fanno un ordine, il cibo potrebbe muoversi dalla cucina alla porta senza un singolo tocco umano.